兩人一路無話。
他們最終停在一座氣勢恢宏、門禁森嚴的府邸前。
巨大的匾額上，以古老的篆體刻著兩個磅礴大字——南宮。
這裡，便是南宮本家的所在。
而東郭一脈，作為世代依附的分家，其居所並非另立門戶。
而是位於這龐大府邸的西側區域。
主家南宮，分家東郭。
同源而異命，共居卻分明。
朱紅鑲銅釘的大門兩側，身著靈甲、氣息精悍的守衛。
在看到南宮星若的瞬間，立刻單膝跪地，頭顱深埋。
聲音帶著發自骨髓的敬畏：
「參見星若小姐！」
南宮星若恍若未聞，徑直穿過那扇大門。
東郭源緊隨其後。
府內別有洞天。亭台樓閣錯落。
飛檐斗拱在月光下勾勒出森嚴的輪廓。
越是深入，靈氣越發濃郁，但也越發給人一種無形的壓迫感。
他們經過演武場，穿過幾條迴廊。
主家區域比較奢華，東郭家所在的西苑比較簡樸。
就在一處廊橋轉角，月光被飛檐切割，明暗交界之處。
走在前方的南宮星若，腳步未有停頓，只是廣袖似是隨意地一拂。
一個觸手溫潤的白玉小瓶，落在東郭源腳前的陰影里。
瓶中丹藥清香隱隱，是上好的療傷靈藥。
他之前斬殺那幾名殺手時，肩頭被一道暗器擦過的細微傷口。
到底沒能完全瞞過她的感知。
她依舊一言未發，繼續向前走去，清冷的背影在月下高貴疏離。
東郭源身形頓住，沒有任何猶豫，單膝跪地，低下頭。
「東郭源，謝星若小姐賜藥。」
前方的身影輕輕「嗯」了一聲，隨風飄散，輕得像是一場幻覺。
東郭源本以為南宮星若會如往常般徑直離去。
然而，這一次，那道冰清的背影卻在他前方不遠處停了下來。
南宮星若並未回頭，依舊背對著他。
目光似乎投向了廊橋下幽深不見底的池水。
池面倒映著破碎的月影，夜風拂過，漾開細微的漣漪。
她忽然開口，
「今晚的殺手，用的是『影遁』身法。」
「北辰家養的死士，最近……越來越不安分了。」
東郭源的身體微微一僵。
【星若小姐……準備對北辰家發動戰爭？】
【這是主家的信號嗎？】
他垂首，聲音依舊平穩得聽不出任何異樣。
「屬下明白。會加強戒備。」
南宮星若沒有再說什麼。
她只是極輕微地頷首，身影便徹底消失在了廊橋盡頭的陰影里。
東郭源又靜默地跪了片刻，才緩緩起身。
他彎腰拾起那個白玉瓶，眼神卻複雜難明。
他目光抬起，望向西苑方向。
那裡是東郭一族的棲身之地，也是無處不在的牢籠。
隨即，他又若有所感地抬眼，望向城主府的方向。
那裡是蕭家的地盤。霜月六大家族：古、蕭、西門、北辰、徐、南宮。
明爭暗鬥從未停歇。
而當代城主，正是出自勢力最為龐大的蕭家。
東郭源收回目光，臉上依舊是一片漠然。
隨即也轉身，朝著與主宅區域相反的、更為僻靜的西苑方向走去。
一路前行。
就在他即將穿過連接東西苑的那道月亮門。
踏入相對「自由」的區域時，一個蒼老的聲音在一旁響起。
「源小子，回來了？」
只見月亮門旁的陰影下，一位身著南宮家執事長老服飾、鬚髮皆白的老者正負手而立。
正是家族中以古板、嚴守規矩著稱的南宮磐長老。
他此刻似乎是在此「散步」，但東郭源心知，這絕非巧合。
幾位同樣晚歸的東郭家子弟恰好經過。
見到南宮磐，連忙恭敬行禮。
然後略帶好奇地瞥了東郭源一眼，匆匆離去。
月亮門投下的陰影，將青石地一分為二。
門這邊，是東郭源剛剛踏出的主家地界。
門那邊，是西苑，東郭族人世代居住的、相對「自由」的所在。
此時，東郭源的腳步在即將跨過那條明暗分界線時頓住。
他側身，轉向陰影深處，躬身，行禮。每一個動作的幅度、角度都無可挑剔。
「磐長老。」他的聲音聽不出絲毫波瀾。
南宮磐從陰影中緩緩踱出。
他用那雙銳利如鷹的眼睛，上上下下、仔仔細細地打量著東郭源。
目光似有實質，刮過他的玄色勁裝。
似乎要透過布料，檢查他是否沾染了不該有的氣息，或者……心思。
半晌，南宮磐才撫了撫長須，語氣聽不出喜怒。
「嗯。氣息平穩，身上也無甚血腥戾氣。」
「看來處理幾個不開眼的宵小，沒費你什麼力氣。」
他微微頷首，語氣裡帶上了一絲「讚賞」的意味。
「不愧是東郭家這一代的翹楚，沒給你父親丟臉。」
東郭源的頭顱更低了一分：「磐長老。幸不辱命。」
他沒有居功，沒有描述過程的兇險，只是陳述結果。
南宮磐緩緩踱步，目光投向遠處夜色中，宗祠那巍峨肅穆的輪廓。
聲音變得有些悠遠。
「源兒，」
「你天賦好，根骨上佳，心性也沉得住氣，是棵難得的好苗子。」
他頓了頓，似乎在回憶什麼。
「家族……在你身上傾注的心血，你當知曉。」
「但是，源兒——」 他停下腳步，目光射向東郭源低垂的眼瞼。
「越是好苗子，越要懂得『本分』二字，重若千鈞！」
他抬手指向宗祠方向，又劃向腳下土地。
「南宮家與東郭家，血脈相連，一榮俱榮，一損俱殘！」
「主家為參天巨木之主幹，分家則為依干而生的枝椏。」
「干強，則枝繁葉茂，蔭庇四方。若干朽，則枝必隨之枯萎凋零！」
「這是我們家族千年，顛撲不破的鐵律！」
忽然，南宮磐的聲音壓低，帶著一種令人心悸的森寒。
「可惜啊，一朝行差踏錯，生了不該有的妄念，結果如何？」
他刻意停頓，
「……不僅自身道消魂散，更連累他那一支的族人，被邊緣化至今。」
「資源斷絕，前程盡毀。一代天才，落得如此下場，可惜，可嘆啊！」
東郭源依舊保持著躬身的姿勢，沉默。
月光照在他低垂的脖頸上，那片皮膚下的血脈微微賁張，又迅速平復。
南宮磐的目光愈發深邃，緊緊鎖住東郭源。
「星若那丫頭，是我南宮家這一代最璀璨的明珠，是家族未來的希望所在。」
「她的安危，重於你我，重於一切！」
「你能近身護衛她，是你的職責所在，亦是家族賜予你的……無上榮耀。」
他語氣加重，
「但正因如此，才更需時刻謹記你的本分！」
「莫要以為修為精進，便可生出些不切實際的……念頭。」
「那只會是鏡花水月，徒惹煩惱，更是自毀前程！」