且說秦可卿亡故的第五日，武三的密報再次送達林淡手中。
消息稱，那寧國府的當家人賈珍，果然還是和原著中一樣，在宮內掌宮內相戴權親自上門弔唁時，抓住機會，花費了一千二百兩銀子，從這位大太監手中，為兒子賈蓉補了一個五品龍禁尉的虛缺。
龍禁尉——名義上是皇宮中的帶刀侍衛，雖說只是五品武職，但因有近距離面聖的機會，在京中勛貴子弟眼中，確實算是個體面又輕省的「美差」。
更何況，誰都知道皇城各門自有精銳的禁衛軍層層把守，嚴密得連只蒼蠅都難飛進去，能進入皇城核心區域的，九成九都是身家清白、記錄在冊的官員勛貴，平日裡根本沒有任何需要龍禁尉「拔刀護駕」的險情。他們的存在，更多是儀仗性質的裝點，用以彰顯帝王威儀。
由於秦可卿之死是原著中較早出現的大場面，林淡對相關情節的印象還頗為深刻。他記得書中寫道，那戴權似乎是讓小廝回去問了「戶部堂官」才敲定了價錢。未穿書之前，林淡也和大多數讀者一樣，想當然地認為這「戶部堂官」必然是指戶部尚書。
可如今，他與陳敬庭師徒多年，深知那位倔強古板、愛財卻只取「俸祿」、將戶部銀錢看得比自家庫銀還緊的老頭，是絕對、絕對不會做出這等私下賣官鬻爵、敗壞朝廷綱紀之事的！
步入朝堂，尤其是坐上商部左侍郎的位置後，林淡才真切體會到，不知是本朝特色還是古代官僚體系的通病，六部之中，左右侍郎的實際權力遠比他想像的要大得多。
先不說忠順王爺那種幾乎甩手不管的尚書，就算是他師父陳敬庭那般兢兢業業、事事親力親為的尚書，許多具體事務、文書往來、官員考核推薦、乃至一些款項的初步審批，左右侍郎都擁有相當大的自主裁決權。
許多事情，根本無需、也不會事事都報到尚書那裡。
因此，林淡幾乎可以肯定，這賣官鬻爵的勾當，大概率是戶部左右兩位侍郎中的某一位，甚至是兩人默契地聯手，利用職權與戴權這等內侍省實權太監私下進行的交易。
他師父陳尚書，極有可能一直被蒙在鼓裡，或者只是隱約察覺到一些不對勁，卻被下屬以各種「慣例」、「人情」、「特殊情況」等理由搪塞了過去。
作為陳尚書一手提拔、傾囊相授的好徒弟，林淡覺得，於公於私，自己都很有必要在合適的時機，去「提（看）醒（笑話）」一下那位有時候過於固執、以至於容易被下屬唬弄的老頭了。
不過，笑話師父的事情可以稍放一放。
眼下更迫切的難題是：如何才能將宦官勾結外官賣官斂財這件事，巧妙地捅到明面上？或者至少，能試探出皇上對這套潛規則，究竟知不知情？又知情到什麼程度？
這件事牽涉太廣，他手中並無實據，貿然上書極易打草驚蛇，甚至引火燒身。林淡為此躊躇了近兩個月，才找到蘇州製造這個切入點。
在通過各種渠道確認，皇上已經讓執金衛那邊已經開始暗中調查宦官異常動向之後，林淡覺得時機或許成熟了。
這一日，他特意提上一壇陳年竹葉青，臉上掛著輕鬆又略帶幾分「苦惱」的表情，騎馬溜溜達達地往陳府走去。
嗯，是時候去找他那位敬愛的師父，談談心、順便請教請教工作上的「困惑」了～
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陳府書房，燈火溫馨。
陳敬庭見到愛徒林淡提著一壇好酒前來，說是得空想來陪師父小酌兩杯，著實有些驚奇。
自打林淡調任商部，那個新衙門千頭萬緒，他深知這徒弟忙得腳不沾地，今日居然能有這份閒情逸緻？
老頭心裡雖有些嘀咕，但愛徒能來，他自然是高興的，立刻讓廚房備了幾樣清爽可口的小菜，師徒二人便在書房裡邊喝邊聊起來。
起初，說的多是商部籌備的瑣事、朝中的趣聞，氣氛輕鬆融洽。
誰知，幾杯醇厚的竹葉青下肚，陳敬庭還只是微醺，他這愛徒竟面泛紅潮，眼神開始迷離，說話也有些顛三倒四起來。
陳敬庭正想笑他幾句，卻冷不丁聽到林淡帶著濃重醉意，含混不清地嘟囔：「師、師父……您老人家可知……可知戶部……有人、有人膽大包天……竟背著您……和宮裡……勾結……私下裡……賣、賣官鬻爵……嗝……簡直豈有此理！」
「什麼？！」陳敬庭手中的酒杯猛地一頓，酒液都灑了出來。
他簡直不敢相信自己的耳朵，渾身的酒意瞬間嚇醒了大半！他猛地湊近，壓低聲音急問：「淡哥兒！你此話當真？快仔細說說！是誰？如何勾結？賣的是什麼官？！」
然而，林淡似乎耗盡了最後一絲清醒，嘴裡又含糊地咕噥了幾個聽不清的音節，腦袋一歪，竟直接伏在案上，發出了均勻的呼吸聲——徹底醉倒睡過去了！
「淡哥兒？淡哥兒？！」陳敬庭連推了他好幾下，回應他的只有沉穩的鼾聲。
「……」
陳敬庭看著醉得不省人事的愛徒，一口氣堵在胸口，上不來下不去，臉色變幻不定。這混帳小子！扔下這麼一顆炸雷，自己倒先睡著了！
他又是氣惱又是心驚。氣的是林淡喝酒誤事，話只說一半；驚的是這消息本身！賣官鬻爵？！還是勾結宦官？！這若是真的，發生在他的眼皮子底下，他這個戶部尚書竟渾然不知？！
他立刻喚來老管家，命其安排得力可靠的下人，務必好生將林侍郎安全送回府上，並叮囑莫要聲張。
送走了林淡，陳敬庭再也無心飲酒。他獨自一人回到書房，門窗緊閉，連心腹老僕都被屏退。他背著手，在書房裡來回踱步，臉色陰沉得能滴出水來，胸口因憤怒而劇烈起伏。
「豈有此理！真是豈有此理！」他低聲咆哮著，花白的鬍子都氣得微微顫抖。他一輩子愛惜羽毛，謹守臣節，最恨的就是貪贓枉法、敗壞朝綱之舉！如今竟有人敢在他的部里，干出這等無法無天的勾當！
他一邊生著悶氣，一邊強迫自己冷靜下來，開始飛速地在腦中排查。
是誰？究竟是誰？
左侍郎胡文斌？此人出身寒微，平日裡看著還算勤勉，但似乎頗好鑽營，與幾位王爺府上走動似乎稍顯頻繁了些……是他？
右侍郎趙崇明？世家子弟，為人圓滑，在部中經營多年，門生故舊不少，與宮內某些大太監好像也偶有詩詞唱和……難道是他？
還是下面哪個司的郎中主事，膽大包天，瞞著所有人做的？
一個個名字、一張張面孔在他腦中閃過，各種細微的可疑之處被無限放大。他越想越覺得怒火中燒，又感到一陣深深的後怕和自責。自己難道真的老糊塗了？竟被下屬蒙蔽至此？！
這一夜，陳敬庭書房的燈火，徹夜未熄。