這支護教軍的人數超過一萬，隨軍的神眷者和守護騎士保護著數座移動祭壇。雙方在谷中相距不到百步，走在最前面的士兵甚至能夠看清彼此盔甲上的紋飾！
皮埃爾抬手示意十字軍停下，對面的自然教派護教軍也開始集結。
白金色與青綠色的旗幟隔著谷底相對。雙方的士兵舉起盾牌，卻都在等待統領下令，山谷中暫時只剩下馬匹踏動積雪的聲音。
皮埃爾看了一眼身後的道路。
原路退回去，十字軍很可能再次接近那片樹林中的伏兵。他通過信使向羅滕海姆報告了山谷里的情況，隨後命令軍官穩住隊伍。
就在這時，一名裁判所修士從側面的雪坡走了下來。
他身後跟著一個裹著灰色斗篷的人。兩人沿著山壁上方的舊獵道繞過了陣前，來到皮埃爾身邊時，修士還在用神術遮掩來人的氣息。
皮埃爾認出了斗篷下的徽記。
他揮手讓附近的軍官退開，裁判所修士則站到幾步之外，留意著谷中兩支軍隊的動靜。
自然教派的主教掀開兜帽，先向皮埃爾致意：
「統領閣下，之前那場伏擊，請您見諒。」
皮埃爾看向他：
「你們知道？」
「知道。我們得知同盟軍在路上等候十字軍時，伏擊已經布置好了。」
主教壓低聲音：
「我們若是提前示警，對方很快就會發現消息泄露。到時候不但會追查十字軍為何能夠避開伏兵，也會查到我們身上。」
皮埃爾擺了擺手：
「無妨，我理解。裁判所的人發現得及時，我們也平安退出來了。」
主教輕輕鬆了口氣，隨後望了一眼山谷另一端的護教軍：
「感謝您的理解。那麼，我們按照盟約行事？」
皮埃爾點頭：
「當然！先打起來吧，我們可是要在這兒耗上不少時間！」
主教重新拉起兜帽，由裁判所修士帶著沿獵道返回。等他的身影消失在雪坡後方，皮埃爾拔出長劍，走到十字軍最前面。
「舉盾！」
號角聲隨即在山谷兩端響起。
自然教派的祭司舉起權杖，凍土下的樹根迅速向十字軍陣前蔓延。聖契者迎上去斬斷藤蔓，後方的神眷者釋放聖火，照亮了兩側覆蓋積雪的岩壁。
護教軍開始向前推進。
十字軍的騎士握緊長槍，步兵將盾牌並在一起。片刻後，兩支軍隊在谷底撞上，長矛、盾牌與神術的光輝混成一片，喊殺聲迅速傳遍整座山谷。
··· ···
協約軍指揮所。
羅滕海姆接到皮埃爾的第一份消息時，眉頭立刻皺了起來。
十字軍出發的時間和前往法爾肯里德的路線，都是他親自確定的。納波利昂竟然能提前在道路上布置伏兵，顯然早就知道皮埃爾要去哪裡。
「去查！」
羅滕海姆將軍令遞給身旁的軍官：
「從這份命令寫出來開始，接觸過它的人全部查一遍。十字軍出發以後，所有向同盟軍方向傳遞消息的人員也要查。」
軍官帶著命令匆匆離開。
羅滕海姆低頭看向地圖。
皮埃爾已經避開伏擊，卻又在後撤途中撞上了一萬多名自然教派護教軍。十字軍被拖進山谷，原定支援法爾肯里德的計劃肯定無法繼續了。
他剛準備命人通知攻城的美茵蘭將領調整部署，營帳外便傳來一陣急促的腳步聲。
一名元素教派的神職人員掀開帳簾沖了進來：
「元帥！我方馬泰奧·維斯孔蒂閣下遇刺了！」
羅滕海姆猛地抬頭：
「馬泰奧？」
「是的，已經確認身亡。」
神職人員的臉色蒼白得嚇人：
「動手的人是艾力克·舒瓦茨！」
聞言，營帳中的所有人同時霍然起身。
馬泰奧·維斯孔蒂是元素教派前線神眷者的領袖，更被公認為教派戰鬥力最強的使徒之一。
過去一年裡，元素教派施展的大部分大型戰爭神術都由他主持。這次會戰開始以後，協約軍能夠擋住納波利昂的數次進攻，馬泰奧與他麾下的神眷者功不可沒。
而且艾力克·舒瓦茨則是馬泰奧最信任的副手，刺客居然是他？！
羅滕海姆盯著來人，幾乎失態的怒吼道：
「說清楚！到底怎麼回事！？」
「馬泰奧冕下召集神眷者商議下一輪神術支援，艾力克當時就在他身邊。等外面的護衛察覺到異常，馬泰奧冕下已經遭到襲擊。」
神職人員咽了口唾沫：
「我們的人正在核對現場。但幾名活下來的神眷者都確認看見了艾力克動手！」
「人抓到了嗎？」
「沒有。他叛逃了！」
羅滕海姆剛要追問，對方又說道：
「元帥，恐怕我還有一個壞消息，祭壇... ...」
「祭壇怎麼了？」
「艾力克在動手前，派了心腹前往各處駐地。他們借著檢查神術迴路的名義進入祭壇，隨後同時摧毀了大量核心構件。」
羅滕海姆的臉色驟然變了：
「毀了多少？」
「目前查明有17座祭壇嚴重損毀，其中有3座是核心祭壇，其他的都是大型祭壇，目前正在派人確認。」
17座！還有3座核心祭壇！
羅滕海姆立刻看向地圖。
元素教派的大型祭壇分布在協約軍各處陣地，原本準備為下一階段的會戰提供支援。其中幾座正位於法爾肯里德附近，攻城的美茵蘭軍隊也在等待元素教派的戰爭神術。
「艾力克往哪裡逃了？」
「天空教派派出一艘戰艦接應。我們的人趕到時，戰艦已經帶著他離開。」
神職人員停頓片刻，又補充道：
「調查人員剛剛翻查了艾力克過去的履歷。他與聖光教廷有血海深仇，在元素教派與聖光教廷結盟以後，也曾多次表達不滿。目前初步懷疑，天空教派抓住這一點策反了他。」
羅滕海姆此刻已經沒有心思追問艾力克究竟是為何又是何時投敵的。
他只知道，馬泰奧死了，元素教派的神眷者失去領袖，同時又被摧毀了大批負責戰爭神術的祭壇。
即使元素教派立刻從後方運來新的核心構件，也來不及在這場會戰中重新布置。
而皮埃爾和八千十字軍，此刻還在山谷里與自然教派的護教軍廝殺，他們離開前抽調走了大量神聖修士，他們協約軍的優勢瞬間化為烏有！