烏鴉把昨天的魔藥的魔石扔到窗台上，然後道：
「小子，你的那個咆哮藥劑改良配方，我找人驗過了。」
科迪的聲音從烏鴉嘴裡傳出，充滿了驚嘆。
「效果比你說的還要好！材料成本降低了百分之十二，煉製效率提升了百分之三十二！」
「那幾個負責測試的傢伙，差點以為我拿了哪個正式魔藥師的成果去糊弄他們！」
烏鴉在窗台上踱步，模仿著科迪激動時的樣子。
「你真是個天才！」
哈爾的表情沒有變化，這結果完全在他晶片的推演之內。
「所以，我們的合作可以更進一步了。」他平靜地陳述。
「當然！當然可以！」科迪的聲音高昂起來，「我喜歡和天才合作，尤其是能帶來價值的天才！」
烏鴉張開嘴，吐出了一摞用細繩捆綁好的陳舊書籍。
「這些是關於魔藥配方改良的思路和案例，是我私人收藏的，市面上很難找到。對你應該有幫助。」
哈爾伸手接過，這些知識正是他目前所欠缺的。
「還有這個。」
烏鴉再次張嘴，這次吐出的是一個用火漆封口的信封。
「我接到了一個魔藥師的單子，他最近在改良一種治療藥劑時遇到了瓶頸。」
「我把你的事跡……當然，是匿名提了一下。他很有興趣，願意發布一個委託。」
烏鴉的黑豆眼緊緊盯著哈爾。
「改良他的配方，只要能達到預期的效果，報酬是……一百魔石。」
一百魔石！
哈爾表面不動聲色，但是心裡還是一跳，自己現在的高強度煉製魔藥，收益大概在8-10枚魔石，100魔石相當於他高強度10天的成果了。
「這個單子，我可以為你接下來。」科迪的聲音充滿了誘惑，「但是有一個前提。」
「我需要先加入白珊瑚學院。」哈爾替他說了出來。
「沒錯！」烏鴉讚許地點了點頭，
「等你通過比賽，成為學院的正式學徒，這個單子就是你的，順利完成的話，往後你的單子還會越來越多。」
這既是投資，也是一種更深層次的綁定。科迪在用實實在在的利益，要把哈爾徹底拉上自己的船。
「我接受。」哈爾沒有猶豫。
……
時間又過去了五天，距離比賽只剩下最後四天。
這天下午，科迪的烏鴉再次不期而至。它沒有多餘的廢話，扔下魔石後。
直接從嘴裡吐出了一張捲起來的、質地特殊的獸皮捲軸。
「這是『神聖再生藥劑』的配方。」
科迪的聲音聽起來比以往任何時候都要嚴肅。
「記住了，在比賽的第二輪，也就是場景應急處理環節。如果，我是說如果，你抽到的考題是『治療被深淵生物撕咬的傷員』，你就必須成功煉製這個藥劑。」
哈爾展開捲軸，晶片迅速開始掃描記錄。這是一個結構相當複雜的治療類藥劑配方。
「為什麼？」他問。
「這算是一種……潛規則。」烏鴉壓低了聲音：
「這場比賽的評委里，有一位是後勤部的正式巫師，他負責一部分的魔藥採購。這場比賽，也是那些商會展示自己新產品的展銷會。」
「這份配方，來自『聖鴿』藥劑商會。他們只需要讓這份藥劑出現過就好。」
烏鴉抖了抖翅膀，語氣變得隨意了些。
「別想太多，這事很正常。不是所有參加比賽的學徒都來自大家族，賺錢很正常。對你來說，只是舉手之勞，不僅能獲得一個魔藥配方還能賺20魔石。」
哈爾將捲軸收起，點了點頭。
他知道，想賺這20魔石還有一個隱形條件，就是在這個四天內，要能熟練掌握神聖再生藥劑。
不然，到時候反而是丟魚又丟網。
不過，對於哈爾來說，這一點，自然是沒有問題。
……
比賽開始的前一天，黃昏。
靜思塔的房間裡，哈爾正在做最後的準備。
烏鴉最後一次出現在了他的窗台。
「明天就是第一場，技術考核。」
科迪的聲音帶著前所未有的凝重：
「看看這個。」
它吐出了一張紙條，上面羅列著十幾種常見藥劑的名稱，以及後面標註的評分範圍。
【次級精神恢復藥劑（完美品質）：20-23分】
【活力藥劑（優良品質）：18-23分分】
【咆哮藥劑（標準品質）：8-10分】
……
「看清楚了，」科迪的聲音從烏鴉嘴裡傳出，「明天兩個小時，不限材料，不限數量。你可以選擇煉製一種高難度藥劑，也可以選擇煉製多種普通藥劑，最後總分相加。」
「而你的任務，不是拿第一。」
烏鴉的黑豆眼閃爍著精光。
「你的總分，最好控制在60分左右！這個分數，足夠你穩穩進入第二輪，又不會顯得太過扎眼。」
哈爾看著紙條上的分數，晶片已經開始飛速運算，為他規劃明天的「演出」劇本。
「明白。」他言簡意賅地回答。
扮演一個天賦不錯的普通學徒，對他來說，毫無難度。
……
第二天清晨。
宏偉的白珊瑚學院主教學樓底層，一個足以容納上千人的巨型階梯大廳被臨時改造成了賽場。
百來座制式統一的鍊金台整齊排列，空氣中瀰漫著淡淡的魔力輝光與各種材料混合的奇特氣味。
哈爾穿著學院發的灰色學徒袍，在侍者的引導下，找到了自己位於角落的73號鍊金台。
他平靜地將自己的工具擺放好，環顧四周。
大廳里坐滿了參賽的學徒，大部分人臉上都帶著緊張和興奮交織的神情，不斷地深呼吸。
在中心的評委席上，坐著五位正式巫師，他們的目光如同鷹隼，審視著每一個學徒。
大廳前方，一面巨大的水幕光屏上，正顯示著一個鮮紅的倒計時。
「當——」
悠揚的鐘聲響起，宣告著比賽的正式開始。
水幕光屏上的倒計時開始跳動：01:59:59。
整個大廳瞬間安靜下來，只剩下各種器皿碰撞和火焰燃起的細微聲響。
哈爾按照自己規劃好的劇本，不緊不慢地從材料箱中取出第一份藥劑的材料。
他的目標，是四種藥劑：咆哮藥劑、次級精神恢復藥劑、沉靜之泉藥劑、精神沸騰藥劑。
總分，控制在65分上下。