「嗯。」
沈硯笑著點頭：「是有些乏，不過今日收穫不小。」
沈硯任由她拿走外衫，走到院中水缸旁，掬起沁涼的井水潑在臉上，精神為之一振。
「陳師兄今日教了些新東西，雖然有點難，但也算是摸到點門道了。」
他沒有細說「勁力」和「節點」這些玄乎的東西，怕她擔心，也覺著這些打打殺殺的細節不必讓她知曉。
但願意分享收穫和摸到門道這種帶著成就感的情緒，本身就是一種親近和信任。
秦水柔聽著，眼睛彎成了月牙，一邊將菜端上桌，一邊絮叨：「那就好。陳師兄看著嚴厲，但肯這麼用心教你，定是極看好你的。」
「熊掌筋我小火煨了一下午，爛乎著呢，你多喝兩碗，好好補補筋骨。」
秦水柔擺好碗筷，又想起什麼：「對了，巷口的張嬸今天送了些新醃的雪裡蕻，我切了點炒肉末，你嘗嘗鹹淡合不合適。」
飯桌上，乳白色的熊筋湯熱氣騰騰，雪裡蕻炒肉末咸香下飯，還有一碟清炒的菘菜。
沈硯慢慢地喝著湯，感受著膠質在口中化開的黏滑與鮮甜，疲憊的筋骨仿佛都舒展開了。
他夾了一筷子雪裡蕻肉末，就著糙米飯，吃得很香。
秦水柔見他吃得香，心裡高興，自己也小口吃著飯。
飯後，秦水柔收拾碗筷，沈硯則像往常一樣檢查了院門和圍牆，回到堂屋，秦水柔已備好了藥浴。
側屋內熱氣氤氳，藥香濃烈。
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沈硯褪去衣衫，跨入滾燙的藥液中，忍不住舒服地嘆了口氣。
秦水柔沒有立刻離開，而是拿了把小凳子坐在浴桶邊，用布巾蘸了藥湯，輕輕替他擦洗後背和肩頸肌肉僵硬處。
「這裡……又青了一塊。」
她的手指輕輕按在他肩胛骨下方一處新鮮的瘀傷上，那是今日與陳鎮對練時留下的。
「陳師兄下手也太重了……」
「皮肉傷，不得事。」
沈硯閉著眼，感受著她力道適中的揉按和藥力的滲透。
「師兄是為我好，不用真力氣，練不出真本事。」
沈硯頓了頓，微微側頭：「娘子不要擔心這些，我看著嚇人，其實都好得快。」
秦水柔不吭聲，只是手上的動作更輕柔了些。
過了好一會兒，她才低聲道：「硯哥，我知道我幫不上你什麼大忙，只能做些這些瑣碎事。但你別嫌我囉嗦……一定要好好的。咱們這個家，不能沒有你。」
沈硯心中最柔軟的地方被觸動。
他睜開眼，轉過頭，看著昏黃燈光下妻子低垂的，帶著溫柔倔強的側臉。
水汽模糊了她的輪廓，卻讓那份相依為命的情意更加清晰。
「嗯，放心吧，水柔，等縣試過了，境況好些了，我帶你出去好好走走，看看洛雲城和外面的景色。」
這是他罕見的，帶著些許憧憬的承諾。
秦水柔眼睛一亮，隨即又有些羞赧地低下頭，輕輕「嗯」了一聲，嘴角卻忍不住翹起。
夜色漸深，藥浴的蒸汽與藥香漸漸散去。
沈硯換上一身乾爽的裡衣，回到臥房。
秦水柔已經鋪好了被褥，正就著油燈最後檢查他明日要穿的訓練服有無破損。
「都補好了，袖口這裡磨得薄，我加了一層布襯著。」
她將衣服疊好放在床頭，吹熄了燈。
黑暗中，兩人並肩躺下。
秋夜的寒意被厚實的被褥隔絕在外，小小的臥房內只剩下彼此平穩的呼吸聲。
過了一會兒，秦水柔輕聲問：「硯哥，縣試……是不是快到了？」
「嗯，還有不到半月。」
沈硯望著黑暗中模糊的房梁，聲音平靜。
「館裡最近抓得緊，陳師兄說，最後這幾天，要往死里練。」
秦水柔翻了個身，面朝他這邊，儘管看不清彼此。
「那你……有把握嗎？我聽說，縣裡其他武館也有厲害人物。」
「有沒有把握，都得去打。」
沈硯感覺到她的擔憂，側過身，在黑暗中握住了她微涼的手。
「不過你放心，這段時日苦練不是白費的。陳師兄教的東西很管用，曾赫師兄和李毅也都不弱，我們三人互相砥礪，進步都不小。就算不能奪魁，爭個靠前的名次，應該問題不大。」
他很少說這麼多關於前途的話，語氣裡帶著一種經過錘鍊後的篤定，而非盲目的自信。
秦水柔聽著，心中稍安，也回握住他的手。
「我不求你非要爭第一，平平安安的，盡力就好。家裡你不用操心，我會打理好。」
「嗯。」
沈硯應了一聲：「等縣試過了，我帶你去城裡最好的綢緞莊，扯塊料子做身新衣裳。」
秦水柔在黑暗中抿嘴笑了，心裡甜絲絲的，嘴上卻說：「亂花錢，有那閒錢不如多買些肉給你補身子……快睡吧，明兒還得早起。」
兩人不再說話，漸漸沉入夢鄉。
窗外月色清朗，洛雲城的夜晚寧靜而尋常。
翌日，演武場。
距離縣試僅剩十餘日，武館內的氣氛明顯更加緊繃。
晨練時，所有弟子的訓練量都加大了，呼喝聲和器械撞擊聲比往日更加沉悶有力。
沈硯、曾赫、李毅三人的特訓區域更是成了全場的焦點。
陳鎮不再進行複雜的模擬情景訓練，而是回歸最本質的東西。
極限對抗與弱點補強。
「沈硯，你的『勁力』運用已初具火候，但發力轉換間的細微滯澀仍未完全消除，尤其是在高速連擊時。」
「今日，你與曾赫對練，全程只准使用三種基礎勁力，且必須在三次攻擊內完成一次有效的勁力組合運用。」
「曾赫，你全力防守反擊，重點攻擊沈硯發力轉換的間隙。」
「李毅，你觀戰，記錄他們雙方暴露出的破綻和習慣，稍後口述給我。」
命令下達，沈硯與曾赫立刻戰在一處。
限制條件讓沈硯必須更加精細地規劃每一次出手，而曾赫則抓住他每一次勁力轉換時那極其短暫的「空白期」或「調整期」，發起凌厲的反擊。
砰砰的撞擊聲密集如雨，兩人身影在場地中央高速交錯，汗水四濺。
沈硯很快發現，在如此高強度的限制性對抗下，自己對勁力的控制被迫提升到了一個更精微的層次。
他必須像最吝嗇的商人一樣算計每一分氣血的分配，像最精準的匠人一樣把握每一次發力角度的轉換。
起初有些手忙腳亂，被曾赫抓住破綻連連反擊。
但隨著對節奏的適應和意念的高度集中，他的動作漸漸變得流暢起來，三種勁力的組合運用也開始出現一些靈光乍現的巧妙銜接。
曾赫的壓力同樣巨大。
沈硯的勁力穿透性越來越強，組合越來越刁鑽，他必須將防守做得密不透風，同時像最耐心的獵手一樣等待那稍縱即逝的反擊機會。
兩人的對抗很快進入了白熱化，看得一旁的李毅眼花繚亂，屏息凝神，努力記憶著每一個細節。
一個時辰後，陳鎮叫停。
兩人幾乎同時脫力，坐倒在地，大口喘氣，身上又添了不少青紫。
「沈硯，第七十三回合，鑽勁轉崩勁時，腰胯發力有0.1息的遲滯，被曾赫右肩前頂破解。」
「第一百二十回合，震勁後續銜接遲緩，下盤露出空檔……」
陳鎮開始復盤，精準地指出沈硯數十個細微失誤。
「曾赫，防守過於側重中路，對沈硯突然的側翼低角度鑽勁防備不足。」
「第三十五次反擊，時機略早，未能打在沈硯舊力剛盡、新力未生的最關鍵節點……」
嚴厲到近乎殘酷的點評，卻讓沈硯和曾赫將這些弱點牢牢刻在心裡。
輪到李毅複述觀察所得，他雖然說得不如陳鎮精煉，但也抓住了幾個關鍵點，得到了陳鎮的微微頷首。
上午剩下的時間，便是針對這些暴露出的弱點進行專項彌補訓練。
沈硯對著包鐵木人樁，反覆捶打那幾個銜接不暢的勁力轉換節點，直到肌肉形成記憶，氣血流轉如臂使指。
午膳時，沈硯的飯量又增了幾分。
秦水柔準備的肉食和藥膳被他迅速消滅，化為滾滾熱流，滋養著過度消耗的身體。
下午，陳鎮調整了訓練內容。
「縣試擂台，非是生死相搏，但有勝負，便有策略。」
陳鎮看著三人。
「最後幾日，除了打磨自身，亦需知曉可能遇到的對手類型。我根據歷年縣試情況和近日打聽的消息，大致歸納了幾類常見的對手風格。」
他邊踱步邊道：「其一，力量碾壓型。如鄭宏，一力降十會。」
「面對這種，需要避其鋒芒，游斗消耗，尋機破其根基，或借力打力。」
「其二，技巧詭變型。」
「如呂方，身法招式奇詭難測。」
「需要穩守心神，以不變應萬變，逼其硬拼，或設陷阱反制。」
「其三，沉穩防守型。」
「如曾赫，根基紮實，防守嚴密。」
「需耐心周旋，多點試探，製造壓力尋其習慣破綻，或以強點突破。」
「其四，悍勇拼命型。」
「如某些草莽出身的武者，打法兇悍，不計後果。」
「需要保持冷靜，不與其糾纏，速戰速決或利用規則。」
「其五，未知底牌型。』
「此類最需警惕，可能隱藏實力或擁有奇門手段。「
「需要前期謹慎試探，保留餘力，逼其先露底牌。」
陳鎮每說一類，便讓沈硯三人分別扮演此類對手進行模擬對戰，親自下場指點應對要點。
沈硯發現，當自己刻意模仿「力量型」或「詭變型」打法時，對自身力量的運用和戰術理解又有了新的角度。
訓練一直持續到日落西山。
當沈硯拖著仿佛灌了鉛的雙腿走出靜室時，腦子裡塞滿了各種戰術要點和發力技巧，需要時間慢慢消化。
剛走到前院，恰好遇到趙坤從外面回來，手裡拿著個小包袱，神色有些匆匆。見
到沈硯，趙坤眼睛一亮，快步走過來，左右看了看，壓低聲音道：「沈師弟，正要找你。」
「趙師兄，何事？」
沈硯停下腳步。
趙坤將他拉到廊柱陰影下，聲音壓得更低。
「我下午去東市給我娘抓藥，在回春堂外面，好像……好像看到孫浩了。」
沈硯眉頭微挑：「孫浩？他去抓藥？」
「不是抓藥。」
趙坤搖頭，臉上帶著困惑。
「他沒進藥鋪，在斜對面的茶攤坐著，跟一個男的說話。那男的……穿著普通，但太陽穴微鼓，手上老繭很厚，不像普通人，看著有點凶。」
「我看孫浩對他態度……有點恭敬，不太像對普通朋友。他們說話聲音小，我聽不清，但感覺孫浩好像在訴苦，還提到了咱們武館，還有……好像隱約聽到了你的名字。」
沈硯眼神微凝。
孫浩和身份不明，疑似練家子的人在茶攤密談？還提到了自己和武館？
「趙師兄，你看清那人長相了嗎？大概什麼樣？」
沈硯問道。
趙坤努力回憶：「大概三十五六歲，方臉，皮膚黑糙，左邊眉毛好像有道淺淺的疤，個子比我矮點，但很敦實。穿的是灰色粗布短打，沒什麼特別。」
左邊眉梢有疤……沈硯將這個特徵記下。
會是黑狼幫的人嗎？
還是孫浩另外找的什麼幫手？
「多謝趙師兄告知。」
沈硯誠懇道謝。
趙坤這人確實實在，這種可能惹麻煩的消息也願意告訴他。
「沈師弟，你……千萬小心。」
「孫浩那人，心胸窄，上次小比又……我怕他憋著壞。縣試在即，可別出什麼岔子。」
「我明白，我會留意的。」
沈硯點點頭。
辭別趙坤，沈硯走出武館，心中的警惕又提升了一級。
孫浩果然不甘寂寞，開始聯繫外人了。
只是不知道，這只是他個人的報復行動，還是背後有黑狼幫的影子？
無論是哪種，都需要認真對待。
回到青石巷，秦水柔照例準備好了熱水熱飯。
沈硯洗淨疲憊，坐在飯桌前，看著燈光下妻子忙碌的身影和桌上簡單的飯菜，心中一片寧靜。
外界的風雨或許正在醞釀，但至少此刻，這個小小的家是他最堅實的後盾。他需要更強，才能守護這份安寧。
「水柔。」
沈硯忽然開口：「這幾日若是我不在家，有任何人以我的名義來找你，或者說是武館的人有急事，你都別信，更別開門。」
秦水柔盛湯的手一頓，看向他，眼中閃過一絲瞭然和堅定：「嗯，我記下了。你安心做你的事，家裡有我。」