夯土高台之上，初夏的日頭已經有些晃眼。
項天嘯眯縫著眼睛，居高臨下地打量著那兩個來自牛耳山的年輕人。
在他閱人無數的眼界裡，這兩個青布短打的年輕人甚至算不上正卒。他們沒有荊州精銳那種飽經風霜的剽悍戾氣，臉上甚至還帶著點營養過剩的紅潤。可偏偏就是這兩個連甲冑都沒穿的後生，在面對一眾披甲按刀、殺氣騰騰的楚軍將領時，眼皮子都沒多抬一下，動作沉穩得像是在自家灶膛前添柴禾。
這種近乎漠然的篤定，往往只出現在對自己手裡的殺器有著絕對信心的士卒身上。
「宋廉，可以試了。」項天嘯收回目光，語氣平淡，聽不出什麼情緒起伏。
宋廉躬身應了一聲，剛轉過半個身子準備下達號令，腦海中猛地閃過前幾日在清風寨後山測試場上的那一幕。
那天，趙衡也是這副漫不經心的神態，而那一發鐵彈砸在山崖上的爆響，直到今天還讓宋廉的耳膜隱隱發疼。
冷汗瞬間順著後背滲了出來。
宋廉猛地剎住腳步，轉過身來，臉色甚至有些發白：「王爺，請恕屬下多嘴！還請王爺速退後三十步，無論如何，一定要用布帛或是手掌，將雙耳死死捂緊！」
他頓了頓，又急忙轉向高台兩側肅立的楚軍將領與披甲親衛，近乎厲聲喝道：「諸位將軍，切莫托大！都退後三十步，捂緊雙耳，張開口鼻！」
話音一落，高台上原本肅殺的氣氛頓時變了味。
幾名身材魁梧、身披重鎧的楚軍宿將互相對視了一眼，嘴角都不約而同地咧出了譏諷的笑紋。
在這些刀口舔血半輩子的武人眼裡，宋廉這種文弱謀士向來是膽小如鼠的代名詞。去了一趟青州牛耳山，不僅被那些山匪唬得一愣一愣的，大包小包送去了兩萬兩黃金、十萬兩白銀，如今拉回來這麼一截又黑又粗的鐵管子，居然還在王爺面前這般裝神弄鬼。
「宋長史，你這是在青州被那些泥腿子嚇破了膽吧？」
率先嗤笑出聲的是楚王麾下的前鋒營統領徐豹。他跨前一步，玄鐵重甲甲片撞擊，發出鏗鏘脆響。他斜睨著下方那架四平八穩的生鐵管子，滿臉不屑：「就這麼個黑鐵墩子，既無弓弦也無機括，連牛皮索都沒掛一根，能翻得了天去？老子當年在陣前頂著強弓的攢射衝鋒，幾千張強弓齊發的聲音都沒能把老子怎麼樣，這玩意兒響一下，還能把人耳朵震聾了不成？」
「徐將軍說得在理。」另一位校尉也跟著冷笑，語氣裡帶著毫不掩飾的輕蔑，「讀聖賢書的人，見著打雷都恨不得鑽進桌子底下。咱們楚軍兒郎，哪一個不是從屍山血海里爬出來的？退後三十步？傳出去，豈不讓玉京城魏無涯手底下那幫酒囊飯袋笑掉了大牙！」
將領們一陣鬨笑，沒有一個人挪動步子，更沒人去捂耳朵。在他們看來，聽宋廉的話後退，就是在楚王面前丟了武將的勇武氣概。
宋廉看著這幫不知死活的驕兵悍將，麵皮狠狠抽搐了兩下。
他沒有再開口勸阻第二句。
這就是人性的通病。沒有親眼見識過火炮威力的人，永遠只會用自己那點貧瘠的舊經驗去揣測未知的力量。在虎牢關外的耶律拔都如此，在清風寨時候的自己也是如此。宋廉低下頭，嘴角甚至勾起了一抹極其隱蔽的冷笑——也好，讓這幫自視甚高的丘八吃點苦頭，他們才能明白，兩萬兩黃金買回來的，究竟是什麼樣的大煞星。
項天嘯看著宋廉那張蒼白而嚴肅的臉，眼神微微閃動了一下。
他了解宋廉。宋廉不是個喜歡在軍前譁眾取寵的跳樑小丑，能讓這位楚王府的首席謀士失態至此，那截生鐵管子裡裝的東西，恐怕絕非尋常。
項天嘯沒有訓斥手下的將領，但他自己卻默默地往後退了七八步，隨後抬起手，用寬大的袍袖掩住了耳廓，半信半疑地屏住了呼吸。
下方空地上，王天賀見高台上的楚王退開了些許，便不再耽擱。
他與李元寶對視一眼，李元寶手持通條，最後在填塞了火藥包的炮膛深處狠狠夯實了一下，隨後迅速退開到炮車斜後方五步之外，熟練地抱頭蹲下。
王天賀從腰間摸出火摺子，輕輕一吹，火星驟然化作一縷暗紅的火苗。他將引火線探入火門，點燃了那根用菜油和硝水浸透的麻線引信。
「滋滋——」
火星在狹窄的孔洞邊緣歡快地跳躍，伴隨著一股刺鼻的硫磺白煙，迅速鑽入了炮管深處。
王天賀甚至連看都沒看一眼結果，扔掉火摺子，整個人如離弦之箭般撲向後方的掩體，雙手緊緊死扣住雙耳，大張著嘴巴。
高台上的徐豹見狀，嘴角的譏諷更濃了，剛想開口嘲諷一句「故弄玄虛」，變故便在電光石火之間轟然爆發！
「轟——！！！」
這不是雷聲。
雷聲沉悶而悠遠，而這一聲巨響，是在所有人的耳邊、甚至是在所有人的腦殼裡面直接炸開的！
那尊近千斤重的生鐵火炮猛地向後一挫，炮輪在夯實的泥地上硬生生犁出了兩道深達半尺的溝壑。炮口噴出的不是箭矢，而是一團刺目欲盲的熾烈橙紅火焰，伴隨著滾滾如墨的黑煙，以排山倒海之勢在山谷里瘋狂擴散！
肉眼可見的氣浪宛如實質的銅牆鐵壁，狠狠拍向了高台！
那一瞬間，整個山坳仿佛被一隻無形的巨手從地底狠狠往上顛了一下。
原本傲慢挺立的徐豹只覺得耳中「嗡」的一聲暴鳴，緊接著大腦一片空白，胸口仿佛被攻城木迎面重重砸中，嗓子眼瞬間泛起一股血腥甜味。他那魁梧的身軀甚至連半個呼吸都沒撐住，雙膝一軟，整個人狼狽不堪地直接拍在了泥地上！
不僅是他，那幾個方才出言譏諷的校尉與將軍，離火炮不過十步之遙，在沒有任何防護的情況下，全被這恐怖的聲波和氣浪震得東倒西歪，甚至有兩人的鼻孔里直接淌出了細細的鮮血，趴在地上抱頭慘叫，叫聲卻被自己嗡嗡作響的耳鳴徹底淹沒。
「護駕！護駕！！」
高台中央，楚王的幾名心腹死士親衛嚇得魂飛魄散。他們甚至以為是刺客引爆了巨量雷火，數面重型包鐵大盾瞬間「嘩啦」一聲合攏，層層疊疊地將項天嘯護在核心。
然而，項天嘯卻一把推開了身前的大盾。
這位身經百戰的楚王，此刻臉色煞白，頭頂的金冠都有些微微歪斜。雖然他聽了宋廉的勸告退後了幾步，也捂住了耳朵，但那恐怖的衝擊力依然讓他渾身汗毛倒豎，心臟瘋狂地撞擊著胸膛。