虛空中，澎湃的炁海化作無數咆哮的巨鯨，與卡署斯周身燃起的、足以令星塵汽化的原初之火悍然對撞！
水火不容，本是天地至理。
但此刻，那足以煮沸海洋、焚盡大陸的烈焰，撞入李玄樞那片深沉如淵、卻帶著一股不屈不撓「韌性」的靛藍色炁海時，竟無法像往常一樣輕易引燃、轉化其性質。
火焰與炁勁激烈湮滅，爆開一團團直徑足以吞沒小行星的巨大能量氣團，在界海虛空無聲地膨脹、消散。
卡署斯那由熔岩與光焰構成的面孔上，浮現出一絲極罕見的凝滯。
這位自原初火元素中誕生的古老存在，已經記不清多久沒遇到過這樣的對手，並非力量上絕對的碾壓，而是一種本質的「不配合」。
對方的「炁」，帶著一種渾然一體、自成天地的厚重與固執，拒絕被他的火焰法則輕易解析、點燃、歸於「燃燒」的終局。
「吼！！！」
李玄樞卻越打越是酣暢，赤膊上身肌肉賁張如龍蟒盤結，每一拳揮出都伴隨著鯨濤般的炁勁狂潮，將卡署斯轟出的火焰巨劍、隕星火雨硬生生砸碎、衝散！
「你到底是什麼東西？！」卡署斯的聲音如同萬座火山同時噴發，在虛空中掀起灼熱的波紋。
李玄樞咧嘴一笑，露出一口白牙，右拳再次轟出，拳意化作一頭比星球還要龐大的巨鯨虛影，張開仿佛能吞下整片星域的巨口，朝著卡署斯當頭咬下！
「老子是你爹！」 粗鄙，卻有效。
兩人的戰場在界海中拉扯出數萬里的毀滅軌跡，餘波足以引發周遭世界的生態滅絕。
但在此刻的界海規則之下，竟未能對近在咫尺的「大明世界」那層脆弱的界膜造成實質性衝擊。
或者說，絕大部分衝擊，都被李玄樞有意無意地用自身炁勁與拳意擋下、偏轉了。
這位突然殺出、攔在界膜之外的赤膊壯漢，實力顯然超出了一眾暗中窺視目光的預期。
硬生生將卡署斯這位在界海也算有名有號的原始元素領主，打得只有招架之功，一時間竟無法組織起有效的反擊。
而就在這激烈纏鬥的間隙，下方「大明世界」內部，那突兀的、將整個維斯城區域瞬間化為一片純粹「空白」的景象，也透過界膜，清晰無比地映入了所有窺視者的「眼帘」。
就連卡署斯那燃燒的瞳孔，都在那一剎那被那詭異的「空白」吸引，攻勢出現了極其細微的遲滯。
「砰！」
李玄樞豈會錯過這等機會？
一拳如彗星襲月，結結實實砸在卡署斯火焰身軀的胸膛，將其大半邊身軀轟得爆散成漫天流火！
那龐大的火焰巨人形體瞬間崩潰，只剩下一點最為核心、躍動不息的蒼白火苗在虛空中閃爍，下一刻才艱難地重新汲取虛空中的火元素，緩緩重塑身形。 而這一瞬間的異變與卡署斯遭受的重擊，也讓所有窺探的目光驟然一凜。
「那是……神域？不，不止……是與世界底層規則融合的……『理』？」有古老晦澀的意念在虛空中交換著信息。
「研究一切的真實，探究一切的變化……哼，何等的氣量與……狂妄。」
另一道冰冷的意志帶著複雜的情緒波動。
將自身神域與一個世界的「理」徹底綁定，以此獲得近乎世界主宰般的權限，但也意味著自身將與這個世界徹底捆綁，一榮俱榮，一損俱損，再無超脫之可能。
這不是尋常神靈會選擇的道路。
就連李玄樞在百忙之中瞥了一眼下方那正在緩緩褪去純白、恢復殘破景象的維斯城，也不由得挑了挑濃眉，低聲啐了一口：「真敢玩啊……這鍊金婆娘。」
直到卡署斯那剛剛重塑的火焰頭顱猛地轉向下方，燃燒的眼眸死死「盯」著那片純白消散後顯露出來，被暗金鍊金符文與地脈龍氣層層包裹的石球，以及石球旁那氣息虛弱卻依舊站立的、穿著暗金長袍的女巫身影。
一個幾乎被遺忘、甚至被認為「本不應存在」的神名與尊號，掠過他古老的火元素記憶庫。
「……探究者……阿娜斯塔西亞？」
卡署斯的聲音帶著熔岩翻滾般的低沉轟鳴，第一次帶上了清晰的驚愕，「你竟然……真的走通了那條路？並將自己……變成了『理』的一部分？」
純白神域完全收回，現實重臨。 女巫阿娜斯塔西亞似乎感應到了界膜外那道來自卡署斯的、混雜著震驚與審視的目光，以及虛空深處更多聚焦而來的意念。
她緩緩抬起頭，那張由香火願力凝聚的、缺乏生動表情的臉上，電子眼眸仿佛穿透了厚重的界膜，與那些高高在上的存在無聲對視了一瞬。
然後，她收回目光，看向身邊一片狼藉的維斯城，聲音平靜無波，卻清晰地傳入身旁李泉、朱棣，乃至不遠處幾位核心人物的耳中：
「世界之理已經完全顯露。從此刻起，這個世界在界海『坐標』上的『能見度』將大幅提升，猶如暗室中點亮的燈火。我們……已經沒有退路了。」
她的目光掃過下方：維斯城，這座瀛洲最重要的港口與工業中心，在經歷了地獄之門的衝擊、九幽戮仙陣的倒懸、佩利昂之矛的餘波、以及最後純白神域的短暫籠罩後，已然面目全非。
宏偉的摩天大樓不再是整齊林立，而是如同被孩童胡亂推倒的積木，東倒西歪。
有的數十層高樓攔腰折斷，上半截砸進隔壁街區，將下方的建築碾成齏粉；有的百層巨廈甚至整個橫向拍在地面上，如同一堵橫亘數公里的、布滿碎裂玻璃與扭曲鋼筋的絕望之牆。
碎裂的混凝土、裸露的鋼筋、扭曲的管道、翻倒的車輛、以及來不及撤離或不幸被掩埋者的零星血跡與殘骸……構成了一幅末日般的圖景。
即使朱棣憑藉人皇道與山河龍氣的聯繫，全力穩固地脈，試圖減輕破壞。
但在如此層級的能量對沖與法則擾動下，也僅僅保證了大地沒有徹底崩解、形成吞噬一切的深淵，卻無法阻止地面上這文明造物的悲慘崩塌。
「拿下這場『萬界戰場』的最終勝利之後，」女巫的聲音繼續響起，沒有起伏，卻帶著決定世界命運的沉重，「我將動用世界之理的權限，對這個世界進行『調整』。」
她看向臉色蒼白但眼神依舊銳利的朱棣：「現在，有兩個選擇。」 「其一，引導世界『上升』。逐步放開法則壓制上限，接引更高濃度的界海靈機，促使世界本源壯大、晉升。」
「好處是，上限提高，像是人皇之道，或李泉這樣的個體修行，將有更廣闊的天地，甚至可能誕生真正的『地祇』、『天神』。」
「但代價是，世界坐標將更加醒目，更容易吸引界海中強大存在的目光與覬覦，需要時刻保持警惕與戰力。」
「其二，固化『絕地天通』。將世界法則的天花板，徹底鎖定在當前的甲級極位，甚至可能進一步下調。任何外來者進入，力量都將被壓制至此界上限之下。」
「好處是安全性大增，宛如一個覆蓋著堅實龜殼的硬核桃，等閒勢力難以啃動，可以偏安一隅，休養生息。」
「但代價是，此界生靈，包括陛下您，前路將基本斷絕，再無突破可能，文明也將趨於靜止，甚至緩慢衰退。」
她的闡述清晰而冷酷，將兩個截然不同的未來擺在朱棣面前。一個激進，充滿機遇與風險；一個保守，安全卻意味著停滯。
李泉抱著已經昏睡過去、體溫冰涼、仿佛一尊精緻瓷娃娃的少年「小樹」，落回了錦衣衛指揮同知府邸的天台，儘管這天台如今也已塌陷了一半，欄杆扭曲，地面布滿裂紋。
他對朱棣最終會如何選擇，似乎並不太感興趣。或者說，以他對這位永樂大帝的了解，幾乎已經猜到了答案。
他低頭看了看懷中少年蒼白安靜的面容，確認其體內那股令人心悸的黃昏之力確實暫時沉寂了下去，只是身體的結晶化依舊在緩慢而不可逆地進行。
他輕輕將少年放在一處相對平整、鋪著自己脫下蟒袍的角落，然後自己一屁股坐在斷裂的混凝土邊緣，從懷裡摸出那包皺巴巴的香菸，彈出一根，叼在嘴上，又從另一個口袋摸出個精美的打火機來。
「噌！」 火苗躥起，點燃菸捲。
他深深吸了一口，感受著尼古丁混合著戰後空氣里硝煙、焦糊、血腥與淡淡海腥的複雜味道湧入肺葉，再緩緩吐出。
煙霧繚繞，模糊了他臉上疲憊卻銳利的線條。他眯著眼睛，望向遠方的溫哥華港，三一仙盟老巢的方向。
清算的時候，快到了。
而此時的朱棣，腦海中正如驚濤駭浪般翻騰。
作為統治這個星球最龐大帝國長達二百四十七年的帝王，他對「氣運」、「大勢」、「世界脈絡」的感知遠超常人。
他清晰無比地感覺到，此刻，高空之上，界膜之外，那一道道如同實質、充滿貪婪、好奇、惡意或僅僅是冰冷審視的「目光」。
那些目光的主人，任何一個，恐怕都擁有輕易摧毀腳下這個殘破維斯城，乃至撼動整個大明國本的力量。
若非有李玄樞在外死戰攔阻，若非有女巫那與「世界之理」融合的奇異存在鎮守內部，這個世界，早已被瓜分殆盡。
退守？絕地天通？苟全於界海一隅？
不。
朱棣緩緩站直了身軀。即便龍袍破損，嘴角金血未乾，氣息萎靡，但他挺直的脊樑，卻仿佛承載著萬仞山嶽。 他抬手，以指代梳，將有些散亂的髮髻重新束緊，幾縷散發垂落額前，非但不顯狼狽，反而平添了幾分披髮仗劍、逆天而行的狂放與神性。
他抬起頭，目光仿佛穿透了殘破的雲天，直視那無形的界膜，直視界膜外那些高高在上的存在，聲音不高，卻帶著一種金鐵交鳴般的決絕，與煌煌帝王不容置疑的意志：
「待朕踏平北美殘敵，一統此界山河。」
「朕，自當晉升人皇之位。」
「屆時，任何域外之敵，敢犯朕之疆土，覬朕之世界……」
他頓了頓，每一個字都仿佛蘊含著山河龍吟：
「朕必以人皇之威，統御此界萬法，誅而滅之！」
選擇，已不言而喻。他要的，是那條充滿荊棘卻通往更高處的路。
他要的，是讓大明，讓此界，在界海中挺直腰杆，擁有自己的聲音與力量！為此，他甘願承擔未來無窮的風險與挑戰。
李泉叼著煙，聽著朱棣那擲地有聲的宣言，嘴角不易察覺地向上彎了一下，隨即恢復平靜。
果然如此。
他吐出最後一口煙圈，將燃盡的菸蒂在腳邊碎裂的水泥上摁滅，發出「嗤」的輕響。 他活動了一下脖頸，傳來細微的咔吧聲。體內紫金丹緩慢而堅定地旋轉著，滋養著幾乎乾涸的經脈，恢復著力量。
差不多了，該去把最後的麻煩料理乾淨了。
就在界膜之外，李玄樞與卡署斯依舊打得難解難分，靛藍炁勁與蒼白烈焰交織碰撞，仿佛要持續到時間盡頭之時。
嗡！
一道純白的光影，悄無聲息地出現在大明世界的界膜邊緣，距離李玄樞與卡署斯的戰場幾乎是面對面。
光影凝實，顯化出一具與下方女巫容貌一致、卻身著簡樸白色長袍、氣息飄渺出塵的身影。
正是阿娜斯塔西亞以世界之理權限，投射到界膜之外的一道化身。
她的出現，瞬間吸引了所有尚在窺視、以及正在激烈交戰的兩者的注意力！
李玄樞一拳轟散一片火海，抽空瞥了一眼，濃眉挑起。卡署斯的攻勢也明顯一緩，燃燒的瞳孔鎖定那道純白身影。
而虛空深處，那些原本隱晦的意念，此刻如同被投入石子的湖面，驟然泛起了劇烈漣漪！
好奇、貪婪、算計、忌憚……種種情緒混雜著磅礴的意志波動，隱隱傳來。
一個此前藉藉無名、卻顯然已經走上一條獨特且危險道路，並將自身與一個世界的「理」綁定的鍊金之神！ 她的價值，她所代表的「世界之理」的奧秘，以及她此刻現身的目的，無不牽動著那些存在的神經。
白色長袍的女巫化身，對周遭聚焦而來的恐怖目光與意志壓迫恍若未覺。
她微微抬起眼眸，視線平靜地掃過虛空幾個傳來最清晰意念波動的方向，清冷平直的電子音，以一種奇特的、能在界海虛空中清晰傳播的方式響起：
「諸位。」
「此界『萬界戰場』，由地獄領主迪斯帕特動議開啟。如今，動議方化身已被擊潰，其投入賭資之三成已被鎖定。」
「大明皇帝陛下，托我代為傳話。」
她頓了頓，聲音清晰無比：
「這場牌局，尚未結束。若有還想『上桌』者，現在，是最後的時機。」
此言一出，虛空中的意念波動驟然變得更加狂暴！還有機會？在這種時候介入？無數算計在瞬間完成。
「然，」女巫的聲音毫無波瀾地繼續，「欲要上桌，需守規矩。後來者需拿出與當前桌上總籌碼對等之『賭注』。」
「當前桌上，籌碼包括：此『大明世界』之『世界之理』部分研究權限與未來調整主導權，已鎖定之迪斯帕特賭資份額，以及……」
她的目光似乎若有若無地掃過下方世界，掃過李泉身邊那昏睡的少年。 「……一份『黃昏』概念的高濃度載體樣本。」
「諸位若有興趣，請於此虛空，展示爾等所能拿出之對等價值物。經公證後，可入場，參與最終決戰，贏家通吃。」
「時限：一炷香。」
話音落下，界海虛空陷入了一種詭異的寂靜。只有李玄樞與卡署斯戰鬥的能量餘波還在遠處無聲蕩漾。
上桌的誘惑巨大，一個世界的「理」，黃昏之力的樣本，地獄領主的賭資……任何一樣都足以讓界海中的勢力心動。但……
對等的賭注？
霎時間，虛空中那一道道熾熱貪婪的目光，如同被冰水澆滅了一半以上！
「對等賭注」是鐵律，絕無空手套白狼的可能。而一個擁有「世界之理」的世界，其價值……絕非等閒勢力能夠輕易拿出的。
許多僅僅是路過、或實力不足以參與這種規格賭局的存在，意念迅速退卻、隱匿，帶著遺憾與不甘。
剩下的幾道目光，則在激烈地閃爍著，顯然在緊急衡量、溝通、籌措。
女巫阿娜斯塔西亞的化身對此似乎早有預料，她不再言語，只是靜靜地虛立空中，白色長袍在界海虛無的氣流中微微拂動，竟真的開始默默計時。
李玄樞又是一拳將卡署斯逼退，趁機扭了扭脖子，衝著女巫化身的方向咧嘴一笑，聲如洪鐘： 「鍊金婆娘，你這手可以啊！空手套……呃，是請君入甕？還是關門打狗？」
女巫化身微微側首，電子眼眸看向李玄樞，聲音依舊平靜：
「李武神，煩請您再辛苦片刻，讓那些不守規矩、試圖繞過規則強行窺探或插手的存在，安分一些。事後，必有酬謝。」
更多的注意力，卻是放在了李泉與朱棣兩人身上，希望儘可能在她拖住這群人之前，結束這場戰爭。