夜半時分，突如其來的雨絲從空中垂下，細密傾斜，把整座京城都籠罩在了蒙蒙水霧之中。
及至清早雨停時，地面上是亮晶晶的水窪，空氣裡帶著青草跟泥土的氣息。
雖然今日是陰天，但威遠侯府的人，個個臉上都帶著笑，在偌大的庭院中來回奔走，有條不紊地忙著手頭上的事兒。
明日便是江明棠的生辰了。
自打定下要給她辦生辰宴，提前發了請帖後，侯府這幾天格外熱鬧。
前院的正廳跟花園中，有人在掃灑，懸掛彩燈，鋪設紅毯，做男女賓客的隔區。
後院中，採買的管事招呼著丫鬟家丁們，將早就定好的食材抬進廚房。
偏廳里，范氏，孟氏，還有三房不怎麼管家中事務的陳氏，在核對菜單，名帖，還有禮冊。
江雲蕙，江榮文，以及各房中其餘的姊妹兄弟，也沒有空閒，皆在幫忙。
就連老夫人，也在盯著帳房核對各家的回禮。
眼下北境在打仗，宮中帝後又一向提倡節儉之風。
侯府若是奢侈行事，難免落人口舌。
所以老夫人在思來想去後，原本是決定給明棠辦一場中規中矩的生辰宴。
按以往的規矩，邀請些宗族親眷，以及同江氏有姻親的人家過來參宴，也就足夠了。
但她沒想到的是，幾天前她命人將原本擬定的請帖發出去以後，情況開始變得不可控了。
先是英國公府的秦老太君，帶著全家選定的好幾箱賀禮，風風火火來了府上，言語間對她頗為不滿。
「你家明棠過生辰，不給我家送請柬，這像話嗎？」
老夫人只得解釋一番。
「不過是自家人給孫女辦個慶生宴席，並非什麼需要宴請外賓的天大喜事，又何須驚動姐姐你呢。」
秦老太君萬分不贊同。
「妹妹這話說的不對，我與你交情如此深厚，明棠於我而言跟孫女也無區別，自然是要來參宴的。」
「你若是不給我請柬，便是看不起我，我這人小心眼的很，到時候可要同你計較了。」
無奈之下，老夫人只得賠罪，再命人奉上請柬。
她前腳送走心滿意足的秦老太君，後腳靖國公夫人白氏，及府上嫡長女祁嘉瑜前來拜訪孟氏。
二人走在前頭，足足四大車的生辰賀禮跟在後頭，把孟氏看得一愣一愣的。
靖國公夫人一見她便挽著手道起姐妹情分，那說辭與秦老太君簡直分毫不差。
祁嘉瑜則是去見了江明棠，同她說道：「明棠，那些賀禮一車是念及兩府的交情，由我母親做主送來的。」
「另一車，是我自個兒送你的，我也不曉得你到底喜歡些什麼，就把古畫，珍玩，金玉，綢布各擇了些。」
「其餘兩車是我兄長命人裝上的，他近來朝上有要務在身，今日不能過來拜訪長輩，萬望體諒，待你宴辰當天，他必定會到場。」
姐妹倆湊在一處，說了好一會兒話，祁嘉瑜才跟著白氏一道歸家。
她們出門時，正好又有人登門
管家看來人面生，還在納悶是誰家公子，就見那小哥兒拱了拱手。
「在下驚蟄，是承安小郡王的護衛，奉小郡王之命，前來送生辰賀禮，還請老伯通傳一聲。」
說著，驚蟄沖後邊揮了揮手。
只見眨眼的功夫，街巷裡便走出個抬著賀禮的隊伍。
仔細一看有三四十人，臉上皆帶著笑，再數賀禮竟有二十抬，比京中一些人家下聘還要氣派。
管家都看傻眼了，等回過神來匆忙去請了老夫人跟孟氏。
那些朱漆禮箱則是被抬到院中，在日光的照射下灼如赤霞。
驚蟄率領偽裝成抬禮人的千機閣暗探們，向出迎的老夫人還有孟氏拱手行禮，亮聲開口。
「見過江老夫人，侯夫人，晚輩驚蟄特奉小郡王之命，送十七抬賀禮來慶府上大小姐芳誕。」
而後又指向另一邊的賀禮：「除此之外，小郡王敬重府上家風高潔，德馨品重，另備三抬儀禮尊獻長輩。」
說著，他與那些暗探躬身俯首，齊聲道賀。
「祝願小姐歲歲安康，韶華永駐，貴府上下福澤綿長，萬事禎祥。」
老夫人雖然驚詫小郡王居然送這麼多禮來，但大概是有前兩家的鋪墊，她很快回過神來，笑呵呵地接待了他們。
驚蟄真的很會說話，不過一杯茶的功夫，就把老夫人哄得喜笑顏開。
就連明知慕觀瀾是假小郡王的孟氏，也忍不住開懷，客客氣氣地把他們送出了門去。
出門時，驚蟄與忠勇侯府的人撞了個正著。
看見對方帶來的數份賀禮，他心下慶幸不已。
還好今天早上閣主準備賀禮時，他沒跟其他影衛一起阻止他「敗家」，反而極力支持。
不然閣主的賀禮規格，被陸家比了下去，他真能氣死。
雖然兩家的姻親早就退了，但陶氏跟忠勇侯都覺得，當初是他們家扛不住聖上的威迫，虧欠了江明棠。
所以忠勇侯府跟前三家一樣，也是不請自來，送的禮不少。
除卻他們之外，有跟江明棠交好的貴女也紛紛送了賀禮前來，其中就包括曾與她在行宮討論射術的陳家嫡長女。
她弟弟就是兩度被祁晏清找上門的倒霉蛋，陳三公子。
以及禮部侍郎家的次女，工部尚書家的四娘子，御史中丞家的二小姐，光祿大夫家的五姑娘等等……
到黃昏時分，老夫人她們看著堆滿庭院，盤記了一天還沒能入庫完畢的賀禮，不由咋舌。
再看登記的禮冊，京中但凡叫得上號的世家權貴，都名列其上，更是呆滯而又迷茫。
她記得，家裡只是想要給明棠辦個生辰宴而已。
可如今這架勢，怎麼搞得像是什麼驚天動地，重要非常的喜宴一般。
然而這還不算完，隔天清早國師楊秉宗親至府上，給江明棠送來了賀禮，只把侯府眾人都看呆了。
那是一匹千里寶駒，通身烏黑，毛髮亮得同墨玉般，四蹄如雪，宛若踏雪而來，格外的威猛高大。
江明棠的眼睛都亮了。
那馬兒剛開始還有些烈性，沖她嗤氣，被她撫著撫著，卻似通人性認了主般，漸漸溫和起來。
威遠侯從旁看著，都快饞死了。
他是武將，本能的對寶馬感興趣，原想借騎一番，可惜他方才靠近，那馬兒就嗤氣踏蹄，只得悻悻作罷。
「小明棠，這傢伙叫踏雪，頗通靈性，是血統純正的千里馬，三年前到我手中時它還是個小駒，我可是花了好大功夫，才把它培養長大的。」
楊秉宗摸了摸鬍子，眸中頗有些捨不得，卻又利落說道：
「正好你學成了馬術，我就把它送給你當生辰賀禮，以後你要好好待它。」
江明棠點了點頭：「謝謝師父！」
見乖徒兒笑靨如花，對踏雪很是喜歡，楊秉宗那點子捨不得，也就消散了下去，樂呵呵地去了前廳用茶。
侯府側院是設了馬廄的，江明棠跟踏雪在庭院中交流了好一會兒，親自把它牽了過去。
方一入廄，踏雪就表現出了它作為千里馬應有的脾氣，對那些尋常草料不屑一顧。
江明棠也不生氣，而是笑呵呵地讓人上了精料跟乾淨的溫水，還親自給它刷毛，跟它說話時的語氣都很溫柔。
元寶在旁聽著，有些泛酸。
它忍不住道：「宿主，以後我升級能選擇實體了，可以變成跟踏雪一樣漂亮的馬兒跟著你。」
它可不止能跑千里呢。
而且還不用吃飼料，不比這傢伙好多了。
江明棠聽出它的醋意，哭笑不得。
她輕聲說道：「元寶，我喜歡踏雪，是因為它就是踏雪，而不是別的什麼，同樣的，我喜歡你，也只是因為你是你。」
「所以呀，你沒有必要變得跟它一樣，如果你以後有能實體的話，你喜歡變成什麼樣，就變成什麼樣。」
「無論你以何種姿態出現在我面前，我都會永遠喜歡你的。」
元寶：「嗚嗚嗚嗚。」
宿主真好。
它也會永遠喜歡宿主！
光是登記各家送的賀禮，就讓府中上下忙活了兩天。
臨到生辰宴前一日，又要查對回禮，更是一刻也不得閒。
直至黃昏時分，范氏她們才得以歇息，從偏廳走出去，看著各處亮著的紅燈籠，以及道上鋪著的毯子時，江榮文忍不住羨慕。
「長姐這生辰宴，辦的也太氣派了，我什麼時候也能這樣辦一回就好了。」
各家各戶都來送禮，祝賀江三公子生辰，想想都覺得風光。
范氏戳了戳兒子的笨腦殼。
「你要是哪天考中了狀元，你娘我就搭上全部身家，把宴席給你擺到城郊去，再請十個戲班子連賀半年。」
「問題是，你行嗎？」
江榮文撇了撇嘴：「娘，您就別吹牛了。」
「不說請戲班子，你能有那麼大面子，讓靖國公府，小郡王，還有英國公府，忠勇侯府的人，親自上門給我送賀禮嗎？」
「更不用提還有禮部，工部，御史……」
他正掰著手指細數，結果被范氏狠狠在後背上打了一巴掌！
「臭小子，你先做到考狀元再說吧！」
「那我肯定是做不到的。」
范氏反問：「那我要是能做到呢？你就去給我考個狀元回來？」
「母親，我們夫子說，頂風說大話，會閃了舌頭的。」
江榮文：「誰不知道這幾家公府是看在長姐的份兒上，才登門慶賀的。」
「往年二姐姐過生辰，他們就沒來，更不用提我了。」
話音才落，范氏便瞪了他一眼，餘光示意一番。
他這才意識到自己說錯話了。
因為，江雲蕙就走在他們旁邊。