西海岸。
鉛雲壓著鐵灰色的海，浪砸在焦黑的礁石上，碎成冰冷的沫。
吳為和龍之介攔住了目標。不是預想中的小隊或載具，而是一台……機甲？
超過三十米，白金色塗裝，線條修長近乎優雅，卻帶著哥德式的尖銳與破損感。
它背部的機械羽翼殘破低垂，靜立礁石上，像一尊被遺忘在末日海灘的聖像。頭部沒有五官，只有一道橫貫的暗金視覺縫，漠然地「看」著他們。
「星盟的新玩具？」吳為筋骨微響，淡金色鐘形氣罩無聲浮現，十一關金鐘罩的感應讓他皮膚發緊，不是能量壓迫，是某種更深層的「不適」，仿佛靠近它，現實的「顏色」都在變淡。
「小心，這東西『不對』。」龍之介言簡意賅，氣血已如烘爐暗燃，抱丹境的敏銳讓他捕捉到四周規則的細微「皺褶」。
他率先動了，身影模糊，下一瞬已出現在機甲側翼，一拳轟出！氣血奔涌，凝成赤紅暴烈的應龍虛影，空氣嘶鳴！
機甲，或者說「折翼天使」，動了。
沒有預兆，沒有蓄力。它只是將手中那柄風格一致的暗金騎槍，隨意地橫擺。
槍身掠過空氣，帶起的不是風，而是流淌的、暗金色的「昏暝」。
應龍虛影撞入這片「昏暝」，如同鮮艷的油畫被潑上了陳年的茶漬。 赤紅迅速褪色、消融，不是被擊潰，而是構成其存在的「熾熱」、「衝擊」、「氣血活性」等概念，被無聲地「擦拭」覆蓋。
龍之介拳勢頓減，感覺一部分力量憑空「消失」了。
吳為低吼，趁勢突進！他合身撞上，雙拳如重錘，砸向機甲膝部關節！最簡單的招式，最蠻橫的力量，金鐘震盪之音壓過了海浪！
「折翼天使」甚至沒有完全轉身。它只是微微屈膝，抬起另一隻巨大的金屬手掌，向下輕輕一按。
「咚！」
拳掌相交，悶響如古鐘。吳為感覺自己砸中的不是金屬，而是某種正在「凝固的時光」。
更駭人的是，他無堅不摧的金鐘罡氣，在與那暗金手掌接觸的瞬間，竟發出細微的、仿佛金屬鏽蝕的「滋滋」聲，淡金色澤迅速黯淡、板結，出現蛛網般的暗金裂紋！
概念侵蝕！這東西的力量在修改防禦的「定義」！
「它的力量……在抹掉『存在』的屬性！」吳為疾退，金光連閃才勉強驅散附著其上的「鏽跡」，防禦已肉眼可見地削弱。
戰鬥瞬間白熱化。
龍之介身化游龍，從四面八方發動快攻，氣血爆發如連綿不絕的浪潮。
吳為則頂在最前，憑藉十一關金鐘罩變態的防禦力，硬吃大部分攻擊，為龍之介創造機會。礁石在雙方力量下粉碎，海浪被逼退。 但「折翼天使」如同在跳一支精準而冷漠的死亡之舞。它動作簡潔，效率高得可怕，總能以最小的移動避開致命處。
吳為的重拳偶爾命中它的胸甲、肩胛，發出沉重巨響，卻只能在白金色裝甲上留下淺淺的凹痕和漣漪般的暗金光暈，物理傷害被一種更高層次的概念性防禦大幅削弱了。
它並非無敵。
兩人的捨命猛攻，尤其是吳為那不講道理的正面硬撼和龍之介無孔不入的丹勁穿透，讓這台精密戰爭兵器的動作開始出現極其微小的遲滯，系統負荷在增加。
就在一次吳為硬扛下騎槍直刺、龍之介趁機突襲其背部能量節點時，「折翼天使」的動作忽然出現了一個不自然的停頓。它頭部視覺縫的金光劇烈閃爍了一下。
機會！
吳為和龍之介正要爆發最強一擊
「折翼天使」內部，某個意識似乎掙扎了一下。它沒有反擊，而是用那冰冷的、略帶電子合成感的聲音，突兀地問道：
「你們……戰鬥，是為了『自由』嗎？」
問題穿過爆炸與轟鳴，清晰而漠然。
吳為和龍之介一怔。生死搏殺間，一個戰爭機器在問哲學問題？
不等回答，那聲音繼續，依舊平靜無波，卻隱隱透著一絲……或許只是系統模擬的困惑： 「『自由』，是像鳥一樣飛走，還是像石頭一樣留下？」
「如果飛翔的代價，是忘記天空的顏色……那算是自由，還是另一種囚籠？」
話音未落，「折翼天使」龐大的身軀猛地一震！
它突然抬起巨大的金屬手掌，死死捂住頭部側面，一個模糊的、帶著奇異迴響的女聲呢喃，仿佛從極遙遠的時空縫隙中泄漏出來，直接侵入它的感知核心：
「……歸來……迷途的星……黃昏盡頭……有沒有你的名字……」
視覺縫的金光亂閃，機甲周身流淌的暗金「昏暝」劇烈波動，穩定性驟降！
「就是現在！」龍之介厲喝，與吳為同時爆發出最強攻勢！
吳為周身金光暴漲如實質大鐘，合身猛撞！
龍之介則將所有氣血壓縮於一點，指如赤鑽，直刺其胸口一道舊傷般的暗金紋路！
「折翼天使」在女聲呢喃和兩人夾擊下，動作出現了致命的紊亂。
它勉強格擋，卻被吳為撞得踉蹌，龍之介的指勁雖被削弱大半，仍成功刺入那道紋路半分！
「嗤啦」細微的能量泄漏聲響起，暗金光屑迸射。 「使徒叄號！立即脫離！返回基地！現在！」庫布斯里焦急的命令強行切入。
「折翼天使」沒有任何猶豫。它硬受一擊，背後殘破羽翼猛振，不是飛翔，而是直接撞入一片驟然扭曲的、暗金色的空間褶皺中，消失不見。
只留下海灘上幾處被永久「褪色」的礁石，以及驚疑不定的兩人。
「那聲音……它內部有人？」龍之介按著氣血翻騰的胸口，皺眉。
「不止……」吳為看著自己拳鋒上緩慢消退的暗金「鏽跡」，臉色凝重，「那東西……好像……在迷茫。」
基地數百公里外，雪峰之巔。
「折翼天使」單膝跪地，如同力竭的騎士。
寒風吹過它殘破的羽翼，發出嗚咽般的金屬低鳴。
它緩緩以戰鬥姿態「坐」下，巨大的機械腿垂出懸崖，腳踝處那仿生關節無意識地、小幅度地晃動著，與它肅殺的造型形成詭異反差。
冰冷的揚聲器里，流淌出那首調子簡單的歌謠，電子音也掩不住那份蒼涼：
「……星星的搖籃曲，黑洞來哼唱……
丟失的糖果紙，在視界裡飄蕩…… 媽媽說，黃昏時……要回家……
可是家……在哪片……褪色的光？……」
峰下哨所，士兵們沉默地看著。
「它又在唱那首怪歌了。」
「聽說裡面是個小孩……」
「武器就是武器。」這次打斷的是參謀長冰冷的聲音，他從通訊頻道切進來，「專注你們的崗位。它的情感模擬程序需要定期運行以維持同步率，僅此而已。」
士兵們噤聲。參謀長總是這樣，冷靜到近乎冷酷，只關心效率和武器狀態。
核心研究室。維生艙中，少年安靜地躺著，臉色蒼白，周身連著無數管線。數據屏上各項指標滾動。
「結晶化向杏仁核延伸，情感反饋閾值異常提升，對『愉悅』刺激反應微弱，但對『痛苦』感知……尤其是廣泛性生命痛苦共鳴，閾值極低，且範圍不穩定。」研究員報告。
「記憶擦寫區域擴大，上周的部分日常交互記錄已模糊。時間感知模塊出現紊亂跡象。」另一人補充。
參謀長盯著數據，面無表情：「『黃昏之力』的侵蝕在加速。尤其是最近的高強度戰鬥和……那不明來源的干擾後。」
他看了一眼庫布斯里，「穩定性下降了7個百分點。繼續多次啟動『折翼天使』形態，風險很高。」 庫布斯里雙手撐在控制台上，指節發白。他看著維生艙里少年安靜的睡顏，那長長的睫毛在蒼白皮膚上投下陰影，看起來無害又脆弱。
「風險高，但今天他壓制了兩個頂尖的阿爾法級目標，甚至摧毀了大明一艘航母證明了價值。」
參謀長繼續，聲音沒有起伏，「我們需要評估，是否在下次決戰前，提前進行『深度維護』，哪怕會損失部分人格基質，以換取更高的作戰穩定性。」
「不行！」庫布斯里猛地抬頭，眼中有著血絲和壓抑的情緒，「深度維護會抹掉他更多記憶和情感模塊！他會變得更像機器，而不是……！」
「而不是什麼？庫布斯里指揮官。」參謀長轉過頭，鏡片後的目光銳利如手術刀。
「『使徒叄號』是聯盟的財產，是搭載了『黃昏之力』的珍貴兵器。適格者的意義在於適配性，而非人格完整性。他的情緒波動、記憶缺失，甚至今天那莫名其妙的『提問』，都是不穩定因素，是戰場上的隱患。我們需要的是可靠的武器，不是一個多愁善感的『孩子』！」
「但他提問了！他在思考『自由』！」庫布斯里聲音有些激動，「這說明他的意識還在掙扎，他還有……」
「還有『人性』殘存？」參謀長冷笑打斷，「那正是需要被修剪的部分。指揮官，別忘了你的職責。聯盟投入無數資源，不是讓我們來呵護一個少年成長的。」
「『黃昏之子』計劃的目的，是創造出能掌控那股力量的『使徒』。必要時，我們可以『格式化』再重啟。適格者……不缺備選。」
庫布斯里如同被擊中了要害，臉色難看。
他知道參謀長是對的，從純粹的軍事和戰略角度。但每當他看到少年解除武裝後，那種空洞又偶爾流露出細微好奇的眼神，聽到那不成調的、孤獨的歌謠……
「至少……下次非必要不動用『折翼天使』形態。」 庫布斯里最終妥協，聲音疲憊，「讓他保持基礎適格者狀態，執行一些低強度任務。我們需要時間……研究今天那個干擾他的『女聲』是什麼。那可能不僅僅是干擾，也許是『黃昏之力』本身的某種反噬或召喚。」
參謀長思索片刻，點了點頭：「可以。在查明那聲音來源及其影響之前，暫緩高強度使用。但指揮官，請你時刻牢記，他是武器。多餘的同情，只會害了他，也害了我們所有人。」
決議達成。參謀長轉身離開，去準備技術分析報告，步伐乾脆利落。
庫布斯里獨自留在觀察窗前。命令下達了，維生艙緩緩打開，溫和的光線和經過調製的、模擬自然的氣息流入。
少年被輕柔地喚醒，機械臂幫他解除大部分管線。
他坐起身，眼神初時有些茫然，隨即恢復成那種平靜的空白。他被引導著，走向連接生活區的通道。
庫布斯里看著監控。
少年被帶到了一小片室內模擬雪景前，這是「感官維持訓練」的一部分。他赤腳站在邊緣，猶豫了一下，才慢慢將腳踩進「雪」里。
他低下頭，看著自己留下的腳印，看了很久。然後蹲下，用手指在雪上畫著什麼。
畫得很慢，線條簡單，似乎是一個笨拙的、想要閉合卻總差一點的圓圈，或者一隻沒有畫完翅膀的鳥。
他畫了很久，又慢慢把它抹平。
他獲得了移山填海、擦除概念的神祇之力。 他失去了感受一次踏雪完整的驚喜，失去了記憶里糖果的確切滋味，失去了被允許擁有「自由」這個概念的資格。
庫布斯里指揮官按下了通訊鍵，聲音平靜如常：「後勤組，下次配給，給『使徒叄號』的日常補充劑里……增加一點甜味劑，仿蜂蜜口味。」
說完，他關閉屏幕，靠在椅背上。窗外是基地冰冷的金屬穹頂，沒有天空。
他眼中最後一絲波瀾也歸於沉寂。
雪景室里，少年依舊蹲在那裡，看著被自己抹平的「雪地」，仿佛在等待什麼永遠不會到來的回答。
而那遙遠女聲的呢喃，似乎還在某個只有他能聽到的頻率里，若有若無地迴響，如同來自黃昏盡頭誘惑的呼喚。
戰爭還在持續，整個美洲已經被分割成了三處產戰場，李泉站住了薩拉門托河谷逐漸向腹地推進幾乎無可阻擋，短暫和兩大旗艦的接觸，也只是一戰即散。
而東邊沿海的大明城市大多處在被迫防守的階段，雙方相持進無可進。
而西海岸的大明軍隊則是高歌猛進，在俞大猷和漢王海陸同時推進下，幾乎連戰連捷，沒有任何抵擋，直到黑色的巨大戰艦和一台三十米高的巨大機器人的出現。
指揮車裡瀰漫著皮革、機油和金屬冷卻液的混合氣味。空氣循環系統低鳴，壓不住外面隱約傳來的、持續不斷的悶雷聲，那是遠方戰線上的重炮。
全息沙盤懸浮在中央，光影流轉。此刻投射的並非戰略態勢，而是一段前線傳回的激烈戰鬥影像：
龍之介和吳為的身影在畫面上高速閃動，赤紅氣血與淡金鐘影爆裂又彌合。 他們的對手，是一台三十米高的白金色機甲，線條修長，背部的機械羽翼殘破，動作簡潔得令人心悸。
它不像在戰鬥，更像在進行一場精準的「刪除」。
暗金色的光霧隨其動作流淌，所過之處，龍之介凌厲的氣血衝擊如同褪色的染料般消融，吳為那號稱不破的金鐘罡氣則浮現出蛛網般的暗金鏽跡，發出細微的、令人牙酸的「滋滋」聲。
「它的動作……」萬籟聲抱著刀，眉頭緊鎖。
「預讀。」李泉開口，聲音沒什麼起伏。他盯著畫面里機甲那毫釐之差、總能避開致命攻擊的移動軌跡，「不是快，是它『看』到了下一刻。」
沙盤旁，戚繼光背脊挺直如鋼釺，雙手撐在台沿，指節因為用力而微微發白。他臉上慣有的沉穩被一種深切的凝重覆蓋，下頜線繃得很緊。
畫面中，吳為怒吼，硬扛著暗金光霧的侵蝕，一拳砸中機甲胸甲，巨響在指揮車裡迴蕩。機甲只是微微一晃，反手一記槍刺，逼得龍之介險象環生。
直到龍之介不顧一切將氣血壓縮到極致，化作一道赤紅尖錐突刺，才在對方肩甲上留下一道淺痕，換來自己半身氣血幾乎潰散的代價。
最終，暗金光霧劇烈波動一下，機甲身影沒入一片扭曲的空間褶皺，消失。影像定格在它消失前最後一瞬，那冰冷視覺縫的殘像。
車內一片寂靜，只有設備運轉的微鳴。
戚繼光緩緩直起身，皮革手套與合金台面摩擦出短促的沙沙聲。
他目光掃過沉默的眾人，最後落在沙盤另一側，那個穿著剪裁利落深色外套、一直安靜觀看的女人身上，吳清影。 「幾位都看見了。」戚繼光的聲音不高，帶著金屬般的冷硬，「仗打到這個地步，光靠鐵和血，填不飽這種『東西』的胃口。我們需要工部壓箱底的貨，需要能釘死這種怪物的『釘子』。」
他的目光明確地落在吳清影臉上。官與商同坐一車，本就是因為李泉的面子。現在，該為這張座位付帳了。
吳清影沒看他，抬手在腕錶上輕點幾下。
嗡。
沙盤投影瞬間切換。繁雜的星際航線圖與物資流向數據流取代了戰鬥畫面，清晰、冷酷，帶著商業特有的高效感。
「錦鯉門，」她開口，聲音平靜，聽不出情緒，「會保障前線所有作戰單位的不限量基礎糧食供應。第一批，三天後抵港。」
戚繼光眼神一動。
吳清影沒停，手指划過，另一組數據高亮：「高純度能量晶礦，標準貨櫃，五千個。同步送達。」
數字砸下來，連空氣都似乎沉了沉。
戚繼光臉上那層厚重的凝重，被一絲極細微的鬆動取代。他深深看了吳清影一眼，沒說話，只是微不可察地點了下頭。
支援是真金白銀，疑惑可以暫時壓下。
他轉向李泉。 「西邊，俞大猷和漢王推進太順。」戚繼光語氣里的篤定，像釘進木頭的鐵釘，「順得不正常。星盟的主力艦隊和那台東西一直沒在那邊露過面。現在東邊碰上了，西邊的『迎接』，也快了。」
李泉抱著胳膊，靠在冰冷的車壁上，點了點頭。平衡是脆弱的，主動權不在自己手裡。大明這架戰車不能停，一停，破綻就露出來了。
「我會立刻上書，陳明利害，請調真正能鎮場子的東西過來。」戚繼光看著李泉，眼神銳利如刀鋒，「這期間，李同知，你的人，就是最硬的釘子。哪裡缺口要破，就得往哪裡砸。」
李泉迎著他的目光，臉上沒什麼表情，只是很乾脆地，同樣點了下頭。
指揮車外，炮火的悶雷聲似乎更近了些。風卷著硝煙和遠方冰雪的氣息，從門縫裡一絲絲滲進來。
紫禁城，射殿。
空氣里有陳年木料、桐油和弓弦牛角混合的淡腥氣，混雜著一絲龍涎香也壓不住的、若有若無的鐵器冷味。
「嗡轟！」
弓弦劇震的悶響與箭矢破空的尖嘯幾乎同時炸開！那不是射，是「砸」。一人高的硬弓在朱棣手中扯滿、鬆開，碗口粗的重箭化作黑影，將百步外的包鐵木靶直接轟成齏粉！
狂暴的動能向前沖了數丈，才被殿前布置的防護陣法無聲吞沒，只在青磚地上留下幾縷扭曲的熱浪。
朱棣鬆開手指。他一身便於活動的窄袖袍，外罩軟甲，看著像個尋常的武官教頭，只有那雙眼睛裡沉澱的東西，沉得嚇人。
箭矢破空的轟鳴餘音似乎還在射殿高大的樑柱間縈繞，混合著檀香與皮革的冷硬氣味。 朱棣把那張一人高的鐵胎弓隨手一拋，紀綱搶前兩步接住，動作熟練。
皇帝身上那件盤領窄袖的暗紋袍被肌肉撐起輪廓，罩甲未系，露出精悍的脖頸線條。他坐下，拿過浸了冷泉的帕子擦手，動作不快，每個指節都擦到。
殿下黑壓壓跪了一片。沒穿官袍，都是被從府邸、值房急召而來的核心重臣。汗味、熏衣的微香、還有從外面帶進來的、屬於深秋凌晨的霜寒氣，混在一起。
寂靜壓得人耳鳴。
張居正眼觀鼻，鼻觀心，手指在袖中微微捻動，仿佛在掐算無形的帳目。王陽明目光垂地，呼吸勻長，胸口不見起伏。
兩人都沒看對方，但緊繃的肩線泄露了同一種凝重。戚繼光那份用最高加密等級、近乎嘶吼的語調傳回的急報，內容太過駭人。
「怎麼，」朱棣擦完了手，帕子丟回銀盤，聲音不大，在空曠的殿內卻異常清晰，「朕的肱骨，朕的智囊，都讓那鐵皮怪物嚇啞了？」
話音落，殿內空氣又冷三分。
紀綱已放好弓，趨步上前，手裡捧著一塊薄玉板，聲音平板無波，像在念屍格：「稟皇上，北鎮撫司月內清查三遍。境內揪出三一仙盟潛修者七人，皆已『病故』。星盟電子探針節點十九處，已拔除。另，歐羅巴、天竺、漠北殘元故地，均有此兩方勢力滲透痕跡，深淺不明。」
朱棣「嗯」了一聲，聽不出喜怒。他目光掃過下面的人頭。
「楊士奇。」
被點到名字的老臣背脊一緊：「臣在。」 「你管著兵部輿圖，說說，那李泉如今是個什麼斤兩？」
楊士奇喉結滾動，字斟句酌：「回皇上，李同知勇冠三軍，於薩拉門托力退化神，於西海岸獨撼巨艦，實乃……不世出的猛將。其麾下諸人，亦皆萬人敵。只是……」
他頓了頓，頭埋得更低，「此等戰力，集中於一人之手，又非正統軍伍出身，於長久制衡……臣，略有隱憂。」
話很直，也很毒。點出了最核心的忌憚：李泉太強，且不完全受控。
朱棣沒評價，看向于謙：「於尚書，你說。」
于謙抬頭，目光坦然：「皇上，臣只知眼下。東海岸僵持，因我尋常軍械難傷那詭異機甲；西海岸捷報頻傳，恐是敵誘我深入之策。薩法維一路，楊一清打得狠，但星盟、仙盟主力未現於此。臣以為，敵之重心，仍在美洲。」
「李同知及其麾下，是目前唯一能正面抗衡敵頂尖戰力之尖刀。刀利，便要用在刃上。至於將來……仗打不贏，便沒有將來。」
務實，冷酷，直奔主題。
朱棣手指在龍椅扶手上敲了敲，目光轉向王陽明與張居正：「守仁，叔大。你二人一個講心，一個講法。對這『界外』之敵，有何看法？」
王陽明沉吟片刻：「皇上，此敵非人，其心難測。然其行止，必有目的。或為資源，或為疆土，或為更高渺之物。李同知曾言，彼等修仙者，有法而無經，如盲人瞎馬。」
「臣觀那機甲，力量詭譎近乎『道』，然驅動其行者，若非生靈之欲，便是冰冷之令。破其『欲』，或亂其『令』，或可制之。」
張居正接道：「王尚書所言在理。然當務之急，乃力不能敵。楊一清處捷報，可暫穩西線。美洲困局，需以非常之力破之。臣懇請皇上，速調真正可倚之重器，發往瀛洲。工部歷年所積，當用於此時。」 殿內再次沉默，只剩粗重的呼吸聲。所有人都在等龍椅上的反應。
朱棣忽然笑了，很短促的一聲，聽不出什麼意味。
「紀綱。」
「臣在。」
「擬旨。」
皇帝的聲音不高，卻字字砸進青磚：
「一，傳令楊一清，巴爾赫已下，給朕繼續打。朕不管他用什麼法子，三個月內，朕要薩法維的王旗，插在朕的武英殿外。」
「二，工部尚書聽真：朕不管你們是拆了格物院還如何，所有『神威』級以上實驗甲冑、封存武器，即刻解禁，優先配給瀛洲部。限十日內送達。」
「三，于謙。」
「臣在！」于謙肅然。
「點齊你的三大營，神機、神樞、三千，能動的都裝上船。朕給你十天，十天之後，朕要在美洲，看到大明的龍旗插在星盟那什麼巨艦的殘骸上。」
「四，告訴戚繼光，也告訴漢王，朕的援兵和刀子都給了。仗怎麼打，他們自己定。但要是丟了朕在美洲的疆土……」 朱棣沒說完，站了起來。那股屍山血海里滾出來的殺氣，哪怕隔了二百多年，稍微泄出一絲，依然讓整個射殿如墜冰窟。
「朕能給他們，就能收回來。連本帶利。」
他走下御階，靴底敲在磚上，咔，咔，咔。
經過張居正和王陽明身邊時，腳步略停。
「叔大，守仁。」
「臣在。」
「你們一個管好錢糧，一個……替朕看看，這『界外』的心，到底是個什麼顏色。」
「是！」
朱棣不再停留，徑直走向殿外。凌晨的天光慘白，勾勒出他挺拔如舊、卻仿佛蘊藏著無邊風暴的背影。
紀綱躬身，快步跟上。
殿內，眾臣良久才緩緩起身，彼此對視，眼中皆是未散的驚悸與沸騰的決意。
旨意已下。 風暴，將全面撲向新大陸。
……
維斯城，瀛洲都護府指揮同知府深處。
靜室無窗，只有地面嵌著的幾塊冷玉散發出幽藍的光，映得空氣像沉在水底。
空氣里有股極淡的、混合了金屬冷卻液與某種陳舊紙張的味道，還有一絲李泉身上散出的、近乎檀香又更辛辣的「金石氣」。
李泉盤坐著，閉目。丹田處，那枚龍虎金丹正以一種緩慢而堅定的節奏脈動，每一次收縮舒張，都帶起周遭靈氣的細微漣漪。
丹體表面，原本璀璨的金色已被一種更深沉、更內斂的紫金色澤覆蓋了大半，只剩核心一點純金，如同即將熄滅的炭火餘燼。
紫金流光在丹體紋路間蜿蜒，發出極細微的、仿佛金石相擊的嗡鳴。
只差一步。但這一步，卡了他數月。
九轉還丹，求真求己，急不得，也外力難助。
他身側，阿娜斯塔西亞的虛影懸浮著，比以往任何一次都要凝實幾分。
她雙手虛抱在胸前，指尖不時有淡金色的鍊金符文流淌而出，沒入李泉周身的空氣，似乎在探測、解析著什麼。 她那雙電子質的眼眸中，數據瀑布以驚人的速度刷新，偶爾會停頓一下，模擬出類似「蹙眉」的微表情，隨即又恢復高速運轉，她在進行某種複雜的推演，而且顯然遇到了難題。
又一次推演失敗，數據流紊亂了一瞬，她眼中閃過一絲極人性化的煩躁。
就在這一瞬，李泉睜開了眼。
紫金色的光芒，如同實質的針，從他瞳孔深處刺出，正正打在女巫那張精緻卻缺乏生氣的臉上。
光芒一放即收，但那一剎那的威壓，讓室內幽藍的冷光都似乎黯淡了一瞬。
兩人對視。
李泉第一次注意到，女巫的虛影似乎有了點不同。顯然她身上的秘密，恐怕不只是成神的途徑的問題，李泉總覺得這個世界的她和在新紐約的時候有著很大的不同。
「所以，」李泉先開口，聲音有些久未說話的沙啞，打破沉寂，「該好好解釋一下了？」
女巫眨了眨眼，數據流平復：「解釋什麼？」
「你知道我在問什麼。」李泉沒動，只是目光鎖著她，「你的狀態。還有，關於這個世界、你和紅書的秘密。」
女巫沉默了兩秒，虛影輕輕飄近了些。她沒有直接回答，反而說：「在此之前，我有一個提議。你可以作為參考。在我把『秘密』告訴你之後。」
李泉沒接話，看著她。 女巫的語調依舊平穩，但語速微不可察地快了一線：「基於我們目前的合作關係，我認為，建立更穩固的『聯結』是有必要的。」
李泉心中警鈴微作。女巫用詞一向精確，「聯結」這個詞，可比「合作」重得多。
「什麼聯結？」
女巫的視線，似乎穿透了他的血肉，落在了他丹田那枚紫金流轉的金丹上，更深處，是那枚融合了部分世界果位、近乎神格雛形的烙印。
「我能感覺到，」她說，電子音里罕見地帶上了一絲近似「探究」的韻味，「你體內，已經有了一部分『神格』的原型。」
「雖然與我所知的、純粹信仰或概念凝聚的神格有所不同，更近似『世界權限』與『個人道果』的融合態……但這意味著，在你完成『登神』。」
「或者說，跨入你們所謂的『黃級』並穩固位格之後，你存在『承載』或『分潤』出次級神性，賦予『從神』位格的可能性。」
李泉瞳孔微微一縮。他體內那點來自大晉的龍王果位和天子封賞，他一直以為是世界層面的「認可」或「加持」，類似高級權限。女巫卻點出了另一重可能，神格的種子。
「所以？」李泉聲音不變。
「所以，」女巫的虛影又飄近了一點，幾乎要碰到李泉的鼻尖，她的眼眸中，數據流變成了緩慢旋轉的、暗金色的複雜幾何體，充滿誘惑與未知，「我或許是一個很好的選擇。」
她停頓，似乎在組織最精準的人類語言來表達這個非人的提議：
「我，阿娜斯塔西亞，鍊金術最高成就者，本身已具備『鍊金』神職與近乎無限的成長性知識庫。」 「但現在的我我缺乏一個穩定的、與此方世界深層規則錨定的『基座』，以及……一個足以讓我將『概念』徹底轉化為職能的歸處。」
「你提供歸處，我提供知識、力量與『鍊金』神職的完整藍圖。我可以成為你的『從神』。或者更確切地說，你的『輔神』、『契約神』。」
「我們的利益、安危、乃至存在形態，將綁定在一個更本質的層面。這遠比任何口頭或靈魂契約都牢固。」
她說完，靜靜「看」著李泉。虛影似乎因為這番直言不諱的提議，而顯得更加凝實，甚至能看清她長袍上那些細微的、仿佛活著的鍊金符文在緩緩遊動。
維斯港。
空氣里塞滿了聲音，起重機齒輪咬合的尖嘯、蒸汽與液壓釋放的嘶吼、貨櫃砸在棧橋上的悶響、調度員的咒罵被海風扯碎、還有遠處船塢里永不停歇的金屬敲打。
鐺，鐺，鐺，像顆生鏽的心臟在跳。
海腥、鐵鏽、重油、汗餿、還有不知道哪條船卸下來的變質穀物發酵的酸味，全都煮在午後昏黃的太陽底下，混成一股粘膩的、屬於戰爭後勤的粗野味道。
吳清影靠在碼頭區一間半塌倉庫的陰影里，嚼著硬邦邦的能量棒。
她沒穿正經的制服太過於顯眼，套了件沾滿油灰的帆布工裝，臉上也抹了幾道黑，像個等活兒的散工。
眼睛卻沒停，掃過每一輛進出港區的重型卡車，每一批被武裝人員押送的板條箱。
錦鯉門第一批跨界定向物資今天到。不能走明帳，不能驚動本地太多人，得她親自盯著交接。 人群像渾濁的潮水在她面前涌過。
搬運工赤裸的上身淌著油汗，脊樑被貨物壓成弓形；穿著不同公司制服的監工揮舞著數據板，聲音嘶啞；還有更多茫然的面孔，難民、傷兵、投機者，擠在封鎖線外，眼神空洞或灼熱。
就在這片汗臭蒸騰、鋼鐵轟鳴的混亂底色里，一抹極不協調的「白」刺進了吳清影眼角。
是個少年。
看著最多十六七歲，個子不高，瘦。
大冬天，只穿了件洗得發白的灰白色夾克，露出的胳膊和肩頸線條清晰，卻沒有這個碼頭工人該有的誇張肌肉或機械改造的金屬光澤。
皮膚是那種久不見陽光的蒼白，在油膩膩的空氣中顯得異常乾淨。
他蹲在一堆報廢的濾芯旁邊，安靜地看著碼頭勞作的人群，眼神有點空，又好像看得異常專注。
海風卷著咸腥吹過，他額前稍長的黑髮拂動，露出光潔的額頭。沒有植入體接口，沒有軍用級義眼改造的痕跡，甚至脖子上連最基礎的神經接入點都沒有。
太乾淨了。
吳清影咀嚼的動作停了。能量棒粗糲的碎屑卡在喉嚨里。
那少年身上有種奇怪的「抽離感」。 不是冷漠，更像是一種對周遭一切轟鳴、汗水、掙扎的「不理解」，或者說，一種建立在徹底「不理解」之上的平靜。
就像一個人低頭看著蟻群，螞蟻很忙，但和人沒關係。
不是這個世界的人。
這個判斷像根冰錐，瞬間扎進吳清影的腦海。
她見識過不同世界的穿越者，氣質再偽裝，某些底層的東西改不了，對陌生規則的細微疏離，或是對自身力量的不自覺流露。
這少年身上的疏離感，濃郁得近乎實質。
他沒看吳清影，但吳清影的後頸汗毛已經微微豎起。她慢慢咽下嘴裡的東西，手自然地垂下，指尖在工裝褲縫上快速敲擊了幾下，那是錦鯉門內部一種簡單的密碼。
信息發出，目標只有一個人：黃老爺子。
內容是簡短的兩個詞，加一個坐標。
【異客。碼頭。速來。】