東羅西尼亞帝國，和埃索羅斯相鄰的西里西亞行省的鄉間，正進行著冷酷的堅壁清野。
作為被帝國統治超過五百年的核心腹地，這裡村鎮稠密、田畝連片，此刻卻在兵戈下化為一片狼藉。
行省軍團的士兵持鞭驅趕著沿路村民，逼著他們攜家帶口向行省核心，馬賽城方向遷徙。
稍遠些的村莊接連騰起黑煙，茅草屋頂與木製房梁在火焰中噼啪作響，帶不走的糧草、柴草被盡數付之一炬。
隊伍里充斥著孩童的啼哭與婦人的啜泣。
士兵對此視若無睹，只顧揮鞭催促腳程。
不時有騎士從隊伍側方衝出，將走太慢、脫力倒地的人拖拽到路邊。鞭笞聲、喝罵聲此起彼伏，偶爾響起一聲短促的慘叫，便再無聲息。
不是沒有鄉民試圖反抗。
可越是靠近馬賽城，空氣中那股無形的威壓就越沉重——那是傳強者的領域之力。零星反抗連波瀾都掀不起來，便被迅速碾滅。
一支二十餘騎的隊伍正沿著遷徙隊伍的側面緩緩巡視。
為首的老者頭髮花白，頭戴綠色冠冕，腰間懸著一柄制式短劍。他腰背挺直，周身的傳氣息內斂不發，只在不經意間泄出分毫，便讓周遭空氣都為之凝滯。
此人名為昆圖斯，是帝國服役近半個世紀的老牌傳。
他本該在都城安度晚年，但半年前被泰爾斯頓皇帝親自起復，派到這西里西亞行省坐鎮，應對占據了埃索羅斯行省的工聯勢力。
隨行的紫袍監軍泰律斯勒馬跟上幾步，臉上帶著憂色，低聲開口道：「將軍，您當真有把握擋住蘇文的攻勢？」
昆圖斯聞言低笑了一聲。
「若是蘇文親率主力打過來，我第一時間就會下令棄城撤退。」老牌傳側頭看了監軍一眼，毫不留情的說道，「真要是他來，我們這點兵力，半點兒勝算都沒有。」
泰律斯的臉白了幾分。
昆圖斯卻帶著笑容說道：「但你要記住，蘇文是工聯的精神圖騰，更是他們的軍政核心。如今諸神親臨、懲戒將至，他必須坐鎮中樞，應對神降突襲，統籌全國戰備，絕不可能抽身跑到這側翼邊境來。」
「對面能派到埃索羅斯方向的，頂天了就是工聯的傳強者，帶著新式軍械打輔助。他們武器鋒利，卻並非不可戰勝。」
他眺望著南方天際，自信的說道：
「真要是我們這一省之地，能把蘇文本人吸引過來，那反倒立了大功——等於替神靈的主戰場分擔了最大的壓力。這戰略價值，可比守住一座馬賽城重要多。
「這一仗的主角從來不是我們，是諸神與工聯。我們只是側翼牽制，不必太過憂心。」
泰律斯臉色稍緩，卻仍有疑慮。
他遲疑了一下，還是問道：
「可我還是不解。先前戰神神選者尼努西亞皇帝，還有諾泰爾將軍他們，都是選擇在野外與工聯運動的交戰。
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「將軍您反而將民眾全部遷入城中，打定主意據城死守……這與帝國過往的戰法全然不同，這會不會有什麼問題？」
「諾泰爾？」昆圖斯嗤笑一聲，鄙夷道，「那就是個只會在校場操演方陣、在地圖上談兵的貨色，根本不懂真正的仗該怎麼打。」
他勒住馬，指向遠方被煙塵籠罩的遷徙隊伍，沉聲道：
「你告訴我，野外列陣，我們的重步兵方陣要走多久才能衝到工聯軍陣前？五公里？還是八公里？」
「工聯的重炮隔著十幾公里就能砸過來，炮彈落處，石牆都能炸塌，何況是人肉堆出來的方陣？
「他們還有不用馬拉的鐵甲戰車，還有天上飛的鐵鳥炸彈。我們的騎兵還沒摸到對方的邊，陣型就先被炸碎了。之前的敗仗，全都是這麼輸的——拿著老祖宗的戰法，去打一種全新的戰爭，找死而已。」
他調轉馬頭，望向馬賽城的方向，城牆的輪廓在遠處若隱若現。
「據城而守，才能逼著工聯按我們的節奏打。
「工聯自持正義，不願意對普通民眾下手，所以他們的最大的大規模殺器，不會直接對著城市。
「而城牆加上神殿的神術結界，能扛住他們剩餘大半的遠程轟擊。等他們衝到城下，被迫爬城、打巷戰，他們的火炮、戰車就施展不開了。到了短兵相接的時候，我們的重裝步兵、高階職業者，才能真正發揮用處。
「再加上城外的糧食、草料、民夫，都要麼遷進城，要麼一把火燒光。工聯遠道而來，補給線越拉越長，他們耗不起，我們耗起。」
昆圖斯自信的說道：
「我們只要能拖住工聯部隊，就是勝利。
「拖越久，他們北上的速度就越慢，帝國的迴旋餘地就越大。
「這世上沒有永遠無敵的軍隊。工聯的武器再厲害，也有它的短處。我們不懂他們的戰爭，那就先學著避開鋒芒，再慢慢找破綻。」
說完，他一抖韁繩，繼續沿著隊伍向前。
巡查隊伍已經結束了城郊巡視，調轉馬頭向馬賽城返回。
而泰律斯監軍最後問道：「將軍，那麼這一次我們就守在城裡和工聯打？」
「準確的說，是拖。」
昆圖斯說著，將馬鞭虛點後方的大地：
「目前我已下令，將邊境上百公裡邊境邊防軍，全部收縮，集中到邊境三座經營了上百年的核心要塞里。同時，我也向行省境內的貴族、莊園主下發了徵召令，限他們十五日內帶齊扈從與糧草到指定地點集結。
「到時候這些部隊，專打工聯的的補給車隊，燒糧草、毀道路、截殺零散隊伍。」
「我們的核心打法，就是依託要塞與沒有補給的土地，一步步拖慢工聯的腳步，等內地的野戰軍團與領主援軍匯合。」
他側頭看了一眼身旁的泰律斯，語氣平靜：「只要我們能拖住工聯五天，首都的主力軍團就能趕到前線。到時候前後夾擊，就算不能擊潰工聯，也能徹底打斷他們的進攻節奏。
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「時間，站在我們這邊。」
昆圖斯心中有數。
在他半輩子的戰爭經驗里，工聯的精銳就算能一日推進數十公里，也不可能長久。任何軍隊都要吃飯、要補物資，總不能全靠後方千里迢迢輸送，不靠沿途徵集補給。
只要把戰線拉長，把城外的糧草、物資要麼遷進城、要麼一把火燒光，再鋒利的矛頭也會慢慢鈍下來。這是千百年來戰爭顛撲不破的道理。
但泰律斯監軍依然遲疑。
這時，隨行的救世教門徒忽然開口了。
他是教宗康德維座下十三門徒之一，髮絲整齊，神色虔誠，在軍中負責安撫士氣、主持神術。
「監軍閣下，您不必多慮。此戰無論局勢如何，救世之主自有安排。若工聯勢大難擋，救世神終將降世，斬滅異端。」
他抬手在額頭與雙肩輕點，比出救世方舟的四角聖徽，顯極有信念的道：「諸神站在我們這邊，神的庇護永不落空。」
泰律斯監軍微微頷首，但沒有接話。
恰在此時，昆圖斯懷中的傳訊石發出了一陣嗡鳴。
昆圖斯的眉頭猛地皺起，勒住了戰馬。
然後他就聽到傳訊石內傳來了一個急喘的聲音：「將軍！邊境急報——工聯的前鋒部隊，已經對前沿要塞發起進攻了！」
泰律斯監軍臉色驟白。
昆圖斯卻只沉默了一瞬，周身的散漫瞬間收斂，傳強者的威壓不經意間散開。
他當機立斷地對旁白同樣驚到的親衛下令道：「傳我命令，立刻準備關閉馬賽城所有城門，城防部隊全員進入戰位！」
他抬頭望向北方天際，目光銳利，沉聲道：「傳令各防區嚴加戒備，小心工聯繞開前沿要塞，直撲馬賽城。即刻啟動城防神術法陣，所有祭司就位，準備迎敵！」
旁邊的親衛愣在原地，顯然沒跟上老將的節奏，下意識開口道：「將軍，城外還有數千民眾沒趕進來，他們……」
「全殺了。」
昆圖斯語氣平淡，像在說一件微不足道的軍務。
周遭親衛與軍官齊齊一滯，不少人臉上掠過明顯的不忍。可對上老將沉凝如鐵的目光，感受到傳強者不經意間散出的威壓，沒人敢出言抗辯。
「遵命。」
親衛低頭應下，帶著幾個士兵快馬向城門處奔去。
城外的遷徙隊伍突然整個的停了下來，不少人似乎想到了什麼，從茫然瞬間跌入恐慌。不過一會兒，就有人突然哭喊著撲向城門，或是掉頭往田野里四散奔逃，哭喊聲、哀求聲攪成一片。
但軍令很快傳下。一隊隊騎兵開始策馬，揮著長刀與馬鞭，將奔逃的人群往回驅趕。慘叫聲此起彼伏，不斷有人倒在馬蹄與刀刃之下。
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泰律斯站在昆圖斯身側，看著慘狀，嘴唇動了動，最終還是不忍地偏過頭。
混亂中，一個衣衫襤褸的年輕女人竟借著田埂與灌木叢的掩護，躲過了騎兵的搜捕，跌跌撞撞衝到了空地上，直奔向站在路旁的救世教門徒。
她高舉著一枚的船形神符，哭著撲倒在地：「門徒大人！救救我！我是虔誠的信徒！神諭說過，虔心者能躲過滅世洪水！求您帶我進城！」
追來的騎兵勒住戰馬，看著對方手裡的神符，又瞥了一眼門徒，一時有些遲疑。女人連滾帶爬地湊到門徒腳邊，驚恐的親吻他的靴子，額頭緊緊抵著地面，渾身都在發抖。
門徒低下頭，伸手撫上女人的頭頂。柔和的白光從他掌心漫出，落在女人身上。
「不錯，你確實很虔誠。」
他聲音溫和，帶著安撫人心的力量。
女人臉上瞬間湧出狂喜與釋然，剛要開口道謝，脖頸處忽然一涼。
門徒手中不知何時多了一柄銀亮短匕，快幾乎帶出殘影，輕輕一划，便割斷了女人的喉嚨。
女人臉上的笑容還沒散去，眼裡的光彩就迅速黯淡下去，直挺挺倒在血泊里。
門徒收回匕首，在白袍下擺上擦去血跡，抬頭望向驚訝的眾人，聲音清晰地傳遍全場：
「守住要塞，就是守住神的國度。死在這裡的人，是為神的事業獻身，靈魂會直接升入神國，永享安寧，躲過世間的滅世洪水。」
「你們的死，都有意義。不必恐懼，神會接引每一個虔誠信徒。」
『噠噠噠——』
他話音落下，突然，城內突然衝出了一群白袍、胸口繡著紅色、狹長的如同一艘船一般的菱形徽記的騎兵。
這便是救世教的直屬武裝——四角軍。
他們高呼著救世神的名號，抽出腰間利刃，轉身便走向城外慌亂的人群。
比起帝國士兵下手時的遲疑與不忍，這些白袍教徒動作果決近乎冷酷，刀刃落下毫不拖泥帶水，慘叫聲此起彼伏地響起。
昆圖斯看著這一幕，眉頭微不可察地皺了一下。
但他側頭掃了一眼身旁神色平靜的門徒，最終還是將目光收回。
『嗡——』
就在這時，一陣低沉的嗡鳴從北方天際傳來，由遠及近，壓過了城下的哭喊聲與兵刃聲。
不少人都下意識地頓住動作，茫然抬頭望向天空。
（這是……？）
昆圖斯的瞳孔驟然一縮。
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他剛剛才邊境開戰的急報，按他最悲觀的估算，工聯的先鋒部隊至少也要一兩天才能打到馬賽城下。可這轟鳴聲來也太快了，快完全不合常理。
天際盡頭，六個細小的銀灰色黑點正在快速逼近，在雲層下平穩地划過弧線。
（是情報里記載的「鐵鳥」！）
昆圖斯的心臟猛地一沉。對方的空中單位先於地面部隊抵達，這是來偵查戰場、標定目標的。
「快！所有人撤回城內！立刻啟動城防神術大陣！全員進入戰位，防備空襲！」
他當機立斷地下令道。
同時心底立刻開始了判斷——前面還有兩座要塞扼守要道，此地距離邊境超過百公里，就算工聯的軍隊推進再快，也總花時間拔除據點。這些鐵鳥就算飛快，也只是先遣偵查而已，成規模的攻擊還早。
六架偵察機在馬賽城上空盤旋了一圈，飛很高，城頭上的弩炮根本夠不著。
沒等眾人緩過氣來，異變陡生。
剛剛進入城區的昆圖斯周身的傳領域瞬間繃緊——
他清晰地感知到，有幾道極細的感知絲線，從極高的天空垂落，輕而易舉地穿透了他布下的領域屏障，掃過城頭、掃過城內的神殿、掃過城牆的每一處防禦節點。
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