東郭源低垂的視線，被嚴格限定在方寸之間。
前方是主家子弟們。更前方是主家和分家長老們肅立的區域。
他只能看到那些或深紫或暗紅的長老服下擺。
身邊是東郭家同伴們緊繃的側臉和脖頸。
汗水順著同伴的頸側滑落，滴在滾燙的石板上，瞬間蒸發，不留痕跡。
通過他有限的角度和餘光，目光最終，不可避免地投向最前方那核心的三人。
一位美婦人，南宮主母，南宮楚。
她站在最顯赫的位置，穿著象徵主母最高權柄的，以金線密織鳳凰于飛圖案的精美禮服。
禮服剪裁極盡巧思，緊緊貼合著她豐腴而不失婀娜的腰身，將飽滿的胸脯與豐碩的臀線勾勒得淋漓盡致。
隨著南宮楚細微的呼吸，胸前的重量便會引發一陣微妙的、顫巍巍的波動。
如同熟透的果實蘊藏著飽滿的汁液，無聲地強調著這具身體的成熟與豐饒。
那張臉，嫵媚含情的眼波，眼角下那顆小小的淚痣，更是為這具已然極度誘人的身體，平添了幾分欲說還休的風情。
陽光灑下，禮服流光溢彩，更映得她肌膚勝雪。
但她那張堪稱絕美的臉上，神色卻平靜得如同萬年不化的冰湖。
沒有一絲波瀾。
華貴，冰冷，遙不可及。
所有的情緒都深埋在那雙古井無波的眸子裡。
一個小女孩被南宮楚緊緊牽著手。
小姑娘約莫六七歲年紀，穿著縮小版的、同樣華美精緻的禮服。
小臉繃得緊緊的，努力想模仿母親的莊嚴。
但她終究是個孩子，長時間站立在酷日下，身體會不受控制地輕微晃動。
細軟的髮絲被汗水黏在額角。
南宮星若站在母親另一側。
與母親近乎「無我」的平靜不同。
南宮星若的「靜」裡帶著明顯的不悅。
她下頜微揚，形成一個略顯倔強和疏離的弧度。嘴唇緊抿成一條冰冷的直線。
她的眼神冰清地望向前方的空處。
仿佛眼前這場盛大的等待，這場對所謂「貴客」的極致尊崇，都與她無關。
陽光照在她身上，仿佛都冷卻了幾分。
這三個女人，雖都穿著極致華美的衣服。
卻像三種不同狀態的冰。
母親是深不可測的寒淵。
妹妹是即將凝結的新雪。
而南宮星若，則是高原上最清澈也最料峭的那一捧，帶著刺骨的清醒與距離感。
時間在沉默中緩慢爬行。
無人知道要等到何時。無人知道那位「貴客」究竟是何等模樣。
烈日如火，將青金石板烤得滾燙。
東郭源單膝跪在滾燙的石板上。他垂首盯著眼前方寸之地，心思卻早已飄遠。
能讓整個南宮家如此興師動眾……
連主母都要親自出面，所有長老全程陪同。
所有子弟從天未亮跪到如今隅中時分……
究竟是誰？中域皇族？還是某位隱世不出的宗門巨擘？
他睫毛微顫，汗水滑落滲入眼角。
不，皇族駕臨應有儀仗先行淨街。
隱世宗門……又何須如此近乎卑微的迎候？
目光所及，是身邊同伴們緊繃的側臉和脖頸上滑落的汗珠。
是前方主家子弟同樣僵硬的身影。
東郭源嘴角幾不可察地牽動一下，帶著苦澀。
何等陣仗……為了迎接一個外人，便可讓同族如螻蟻般跪伏數個時辰。
他天性溫和恭順，此刻這念頭也並無尖銳怨懟。
只是像這烈日下的石板，被現實烤炙出一種無奈的灼熱。
主母常說一榮俱榮，一損俱損。
此刻的「榮」，代價便是分家子弟的膝蓋與尊嚴麼？
思緒紛飛間，膝蓋的不適和周身黏膩的汗水，讓他的意識有些恍惚。
時間的概念變得模糊，眼前的景象微微扭曲。
數個時辰……從天未亮跪到現在……
這念頭如同一個開關，將他拉回了那個天色未明、露水未乾的清晨……
……
祠堂偏殿，燭火搖曳，空氣中瀰漫著檀香和舊木的味道。
他恭敬地立在殿中，微垂著頭。
能看見主母南宮楚華美禮服下擺上精緻的金線鳳凰紋路。
南宮楚端坐上首，姿態雍容。
她的聲音平和，卻帶著威嚴，在寂靜的殿中迴蕩。
「源兒，近來你沉穩不少，族中事務也處理得妥當，我很欣慰。」
東郭源躬身，語氣謙卑：「主母謬讚，皆是主母教導有方，源只是盡分內之責。」
「分內之責……」南宮楚輕輕重複了一句，唇角掠過一絲意味不明的弧度。
「是啊，分內之責。但有些責任，重若千鈞，非心性堅韌、顧全大局者不能擔當。」
她話鋒悄然一轉，語氣多了幾分深意：
「你要記住，主家與分家，血脈同源，一榮俱榮，一損俱損。這道理，你需刻在心裡。」
「眼下家族正值關鍵時期，有些事，需得顧全大局，忍耐一時。」
她目光落在他身上，帶著一種深邃。
「平衡，至關重要。有些委屈，咽下去，是為了更長遠的安穩。明白嗎？」
東郭源頭垂得更低，語氣恭敬無比。
「源，謹記主母教誨。」
他袖中的手微微蜷緊，指節泛白，但臉上依舊是那副溫順的模樣。
就在這時，南宮楚語氣透露出非同尋常的鄭重。
「今日，家族將迎來一位極其尊貴的客人。」
【尊客？】東郭源心中猛地一凜。
何等人物，能讓主母用上「極其尊貴」四字？
中域帝君？或是……傳說中閉死關的某位老祖？
無數猜測瞬間掠過心頭。
但他低垂的眼瞼完美地遮掩了所有情緒。只是將身子躬得更深了些，做出聆聽狀。
南宮楚的目光似乎在他頭頂停留了一瞬，才繼續道。
「你素來懂事，在分家子弟中亦有聲望。」
「今日迎候，你需約束好他們，起到表率作用。」
她的聲音略沉。
「告知所有分家子弟，辰時初刻於中心廣場集合迎駕。」
「言行舉止，必須得體，不得有絲毫差池。」
「更不許有任何窺探、議論之舉。」
「今日，關乎家族顏面，乃至……興衰。」
「你可能做到？」