崔釉棠本是隨口搪塞，沒想到林清竟如此認真，還要去接她母親，心中頓時一緊，那點失落立刻被更大的擔憂取代。
她連忙轉過身，面對林清，急切地婉拒道：「不用了，表哥！真的不用如此興師動眾！」
她腦子飛快轉動，尋找著合理的藉口，「母親……母親她從未離開過蘇州遠行，怕是會不習慣京中的水土氣候。更何況，家中還有祖父母需要晨昏定省，母親身為兒媳，怎能輕易離家長住？」
「只是這些原因？」
林清看著她略顯急切的反應，有些疑惑地追問，「接岳母來享享福，也是我們做晚輩的心意，祖父母那邊應當也能體諒。」
「自然……自然還有別的顧慮。」
崔釉棠見丈夫不解，只好將話挑明些，她垂下頭，聲音輕柔卻帶著堅持，「我不想讓表哥為難。」
她抬起眼，目光懇切，「二嫂剛有身孕，府中上下定然要多加看顧。若此時我母親來了，少不得要勞動府中照料，增添不少瑣事。家中伯母端莊和善，定然不會虧待母親，等日後咱們有機會回蘇州省親，再好好陪伴母親就是了。」
崔釉棠嘴上說得冠冕堂皇，處處為林家考量，為林清著想，心中想的卻是另一番計較：萬萬不能讓母親此時來京！
在蘇州老家，上有祖母和伯母鎮著，母親那些小心思、小算盤還能被約束著，不敢做得太過格。
若是來了京城，天高皇帝遠，她和表哥都是晚輩，一個「孝道」的大帽子壓下來，母親若是提出什麼不合時宜的要求，或是言行舉止有失妥當，他們應也不是，不應也不是，那才真是進退兩難，攪得家宅不寧！
她好不容易得了這般如意的姻緣，夫君體貼，家庭和睦，斷不能因母親到來而橫生枝節。這種不理智的、可能破壞眼前幸福的事情，她崔釉棠絕不會做！
林清看著她低眉順眼、處處為他著想的模樣，心中一片柔軟，只覺妻子真是懂事得讓人心疼，便也不再堅持，將她攬入懷中，溫聲道：「好，都依你。日後我們常回去看望岳母便是。快歇下吧，明日還要早起。」
崔釉棠依偎在丈夫懷中，輕輕鬆了口氣，將那份關於子嗣的失落深深埋入心底，告誡自己來日方長，眼下維護好這得來不易的安穩與幸福，才是最重要的。
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林府的馬車在寂靜的街道上駛回，車輪碾過青石板的聲音在深夜裡格外清晰。待林清夫婦睡下約莫兩刻鐘後，林淡、江挽瀾並黛玉一行，總算是踏著濃重的夜色回到了府中。
府門前的燈籠散發著昏黃溫暖的光，早已等候多時的僕從們安靜而有序地上前伺候。
夜色已深，寒意侵人，叔侄兩人之間也無須過多客套，林淡只側首對黛玉溫聲囑咐了一句：「曦兒，今日辛苦了，回去早些歇下，莫要再看書勞神。」
黛玉乖巧點頭：「二叔二嬸也早些安歇。」
三人便在二門處分開，各自帶著貼身侍從回院。
黛玉今日入宮，依制帶了兩個小太監隨行護衛，兩個嬤嬤在身邊提點照顧，以及年紀稍長、更穩重的梳雲在旁伺候。
今夜府中負責上夜的則是馮公公、秦嬤嬤和口角伶俐的疊錦。
秦嬤嬤在宮中侍奉多年，對宮宴流程了如指掌，早已估算著黛玉大約歸家的時辰。她一早就將黛玉閨房中的銀霜炭燒得旺旺的，驅散了冬夜的寒涼，整個房間暖融如春，還帶著一絲淡淡的、黛玉慣用的清雅薰香氣息。
黛玉裹著一身寒氣進門，立刻便被這撲面的暖意包裹，不由自主地舒了一口氣，一直微微緊繃的神經也鬆弛下來。
鍾嬤嬤上前，動作輕柔地替她解下那件貴重的紫貂皮大氅，仔細打理收好，便與陶嬤嬤一同行禮退下，將空間留給今夜當值的人。
秦嬤嬤端著一個小小的定窯白瓷碗迎上來，臉上是慈和的笑容，語氣卻帶著不容商量的堅持：「我的好縣主，快把這碗祛寒湯喝了。宮裡待了那麼久，雖說有暖轎，到底沾染了寒氣，喝下去暖暖身子，預防著涼。」
碗裡是深褐色的湯汁，散發著淡淡的藥草味。
黛玉自幼怕苦，見狀小巧的鼻子微微皺起，臉上露出些許抗拒，但在秦嬤嬤殷切的目光下，還是接過碗，屏著氣，小口小口地勉強喝了下去。湯藥甫一入喉，那股苦澀滋味便讓她整張臉都皺成了一團，仿佛受了天大的委屈。
秦嬤嬤看得心疼，趕緊接過空碗，又變戲法似的從身後的食盒裡端出一隻稍大的青玉碗，裡面盛著十隻圓潤飽滿、熱氣騰騰的湯圓，笑著哄道：「好了好了，苦味兒很快就散了。老奴知道小姐在宮宴上定然拘著禮數，吃不好也吃不飽，這是酥飴那丫頭，聽說小姐惦念家鄉風味，特意親手做的鮮肉湯圓，快嘗嘗，壓壓那苦味。」
黛玉一見那熟悉的湯圓，眸子瞬間亮了起來，如同落入了星子，驚喜道：「嬤嬤、酥飴有心了。」
「快嘗嘗合不合口味。」秦嬤嬤將玉箸遞到她手中。
黛玉夾起一個，小心地吹了吹，輕輕咬破軟糯的外皮，裡面鮮美的湯汁和紮實的肉餡瞬間盈滿口腔，正是記憶中蘇州的味道。
她滿足地眯起了眼睛，笑意從眼底蔓延至唇角：「好吃！和家裡做的一樣好吃。」
「好吃也不能貪多，」秦嬤嬤見她喜歡，心裡高興，卻不忘提醒，「夜深了，吃多了積食，反而睡不安穩。小姐略墊墊肚子，祛了寒氣就好。」
或許是這肉湯圓的香氣太過誘人，原本蜷縮在暖閣軟墊上睡得正香的橘貓金寶，動了動鼻子，慢悠悠地伸了個懶腰，邁著優雅的貓步，就要湊到黛玉腳邊撒嬌討食。
還沒等它蹭到黛玉的裙角，眼疾手快的疊錦便一把將它撈了起來，笑道：「小饞貓，姑娘用的東西你可不能碰，來，奴婢給你梳梳毛，解解饞意。」
黛玉喜歡貓，林淡對此並無意見，反正府中僕役眾多，照顧一隻貓綽綽有餘。加之女子體質多易寒涼，冬日裡抱著這隻暖烘烘、毛茸茸的小傢伙入睡，倒比湯婆子更添幾分活氣與趣致。
只是林淡也細心叮囑過，貓毛若處理不當，易引發咳喘，故而黛玉房中對金寶的毛髮打理極為上心。
這隻從小在錦繡堆和精細照顧里長大的金寶顯然早已習慣，疊錦剛拿起那柄細密的玉梳，它便極其配合地仰面躺倒，露出柔軟蓬鬆的肚皮，喉嚨里發出細微的嗚聲，一副「任君採擷」的慵懶模樣。
疊錦熟練地先揉了揉它圓滾滾如小皮球般的肚子，這才從頭至尾，一絲不苟地梳理起來。
一旁的黛玉看著金寶那身濃密的皮毛在梳子下翻飛，都有些看不過去，輕聲笑道：「它這毛雖說厚實，也架不住你們一日三遍地梳，仔細別給它梳禿了。」
她話音剛落，就聽見金寶發出了極其響亮而滿足的「呼嚕嚕」聲，身體放鬆得如同攤開的貓餅，顯然享受至極。
黛玉失笑，搖了搖頭：「罷了，一個願打一個願挨。」
用了五六個湯圓，胃裡暖暖的，身子也徹底放鬆下來。
黛玉便由著疊錦伺候著卸去釵環妝容，用溫水淨面，又以青鹽漱了口。最後，她抱著被梳得蓬鬆順滑、散發著淡淡皂角清香的暖烘烘的金寶，鑽進了早已被湯婆子煨得暖融融的錦被中。嗅著熟悉的安神香，抱著軟乎乎的「活湯婆子」，一天的疲憊漸漸消散，她很快便沉入了香甜的夢鄉。
林府正房那邊，林淡和江挽瀾的情形也大抵相似。雖身份不同，但那份歸家後的鬆弛與安適卻是相通的。林淡細心體貼，知道妻子有孕在身又勞累一日，親自看著她用了些易消化的夜宵，囑咐丫鬟備好溫水，一切安排妥當，兩人才相擁歇下。因著這一日的折騰與精神緊繃，此刻回到自家安穩的巢穴，兩人都睡得格外深沉香甜。
然而，與此番溫馨寧靜形成鮮明對比的，是那重重宮牆之內，高踞九重的帝王。