南宮族地大門前。
日光將門樓高聳的飛檐勾勒出一層金邊。
歷經昨日大戰，族地防護大陣的光輝已趨於平緩。
此刻聚集在門前空地上的南宮子弟們，臉上難掩喜悅。
北辰家敗退，
意味著實打實的利益，北辰家已經被迫割讓兩處繁華坊市了。
主母南宮楚立於最前方。
今日她穿著一身墨藍色長裙，外罩一件同色輕紗披風。
她的目光掃過眼前整裝待發的十餘人。
為首者正是東郭源，他墨發以玉簪束起，身姿挺拔。
只是今日，他那張慣常溫順恭謹的臉上。
似乎多了幾分……複雜的心事。
在他身後，跟著數名南宮家與東郭家的精英子弟。
其中包括性格較為活絡的南宮山。
以及一位名為東郭婉兒的心思細膩女子。
南宮楚上前一步，聲音冷媚而不失威嚴，傳入每個人耳中。
「此行前往古家，關乎的不僅是一兩份契約。」
「更是我南宮家未來的盟友，乃至霜月城今後的格局。」
「爾等此番代表的是我南宮家的顏面與誠意，一言一行，須得謹記。」
她微微停頓，讓話語的分量沉入每個人心中，才繼續道。
「古家煉器之術獨步一方，其態度舉足輕重。」
「據我們所知，古家與北辰家在『黑曜玄鐵』的供應上素有舊怨，此乃天賜良機。」
「即便不能即刻結盟，也要讓古家清楚地看到。」
「與我南宮家交好，所能獲得的，遠非依附那日漸衰落的北辰家可比。」
「如今的霜月城，風向已變。」
眾人聞言，眼神更加明亮，腰杆挺得筆直。
東郭源深吸一口氣，壓下心中的驚濤駭浪。
他上前一步，躬身抱拳：
「源，謹遵主母之命！必不負重託，竭盡全力，促成兩家之好！」
他身後的南宮山、東郭婉兒等人也齊聲應和。
「必不負主母重託！」
南宮楚微微頷首，她的目光在整裝待發的隊伍上緩緩掃過。
最終落在那道挺拔卻難掩心事的身影上。
「源兒。」
東郭源立刻收斂心神，上前一步，躬身應道：「主母。」
「你素來穩重，行事周全，此次由你帶隊，我很放心。」
這話並非虛言。
在東郭家這一代子弟中，東郭源無論是修為、心性還是能力，都堪稱翹楚。
儘管頂著「分家」的名頭，但他在族內的實際地位頗為特殊。
尋常的南宮家嫡系子弟見了他，也需客氣地稱一聲「源大哥」。
真正能凌駕於他之上的，除了掌權的東郭家長老。
便只有那些掌握著發動「心蠱」秘法、對分家擁有生殺予奪大權的南宮家核心長老了。
這份「特殊」，既源於他自身出眾的才幹。
也與他自幼常伴主母、家主左右，深得信任有關。
「定不負主母信任。」東郭源頭垂得更低，語氣恭謹。
南宮楚淡淡應了一聲，隨即像是想起什麼，語氣轉為隨意。
「臨行前，還有件小事需叮囑於你。」
她說著，向前緩步走去，同時用眼神示意東郭源跟上。
東郭源會意，立刻邁步，與南宮楚並肩，稍稍離開了隊伍一段距離。
其餘隊員見狀，都默契地停留在原地等候，無人上前打擾。
南宮山和東郭婉兒交換了一個眼神。
都從對方眼中看到了一絲好奇，但很快便收斂心神，垂首靜立。
走到一處離隊伍有十幾步遠、足以讓對話不被聽清的地方。
南宮楚停下了腳步。
她轉過身，目光變得深邃難測，語氣也放緩了些許。
「源兒，這裡沒有外人。」
「我知道，你與古家那丫頭……古月，素有往來。」
轟——！
這句話在東郭源腦海中炸開！
他的心臟猛地一縮，幾乎要跳出胸腔，血液似乎在瞬間凝固！
【主母她……果真知道！她一直都知道！】
他與古月往來極其隱秘，自問從未露出任何馬腳。
主母是如何得知？
這是試探？警告？還是……？
他感到後背瞬間沁出一層細密的冷汗。
下意識地就要辯解或請罪。
但最終只是將頭埋得更低，掩藏在袖中的手指用力蜷緊，指節泛白。
然而，預想中的斥責並未降臨。
相反，南宮楚絕美的臉上，竟緩緩綻開一抹極淡的笑容。
「此次派你去，」她繼續說道，聲音依舊平穩，卻仿佛帶著鉤子。
勾起了東郭源全部的心神。
「雖有公心，也未嘗沒有全你私念之意。」
「你是我看著長大的，你的那點心思，我豈會不知？」
東郭源身體劇烈一震，猛地抬頭，眼中充滿了難以置信的震驚。
他張了張嘴，喉嚨乾澀：「主母……我……」
他完全懵了。
這與他預想的任何一種情況都不同！
不是雷霆震怒，不是嚴厲警告，反而是……成全？
這怎麼可能？
要知道，當初他只是稍微泄露了一下自己對於自由的思想。
便被磐長老使用心蠱秘法，警告了一次。
南宮楚看著他這副樣子，眼中閃過一絲瞭然。
她用那種平靜的語調解釋道：
「按照族規，無論是分家子弟，還是主家子弟，確不可與外族通婚，此乃鐵律。」
「初衷是防血脈外流，聚力於內。」
她話鋒微妙一轉。
「但，你不同。你是我南宮家的暗衛統領，地位超然，更肩負重任。」
「此身份，本身便是一種『例外』的可能。」
她的目光變得銳利起來，
「而更重要的是，古月，並非古家尋常子弟。」
「她是古家當代家主古言鋒唯一的嫡女，掌上明珠。」
「若你與她……此事若成，便不再是簡單的兒女私情。」
「而是聯結兩大家族的紐帶。」
「這其中輕重，長老們並非不懂權衡。」
「只是他們固守陳規，缺乏……魄力。」
東郭源聽著這完全顛覆他認知的話語。
他簡直不敢相信自己的耳朵！
【沒想到…沒想到竟會是這樣！】
【主母非但沒有怪罪，反而……】
一股幾乎要將他淹沒的狂喜從心底最深處湧起。
但長期謹小慎微的習慣讓他強行將這喜悅壓了下去。
只是眼底瞬間迸發出光彩。
【他既無需背叛家族，又能……又能全了那份深藏心底的奢望？】
【這簡直是……】
「噗通」一聲，東郭源不再猶豫，單膝重重跪地。
「主母！源……源……」
他一時竟不知該如何表達這複雜的感激。
他明白，長老們即便知道古月的身份，也絕不會有主母這般破格的想法。
他們只會視此為對族規的挑釁，進而怪罪於他。
「源，萬死難報主母成全之恩！」