東郭源的頭顱更低了些，幾乎要觸碰到胸口。
他的聲音依舊平穩得可怕，聽不出絲毫激動，只有一種恭順。
「長老教誨，東郭源字字句句，銘記於心。」
「護衛星若小姐周全，是屬下職責本分，不敢有絲毫懈怠。」
「更不敢……有任何危及自身、累及親族的妄念。」
南宮磐仔細盯著東郭源的反應。
那雙老辣的眼睛沒有捕捉到任何一絲異樣。
他臉上終於露出一絲較為「滿意」的神色，微微頷首。
「嗯，明白就好。明白就好啊。」
他語氣緩和下來，
「去吧，今夜辛苦，好生休養。」
「記住，家族，從來不會虧待任何一位忠心耿耿的子弟。」
他揮了揮手，示意東郭源可以離開了。
東郭源再次躬身一禮，沒有再多言一句。
沉默地轉身，踏過了那道月亮門。
他的背影在西苑更為稀疏的燈火下，顯得異常孤寂。
直到走出很遠，完全融入西苑的黑暗中。
他緊握的拳頭，指節泛白。
南宮磐站在原地，望著東郭源消失的方向，撫須沉吟片刻，眼中閃過一絲難以捉摸的光芒。
這才緩緩轉身，消失在主宅方向的夜色里。
月光下的庭院，重歸寂靜。
只有風過迴廊的細微嗚咽。
——————
踏入西苑的瞬間，空氣似乎都輕盈了幾分。
這裡的燈火不算明亮，廊檐下的石燈散發出昏黃的光暈。
勉強照亮青石小徑。
植被不再經過精心雕琢，帶著幾分野性的生機。
東郭源剛穿過一片竹林，迎面便走來一隊巡夜的東郭家子弟。
他們看到東郭源，立刻停下腳步。
為首的少年臉上立刻堆起熱情甚至略帶諂媚的笑容。
「源哥！回來了？」東郭陽語氣熱絡。
「聽說你剛才又保護星若小姐清除了宵小？真厲害！」
「有源哥在，咱們西苑都覺得臉上有光！」
旁邊一個身材高瘦、眉眼間帶著幾分精明的青年，名為東郭銘，接口道，語氣裡帶著酸意：
「那是，源哥可是我們東郭家這一代的招牌，主家面前真正的紅人。」
「哪次危險的、棘手的任務，不是源哥親自出馬才能擺平？」
「咱們啊，也就只能巡巡夜咯。」
隊伍末尾，一個年紀更小、臉上還帶著稚氣的少年，名為東郭遠，小聲附和，眼中滿是崇拜：
「要是哪天……我也能像源哥一樣，得到星若小姐的賞識……」
「哪怕只是被賜下一顆丹藥也好啊……」
東郭源腳步未停，只是偏過頭，目光極淡地掃過眾人。
他微微頷首，從喉嚨里發出一聲幾不可聞的「嗯」，算是回應。
他轉身，走向一棟建築。
與主家的雕樑畫棟不同，西苑的建築樸實無華，但絕非破落。
青石壘砌的小樓錯落有致，乾淨整潔。
這是主家給予分家的「體面」。
東郭源的居所在小樓頂層。
他推開門，室內陳設極其簡潔。
一床、一桌、一椅、一個打坐用的蒲團，再無他物。
月光透過唯一的窄窗斜斜照入，在地面投下冷清的光斑。
他反手關上房門。
直到此刻，他挺得筆直的脊樑才鬆弛了一線。
常年冰封般的臉上，一絲極力壓抑的疲憊從眼底深處浮起。
他走到床邊，背對著窗口，開始解開玄色勁裝的衣帶。
就在他指尖觸碰到中衣，準備將其一併脫下時。
毫無徵兆地，一股劇痛猛地從他顱腦深處炸開！
「呃……！」
東郭源悶哼一聲，高大的身軀猛地一晃。
單膝重重砸在地面上，額角沁出細密的冷汗。
「該…該死！」
他牙縫裡擠出這兩個字，聲音低啞破碎。
【心蠱！】
是心蠱發作了！而發作的原因只有一個：主家人在操控！
根本無需思考，是南宮磐！
東郭家子弟七歲時，由南宮家核心成員種下。
此蠱蟲與宿主神魂共生。
南宮家主家成員可通過特定血脈秘法，感知其方位、模糊情緒。
並在一念間令蠱蟲反噬，使宿主神魂劇痛乃至湮滅。
同時，蠱蟲會潛移默化地讓東郭家子弟對南宮家主產生忠誠。
七歲那年，家族祠堂，幽暗的燭火下。
那位南宮家的長老，將一枚冰冷蠕動的異物，生生種入他的識海。
從那一天起，他的生命、他的意志，便不再完全屬於自己。
這「心蠱」與宿主神魂共生。
主家成員，可通過秘法，隨時感知他的大致方位、模糊的情緒波動。
而更可怕的是，他們只需一個念頭。
便能引動蠱蟲反噬，輕則令人神魂劇痛，生不如死。
重則直接湮滅靈智，成為一具空殼！
蠱蟲潛移默化地扭曲著東郭源的心志。
不斷滋生出對主家、尤其是對種蠱之人的忠誠。
東郭源憑藉驚人的意志才勉強抵禦住了那份扭曲的「忠誠」。
但這份針對神魂的痛苦折磨，卻是他無法擺脫的枷鎖。
此刻，這枷鎖正在收緊。
劇痛如同無數鋼針，在他的識海中攪動。要碾碎他的理智，逼他屈服！
視野開始模糊，耳邊嗡嗡作響。
無數念頭在劇痛的間隙里飛速閃過。
東郭源死死咬著牙，牙齦甚至滲出了血絲，咸腥味在口中瀰漫。
他雙手撐地，指節泛白。
他不能昏過去，更不能發出示弱的哀嚎。
他必須清醒地承受這一切，記住這份痛苦。
汗水浸濕了他額前的墨發，緊貼在他蒼白如紙的臉頰側。
他閉上眼，嘶吼死死鎖在喉嚨深處。
劇烈起伏的胸膛和顫抖的肩胛，泄露著此刻他正經歷著的煎熬。
不知過了多久，或許只是一瞬，又或許是漫長的一百年。
那錐心劇痛驟然退去。
來得突然，去得也乾脆。
東郭源脫力般向前一傾，另一條膝蓋也跪倒在地。
雙手撐地，大口大口地喘息著。
冷汗已經將他的中衣徹底浸透，緊貼在皮膚上，一片冰涼。
他閉著眼，極力平復氣血和識海中殘餘的刺痛。
良久，他才用手背抹去唇邊咬出的血沫，撐著膝蓋，重新站直了身體。
喘息了片刻。
他走到窗邊，輕輕推開一點點，透過狹窄的窗縫向外望去。
月光淒清，灑落在南宮家本家區域那些巍峨的塔樓和飛檐之上。
投下大片令人窒息的陰影，牢牢籠罩著整個西苑。
他知道，剛才的懲罰，是因為他生出的那些……不該有的想法。
被南宮磐，或是……
被主家某位大人物隨心所欲的「提醒」。
提醒他記住自己的身份：一件好用的、且生死完全被掌控的工具。
小窗的視野能勉強越過南宮家高聳的院牆，望向城池的另一端。
在那個方向，是霜月城六大家族之一，古家的族地。
月光下，只能看到一片朦朧的燈火。
他的目光仿佛穿透了夜色與距離，落在了那片燈火中的某一處。
古月……那個如月光般皎潔靈動的女子。
他們意外相識，曾並肩作戰。
也曾在中秋燈會上隔著人海相視一笑。
但橫亘在他們之間的，是比南宮家院牆更高、更厚的壁壘。
南宮家主家，為了維持所謂的「至高血脈」純淨，歷來奉行嚴格的族內通婚。
而作為分家的東郭一族，命運更為殘酷。
他們存在的意義，便是守護主家，奉獻忠誠，乃至生命。
他們的婚姻是直接在分家內部消化。
絕無可能與外姓之人，尤其是與古家這等大家族子弟結合。
這是鐵律，違逆者，下場比死更慘。
東郭源從貼身的衣物最內側，取出了一個香囊。
繡工算不上精巧，上面歪歪扭扭地繡著一彎新月和幾縷雲紋。
那是古月當年偷偷塞給他的。
因為保存得極好，依稀還能聞到一絲極淡的香氣。
他的手指輕輕的摩挲著香囊。
仿佛那是世間最易碎的珍寶。
那雙平日裡如寒潭死水般的眼眸，此刻翻湧著……
愛戀、痛苦、絕望……最終卻都被死死壓下。
只化作眼底一片猩紅的隱痛。
他緊緊攥著香囊，指節泛白，極低極低的聲音，從他齒縫間逸出。
帶著一種近乎崩潰的沙啞：
「籠中鳥……」
「何……時……飛……」