接下來的幾日，武館內的訓練氣氛近乎凝滯。
縣試迫在眉睫。
每個人都在壓榨著自身的極限，空氣中瀰漫著汗水的鹹濕與金瘡藥淡淡的苦澀氣味。
沈硯、曾赫、李毅的特訓進入了最後的打磨階段。
陳鎮不再傳授新的技巧，而是將他們三人關在靜室，進行近乎實戰的、高強度、無保留的循環對抗。
規則只有一條：在不造成永久性損傷的前提下，用盡一切手段擊倒對手。
沈硯對曾赫，曾赫對李毅，李毅對沈硯……
三人輪番上陣，休息時間被壓縮到極致。
汗水浸透的氈墊很快又被新的汗水打濕，牆壁上偶爾會留下碰撞的淡淡印痕。
沈硯感覺自己的精神、氣血、肌肉，都被壓縮到了某個臨界點。
然後在極限的對抗中轟然爆發、重組。
他對三種基礎勁力的運用越發純熟，組合更加詭譎難測，甚至開始嘗試將截勁，纏勁等更精細的技巧融入攻防。
曾赫的防守變得更加綿密堅韌，精準而致命。
李毅則褪去了最後一絲急躁，打法中多了一份沉穩狠辣，悍勇之外，開始有了章法。
三人身上幾乎找不到一塊好肉，但眼神卻一天比一天亮，氣息一天比一天凝實沉雄。
這一日午後，一場異常激烈的三方混戰剛剛結束。
沈硯一記刁鑽的鑽震結合，勉強破開曾赫的防禦，擊中其肩窩，曾赫悶哼後退。
同時李毅從側翼撲上，卻被沈硯以纏勁帶偏，一腳掃空，踉蹌跌出圈外。
三人同時力竭，癱倒在地，胸膛劇烈起伏，連手指都不想動。
陳鎮面無表情地看著他們，沉默了片刻，才緩緩開口。
「今日到此為止。明日，訓練減半，以調息恢復，鞏固所得為主。後日，館主會親自檢驗你們的狀態。」
這意味著，最後的高強度打磨結束了。
接下來是調整期，以求以最佳狀態迎接縣試。
沈硯三人掙扎著坐起，相視一眼，都從對方眼中看到了疲憊，也看到了某種淬鍊後的精光。
「回去後，藥浴不可懈怠。飲食需清淡溫補，忌生冷油膩。心神需沉靜，勿再與人爭鬥，平白損耗精力。」
陳鎮難得說了一長串叮囑。
拖著近乎散架的身體，沈硯一步一步挪出靜室。
夕陽的餘暉有些刺眼，他眯了眯眼，適應著外面的光線。
剛走到前院通往後門的小路，準備從側門抄近路回家，旁邊柴房的陰影里，忽然閃出一個人，擋在了路中間。
是孫浩。
幾日不見，他臉上的陰鬱之氣似乎更重了，眼神深處藏著一股壓抑的躁動和怨毒。
他顯然特意等在這裡。
沈硯停下腳步，面無表情地看著他。
兩人之間隔著五步的距離，空氣似乎都凝固了。
「沈師弟，真是刻苦啊。」
孫浩扯了扯嘴角，露出一絲皮笑肉不笑的弧度。
「瞧這一身傷，陳師兄可真夠『照顧』你的。」
「孫師兄有事？」
沈硯懶得廢話，直接問道。
身體雖然疲憊，但氣血依舊凝實，精神更是因為剛剛結束的高強度對抗而處於一種奇異的敏銳狀態。
他能感覺到，孫浩的氣血有些虛浮，顯然傷勢並未完全痊癒，而且……情緒很不穩定。
「沒事就不能找你聊聊？」
孫浩向前逼近一步，聲音壓低，帶著一股狠意。
「沈硯，別以為有館主和陳鎮給你撐腰，你就真的能上天了。縣試？哼，你以為擂台是那麼好上的？」
「孫師兄指的是你自己嗎？」
「沈硯，你別得意！」
孫浩從牙縫裡擠出聲音：「縣試見，咱們走著瞧，到時候，我看還有誰能護著你。」
說完，他惡狠狠地瞪了沈硯一眼，轉身快步離開。
沈硯站在原地，看著孫浩消失在拐角，眼神微冷。
回到家，秦水柔見他比往日更加疲憊，身上傷痕也更多，心疼得不行，連忙幫他處理。
晚飯時，沈硯吃得不多，主要是喝湯，補充流失的水分和元氣。
秦水柔見他心事重重，想問又怕打擾他休息，只是默默陪在一旁。
藥浴時，沈硯閉目調息，將白日的訓練所得與孫浩的威脅一同在腦海中梳理。
孫浩不足為慮，但其背後可能存在的黑狼幫，卻是個隱患。
自己如今大部分時間在武館，有陳鎮和周鎮岳在，對方未必敢直接動手。
但縣試期間，人員混雜，擂台上下，卻是最容易出意外的時候。
「必須更加小心。」
沈硯心中暗忖。
無論如何，提高警惕總不會錯。
接下來的兩日，武館內的訓練節奏明顯放緩。
沈硯三人按照陳鎮的要求，主要進行舒緩的樁功、吐納和招式梳理。
讓緊繃的身體和精神得到放鬆和修復。
館內的傷藥和滋補食材也明顯向他們傾斜。
調整期的最後一天下午，館主周鎮岳在演武場親自檢閱了沈硯三人的狀態。
他讓三人分別展示了最近的特訓成果，又與每人簡單過了幾招。
周鎮岳看完，臉上露出滿意的神色，尤其是對沈硯，目光中讚賞之意更濃。
「不錯，精氣神都打磨出來了。」
周鎮岳捋須道。
「曾赫，根基愈發紮實，傷勢恢復良好，氣度沉穩。李毅，悍勇之餘，多了章法，進步明顯。沈硯……」
他看向沈硯，頓了頓：「勁力初成，鋒芒內蘊，很好。不過，切記戒驕戒躁，縣試之中，藏龍臥虎，不可小覷任何對手。」
「弟子謹記館主教誨。」三人齊聲應道。
「明日，便是縣試報備抽籤之日。」
周鎮岳神色轉為嚴肅。
「你們三人，代表的是我振遠武館的臉面，更肩負著與鎮岳賭約的首戰之責，望你們全力以赴，為我振遠，打出氣勢，打出威風、」
「是。」
三人胸膛挺起，眼中戰意燃燒。
檢閱結束，周鎮岳單獨留下了沈硯。
「沈硯，你之進步，遠超我預期。」
周鎮岳看著他，緩緩道。
「鎮岳武館之事，想必陳鎮已與你們分說過。那岳震，為人睚眥必報，手段頗多。此次縣試，鎮岳武館必然精銳盡出，尤其是那岳騰雲與吳青，需萬分警惕。此外……武館之外，亦需留心。」
他話中有話，目光深邃地看著沈硯。
沈硯心中一凜，知道館主可能也察覺到了什麼，躬身道：「弟子明白，定當小心。」
「嗯，去吧，好好休息，明日隨我一同前往縣衙報備。」
「是。」
縣試前夜，青石巷小院。
夜色如墨，將洛雲城溫柔地包裹。
青石巷內，家家戶戶的燈火漸次熄滅，唯有沈硯家的窗戶，還透著一片暖黃。
沈硯沒有像往常一樣在燈下研讀陳鎮給的手札，或是進行睡前的導引吐納。
他搬了把小凳子，坐在院中那棵老槐樹下。
秋夜的涼意透過單衣，但他淬皮後期的體魄早已不懼這點寒冷。
他只是需要一點寂靜，來沉澱連日來高速運轉的思緒。
月光清冷，透過槐樹稀疏的枝葉，在他身上灑下斑駁的光影。
他微微仰頭，望著那輪逐漸爬高的明月，呼吸緩慢而悠長。
腦海中，陳鎮教導的各種勁力技巧、應對不同風格對手的戰術要點，杜五可能的陰毒招式墨，石剛的狂暴力量，吳青的未知深淺……
如同走馬燈般掠過，又被他一一梳理，歸位。
這不是緊張，而是一種戰前的冷靜梳理，將所學所練，在意識中構建成清晰的脈絡。
輕微的腳步聲傳來，帶著他熟悉的皂角清香。
秦水柔走到他身邊，將一件厚實的外衫輕輕披在他肩上，手指無意間拂過他肩頸處因白日苦練而依舊有些僵硬的肌肉。
「硯哥，夜裡涼，仔細寒氣。」
她聲音輕柔，像怕驚擾了這份寧靜。
沈硯握住她搭在自己肩頭的手，掌心溫熱，包裹著她微涼的指尖。
「沒事，我不冷。只是在想些事情。」
秦水柔在他身邊蹲下，就著月光仔細看他。
他的側臉線條在月光下顯得愈發硬朗，眉頭微鎖，眼神卻像深潭，平靜下蘊藏著力量。
「在想明天的事？」
秦水柔問道。
語氣里沒有擔憂的追問，只有安靜的傾聽。
「嗯。」
沈硯微微點頭，目光從月亮上收回，落在她映著月華的臉上。
「想對手，也想自己，很多事都系在這一戰上。」
秦水柔的心微微揪緊，又緩緩鬆開。
她能聽出他話語裡的重量，也聽出那份被沉穩包裹著的決心。
她沒有說空洞的安慰，只是將另一隻手也覆在他的手背上，用力握了握。
「硯哥，我知道你不容易，但不管你明天是輸是贏，我只希望你能平平安安的。」
她看著他，眼睛在黑暗中亮晶晶的：「我都在這裡等你。」
樸實無華的話語，卻比任何豪言壯語都更有力量。
沈硯回握她的手，低聲道：「放心吧，我會站著贏回來。答應帶你去看的綢緞莊，還沒去呢。」
秦水柔臉頰微熱，好在夜色掩藏了她的羞澀，只輕輕「嗯」了一聲，嘴角卻抑制不住地上揚。
兩人就這樣在月下靜靜待了一會兒，直到夜風漸起，吹得槐葉沙沙作響。
秦水柔起身：「我去給你把藥浴的水再添把火，你泡一泡，鬆快鬆快筋骨，好好睡一覺。」
藥浴氤氳，細節點滴。
側屋內，熱氣蒸騰，濃烈的藥香幾乎凝成實質。
沈硯浸泡在滾燙的深褐色藥液中，閉著眼，感受著藥力如同無數細小的針，刺破皮膚，鑽入肌肉筋膜，緩解著深層次的疲勞與細微損傷。
水溫極高，尋常人觸之即傷，但他淬鍊過的皮膚只是微微發紅，氣血加速流轉，貪婪地吸收著藥力。
秦水柔沒有離開，坐在浴桶邊的小凳上，手裡拿著布巾，卻半晌沒動。
她的目光落在他寬闊的肩背、手臂上，那裡新舊青紫交錯，有些是陳鎮對練時留下的瘀傷。
有些是捶打木人樁反震的痕跡，還有些是與其他弟子對抗時的磕碰。
在氤氳的水汽和昏黃的油燈光線下，這些傷痕顯得格外刺目。
她伸出手指，極輕地觸碰了一下他肩胛骨下方一塊新鮮的紫紅色淤痕。
沈硯肌肉微微一顫，睜開了眼。
「這裡……還疼嗎？」
秦水柔的聲音有些發緊。
「早不疼了，看著嚇人而已。」
沈硯側過頭，對她笑了笑。
「陳師兄下手有分寸，都是皮肉傷，氣血一衝，藥力一浸，好得快。這些都是練功必須的。」
秦水柔抿了抿唇，拿起布巾，蘸了溫熱的藥湯，開始輕輕替他擦洗後背，動作小心翼翼，避開了那些明顯的淤傷。
「我知道……就是看著心裡難受。」
她低聲道。
「以前在村里，你總說勞心者治人，勞力者治於人，哪想到現在……」
「時勢不同了，水柔。」
「這世道，拳頭有時候比筆桿子更管用。爹的仇，我們的安穩日子，都得靠這拳頭打出來。這點苦，算不得什麼。」
秦水柔不再說話，只是手上的動作更加輕柔專注。
泡了小半個時辰，直到藥力被吸收得七七八八，水溫也降了下來，沈硯才起身。
秦水柔早已備好了乾爽的布巾和裡衣。
夜話與暗涌。
躺到床上，吹熄了油燈，黑暗籠罩下來。
秋蟲在牆角低鳴，更顯得夜寂靜。
「硯哥。」
秦水柔在黑暗中輕聲喚道。
「嗯？」
「那件內襯……我做好了。」
她聲音裡帶著一絲完成重要任務後的輕鬆，「是用硝制好的軟牛皮，襯了兩層細棉布，縫得很密實，關節活動的地方多留了餘量，不會綁著。我……我明天一早給你放在衣服下面。」
沈硯心中暖流涌動。
他早知道她在悄悄做這個，卻沒想到她做得如此用心。「辛苦你了，水柔。」
「不辛苦。我幫不上你別的，只能做這些。」
他似乎想起了什麼，又道：「對了，明天我不在家，門戶一定要栓好。或者你親眼看到是我回來了，否則誰來都別開。我總覺著，孫浩那邊……不會那麼安分。」
「我記牢了。」
秦水柔的聲音帶著令人安心的篤定。
「你只管顧好擂台，家裡一切有我。」
兩人又低聲說了幾句閒話，這才慢慢沉入睡眠。
沈硯的呼吸很快變得均勻綿長，這是將狀態調整到極佳的表現。
秦水柔卻許久才睡著，聽著身邊人沉穩的呼吸，心中默默祈禱。
翌日，天剛蒙蒙亮，沈硯便自然醒來。
一夜深度睡眠，加上藥浴調理，昨日訓練的疲憊一掃而空。
他只覺精神飽滿，氣血在體內平穩而有力地自行流轉，四肢百骸充滿了力量感。
秦水柔已經起身，廚房裡傳來熟悉的聲響。
很快，簡單的早飯端上桌。
濃稠的小米粥，烙得金黃的餅子，一碟鹹菜，還有一小壺專門溫著的參湯。
這是用上次剩下的參須加上幾味普通補氣藥材熬的，不算珍貴，卻是她盡心準備的。