曼古普城堡的議事廳內鴉雀無聲，沒有人能預料到曼努埃爾竟會提出這種要求。
「我需要請示陛下。」彼得最終說道。
曼努埃爾滿意地點頭，仿佛早已預料到這個回答：「當然。不過提醒你的陛下。」
他輕蔑地說：「瑪麗亞能幫得了他一次，幫不了第二次。」
彼得走的時候故意恨恨地讓沾滿泥漿的靴子在城堡的地毯上多踩了幾個腳印。
——卡法城——
「這他媽就是趁火打劫！」伊萬一拳砸在木桌上，震翻了油燈。
哥薩克的議事屋內醞釀著眾人的怒火。
「曼努埃爾這一年，拿卡法城的分給他的財富，招募了很多僱傭軍，狄奧多羅現在的實力恐怕不容小覷，怪不得他那麼有底氣來要求陛下效忠他。」
安德烈靜靜擦拭著佩劍：「我知道。」
他在之前就有聽說，但安德烈始終認為拿金錢換來的士兵，在戰場上並不可靠，僱傭兵拿錢幹活，在戰鬥中必然惜命，畢竟人死了，錢掙到也沒得花。
在義大利戰爭中，那些城邦的僱傭兵就經常互相演戲，打了半天，一個人不死，但兩頭都有工資發。
彼得皺著眉頭計算著兵力對比：「我們只有九千能戰的哥薩克弟兄，就算加上狄奧多羅的一萬人，我們也只有兩萬人。」
「哪怕我們再強行徵召一些沒有經過訓練的哥薩克平民勉強湊足三萬人，也僅僅和立陶宛的軍隊平齊，但帶上這些沒有經過訓練的補充兵，我們真的能打過立陶宛人嗎？」
「大哥，所以我們應該？」彼得試探地問。
安德烈冷哼一聲：「答應所有條件，告訴曼努埃爾，三天後我會親自去曼古普宣誓。」
彼得站起：「大哥，你瘋了嗎？那老狐狸會把你關進地牢，然後拿你來脅迫我們，然後吞併我們。」
「不會，你記住，皇帝，不會孤身赴宴。」安德烈收起佩劍環視眾人。
「活著的戰士才有資格談榮譽。如果之後曼努埃爾還能站著說出一個字，我跟他姓。」安德烈想要表達的意思已經很明白了。
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曼古普城堡的大門在安德烈身後轟然關閉，發出沉悶的迴響。
他抬頭，能看到城牆上埋伏的弓箭手不小心露出的長弓，這威脅之意再明顯不過了。
「陛下，這邊請。」曼努埃爾的侍衛長躬身示意，眼神卻不斷瞟向安德烈身後的十二名瓦蘭吉衛隊。
這些來自北歐的巨漢披著鎖子甲，雙手斧斜挎在背後，沉默得像一群石像。
安德烈撫平共治皇帝紫袍上並不存在的褶皺，實際上在檢查內襯裡藏著的腕刀。
這件袍子是新做的，深紫色的絲綢上繡著金線，寬大的袖口足以藏下一把匕首，且這種服裝蘊含的深意，也能防止他們進行搜身檢查。
議事廳里，曼努埃爾大公依舊端坐寶座上，兩側站著五十多名全副武裝的騎士。
「啊，我們皇帝陛下終於肯親自露面了。」曼努埃爾沒有起身，只是揮了揮戴著翡翠戒指的手，表示打過招呼了。
「我還以為你要躲在那些賤民堆里一輩子呢。」
安德烈在距寶座十步處停下，他身後的瓦蘭吉衛隊呈扇形展開。
「大公的氣色不錯。看來狄奧多羅的葡萄酒很養人，幸好我幫你保住葡萄酒的專賣權，要不然你連葡萄酒都要從熱那亞手上買了。」
曼努埃爾臉色一沉。這個嘲諷正中要害，他猛地拍打扶手：「少廢話！你今天來是宣誓效忠的，別忘了自己的處境。」
安德烈環顧四周。騎士們的手已經按在劍柄上，廳角的陰影里還藏著持戟的衛兵。
「效忠？我想你搞反了。」安德烈笑了，聲音在拱頂大廳里迴蕩，他向前邁出一步，紫袍下擺掃過地面。
「應該是你，向我這個羅馬皇帝效忠。」
整個大廳瞬間凝固。曼努埃爾吼道：「你瘋了？現在你在我的地盤！」
他朝騎士們吼道：「拿下這個狂妄之徒！」
五十名騎士同時拔劍。
安德烈卻凜然不怵：「卡法之戰，你躲在最後面，戰鬥結束後才過來想撿便宜，恐怕你根本不知道戰爭的恐怖。」
「你還沒見過真正的瓦蘭吉戰士吧？」
隨著一聲戰吼，十二名瓦蘭吉戰士如颶風般沖入敵陣。
他們的雙手斧揮出，不是砍殺，而是用最小的角度和足夠的力氣擊打手腕、膝蓋和肩胛。
金屬碰撞聲、骨頭斷裂聲和慘叫聲瞬間充滿大廳。
安德烈站在原地未動，冷靜地觀察著戰局。
這些所謂的騎士大多是曼努埃爾最近招募的花架子，只有三個有真本事。其中一個紅披風的壯漢已經放倒了兩名瓦蘭吉戰士，正朝安德烈衝來。
紫袍下的腕刀滑入掌心。安德烈算準距離，在對方長劍劈下的瞬間側身閃避，腕刀毒蛇般刺入騎士腋下的鎧甲縫隙。
紅披風悶哼一聲，長劍脫手，被安德烈順勢接住。
「不過是群烏合之眾罷了，竟然能給你那麼大的底氣。」說完，一記肘擊將他放倒。
戰鬥結束得比預期還快。不到五分鐘，曼努埃爾身邊的騎士全在地上呻吟，而瓦蘭吉衛隊只倒了四個。
剩下的八名北歐戰士立刻組成防禦圈，將安德烈護在中央。
曼努埃爾癱在寶座上，臉色慘白如紙。
他的侍衛長想拔劍，被一名瓦蘭吉戰士用斧柄擊中腹部，像蝦米一樣蜷縮在地。
安德烈緩步走向寶座，長劍拖在地上，發出令人牙酸的摩擦聲。
他在曼努埃爾面前停下，劍尖抵住對方咽喉。
「現在，我們來談談士兵的事。」安德烈用劍挑起曼努埃爾的下巴。
曼努埃爾哆哆嗦嗦：「你不能殺我……殺了我，誰幫你抵抗立陶宛人。」
「噢，我當然不會殺你，把大公請到他的書房，我想他需要些時間考慮。」安德烈收劍入鞘，露出一個冰冷的微笑。
兩名北歐巨漢像拎小雞一樣架起曼努埃爾。
書房的門關上後，安德烈終於允許自己鬆一口氣。
他靠在窗邊，看著城堡外正在集結的狄奧多羅士兵，他們正在猶豫是否進攻。
但安德烈知道，曼努埃爾會做出正確的選擇。