東郭源心中巨震。
辰時集合？現在已近卯時。
這意味著他們需要跪候至少一個時辰，甚至更久！
而且規矩如此嚴苛……
這位客人的分量，恐怕遠超他的想像。
他壓下翻騰的心緒，沒有任何猶豫，以最恭順的姿態應道：
「源，領命。必不負主母重託，確保萬無一失。」
「很好，去吧。」南宮楚揮了揮手，語氣恢復了之前的平淡。
東郭源躬身退出偏殿。
直到轉身合上殿門，才允許自己輕輕吸了一口帶著涼意的晨氣。
殿外的天空還是灰濛濛的。
……
回憶的潮水褪去。
東郭源依舊單膝跪在滾燙的石板上。
烈日將他玄色的衣衫烤得發燙，緊貼著皮膚，悶熱難當。
汗水順著鬢角滑落，滴進眼裡。
但他連抬手擦拭都不能，他只能維持著這個姿勢，像身邊每一個東郭家的人一樣。
最前方。南宮星若站在母親身側。
月白雲錦裙在熾陽下流轉著冰清光澤。
她下頜微揚，唇線緊抿，顯然對這場盛大迎候極為不耐。
實則，在場皆是修士，莫說烈日，便是真火灼燒亦能抵禦片刻。
此刻眾人額角見汗、衣衫浸濕，不過是主母南宮楚刻意要求的結果。
她要的，便是這份「虔誠」與「艱辛」的姿態。
以示對來客的極致尊崇。
這點暑熱，於修行之人而言，與清風拂面無異。
南宮楚眼角餘光掃過長女緊繃的側臉，心中微嘆。
她悄然自袖中取出一方素白錦帕，動作輕柔地側身。
先為踮著腳、小臉曬得通紅卻強忍著的幼女星染拭去額角細汗。
又極自然地轉向南宮星若，帕角輕輕沾過她光潔的臉頰。
南宮楚在南宮星若耳邊輕輕私語：
「若兒，再忍耐一下。為了母親，再忍耐一下就好。」
她指尖微頓，傳音更輕。
「母親知你心中不快。但今日之事，關乎我南宮一脈未來百年氣運。」
「甚至……關乎星染能否擺脫那既定命運。」
「星染……」南宮星若冰封般的眸光劇烈一顫，手指猛地蜷緊。
內心駭浪翻湧。
【擺脫命運？就憑一個北境來的外人？】
【母親莫非病急亂投醫了？家族鐵律延綿千年，根深蒂固。】
【豈是一個外人能動搖的？】
她難以置信，更覺得荒謬。
那「心蠱」之制，是家族維系統治的根基。
盤根錯節，牽一髮而動全身。
一個外來客，憑什麼？
然而，目光觸及身旁妹妹那隱現水光，卻依舊努力保持莊重的小臉。
南宮星若心頭最柔軟處被狠狠一刺。
她深吸一口氣，強行壓下翻騰的思緒和那份不以為然。
臉上恢復成一片平靜。
她的思緒，不由自主地飄回數小時前。
……
數小時前，寢宮內。
夜明珠幽光搖曳，將母女二人的身影拉長，投在寂靜的宮牆上。
南宮星若聽聞母親的計劃，第一反應便是不可思議的質疑。
「北境來的客人？值得我南宮家如此興師動眾。」
「連主家和分家子弟都需跪迎數時辰？」她的聲音帶著一絲牴觸。
「母親，我南宮家屹立中域，何須對北境之人卑躬屈膝至此？」
「這豈非自降身份？」
南宮楚轉過身，凝視著女兒，那雙平日雍容的眼眸此刻銳利。
語氣帶著一種前所未有的敬畏和嚮往。
「若兒，你久居霜月城，不知外界天高地厚！」
「你可知『北境之主』意味著什麼？」
她的聲音微微拔高，在寂靜的殿內迴蕩。
「那不是世襲的帝王，享祖宗餘蔭！」
「而是一拳一腳、一劍一痕，從屍山血海中打出來的尊位！」
「其威勢，堪比甚至凌駕於大衍皇帝之上！」
「因為他的江山，是他自己打下來的！」
「我們南宮家祖上源於北境，若能得他一絲青睞，便是天大的機緣！」
南宮星若纖細的眉毛幾不可察地蹙起。
母親話語中那份近乎熾熱的敬畏讓她感到陌生。
她仍試圖反駁：「即便他實力超群，我南宮家以禮相待即可，何至於……」
「糊塗！」南宮楚打斷她，臉上露出極其認真的表情。
上前一步，壓低了聲音，每個字都仿佛砸在南宮星若的心上。
「這不僅僅是貴客臨門，還是……潛龍臨淵！」
「我等必須抓住這千載難逢的機會。」
她的目光變得無比深邃，
「家族現狀你並非不知，內憂外患，看似花團錦簇，實則如履薄冰！」
「東郭家怨氣日積，『心蠱』並非萬全之策！」
「中域其他勢力虎視眈眈，我南宮家需要一個強援。」
「一個足以震懾四方的靠山！」
「而這位北境之主，便是那條能攪動風雲，也能托起我南宮家的真龍！」
聽到「心蠱」二字，南宮星若眼神閃爍了一下。
那是她內心一直以來的隱憂。
再聽到「靠山」、「真龍」，她臉上的冰霜終於出現了一絲裂痕。
母親從未用如此急迫甚至……近乎哀求的語氣與她說話。
南宮楚敏銳地捕捉到女兒的動搖，語氣放緩，卻更添沉重。
她輕輕握住南宮星若微涼的手。
「若兒，為了家族，也為了……星染。」
「那孩子的未來，或許就在此一舉。」
「母親需要你，家族需要你。」
「這場『演出』，我們必須演好，而且要演得無比虔誠。」
「星染……」這個名字像最柔軟的羽毛。
卻觸動了南宮星若心底最緊繃的那根弦。
她腦海中浮現妹妹天真又帶著一絲怯懦的臉龐。
那份沉重的家族責任和對妹妹的愛護，最終壓過了她個人的不情願。
她沉默了片刻，長而密的睫毛垂下。再抬起時，眸中的牴觸已化為一片沉靜。
她輕輕抽回手，
「女兒明白了。該如何做，請母親吩咐。」
……
回憶的潮水緩緩褪去。
思緒拉回現實，烈日灼燒的廣場。
南宮星若的目光變得堅定，先前的不耐與疏離被她深深斂起。
而就在這時。
「嗒…嗒…嗒…」
遠處，傳來極細微但無比清晰的腳步聲。
瞬間！
整個廣場上所有等待的人，氣息都為之一滯！
數千道目光，或敬畏、或好奇，齊刷刷不受控制地投向那腳步聲傳來的方向。