訊息傳入許昌時，曹丕正在與賈詡核對糧草帳目。
傳令兵被允許徑直進了議事廳，這在平日裡是從未有過的待遇。
那士兵的甲冑上糊滿了泥漿和夜露，單膝跪地時膝蓋撞得青磚發出一聲悶響。
他呈上來的帛書邊角捲曲、墨跡被汗水浸得略有暈染，但上面「荀林父中伏，賈智、賈顯度、丕豹陣亡「的字樣依然清晰可辨。
曹丕看著那幾行字，手中的筆從指間滑落，筆尖在案面上濺出一道細長的墨痕。
他沉默了很久，久到賈詡從側席上站起身來，從他手中接過帛書看了一遍，又輕輕放了回去。
「荀林父出城的時候，沒有人攔他。「曹丕的聲音低而平，像是一根被拉得太久的弦終於崩斷了之後殘餘的那一段餘音，「我在許昌城裡坐了一下午，等到的就是這份東西。「
他站起身來，走到窗邊。
窗外的天色已經暗下來了，秋末的暮色將議事廳中的燭火映得格外明亮。
曹丕望著庭院中那些正在被晚風掃落的槐樹葉，枯黃的葉片在風中打著旋，一片接一片地落在青磚地面上，積成一層薄薄的暗金色地毯。
他忽然轉過身來，面容在燭火的明暗間顯出幾分平日少見的陰翳：「賈先生，我們還有多少能打的將領？「
賈詡沉默了片刻。
他重新坐回了席上，手指交疊在膝頭，目光低垂著看著地面那道被燭火拉長了的暗影：「賈堅在陽翟，毛寶在潁陽，張繡閉門不出已有月余，其餘各部皆是普通校尉之才，以我們目前能調動的兵力，守住許昌和陽翟、潁陽兩城已是極限，若要反攻劉御的營地——沒有人能領這個兵。「
曹丕的指節在窗欞上輕輕叩了一下。
賈詡說的是實話，雖然刺耳，卻無可辯駁。
荀林父這一敗帶走了許昌最精銳的一支機動兵力，賈智、賈顯度、丕豹三人的陣亡更是將曹丕手頭僅剩的幾位能獨當一面的戰將一次性削去了大半。
如今潁川郡的局勢就像一盤被對方吃掉了幾枚關鍵棋子的殘局，雖然尚未全敗，但每一步都走得越來越艱難，越來越窄。
他在窗前站了很久，直到庭院中的暮色徹底沉成了夜，僕人們開始依次點燃廊下的燈籠。
賈詡不知何時已經退了出去，廳中只剩下曹丕一人。
燭火在他身後的案几上跳動著，將他投在牆壁上的影子拉長又縮短，如同一道反覆被拉扯的暗色布匹。
郭女王在此時從側門走了進來。
她的腳步聲輕而穩，走到曹丕身後時沒有出聲，只是伸手將他面前那盞已經冷透了的茶端走，換上了一杯新沏的暖茶。
曹丕沒有回頭，但他知道是她。
「你在想什麼？「郭女王的聲音不高，帶著一種常年周旋在暗處的人特有的、懂得在恰當的時候開口的精準。
曹丕的目光仍然落在庭院中那些被夜風吹得晃動不止的樹影上：「我在想誰能破這個局。許昌城裡已經沒有能用了的將，賈詡的計策再高明也得有人去執行。張繡不肯出來，賈堅分身乏術，毛寶在潁陽已經被楊繼周壓得喘不過氣。再這麼耗下去，劉御會把潁川郡一點一點地啃光。「
郭女王走到了他身側。她的面容在燈籠光中半明半暗，嘴角帶著一縷極淡的、深思熟慮後才浮上來的弧度：「你想到一個人沒有？「
曹丕側過頭看她。
「曹昂。「郭女王的聲音平穩如常，彷佛在說一件與己無關的尋常事，「你那位長兄在宛城還有兩萬兵。他若肯率軍來援潁川，以他的名望和兵力，劉御至少要分出大半的精力去應付他。到時候荀林父的仇有人報、陽翟和潁陽的壓力也能緩解——而你只需要做一件事：放低身段，寫一封書信向他求援。「
曹丕的眉頭微微皺了起來。他向曹昂求救——這個念頭他之前並非沒有閃過，但每一次都被他壓了回去。
曹昂是他兄長，是他父親曹真最鍾愛的長子，是曹氏宗族中聲望最重、最得人心的一脈。他向曹昂求援，等於承認自己守住潁川已力不從心，等於將自己的短處和弱項攤開在曹昂面前，讓他看個清清楚楚。
日後若曹昂憑此機會在潁川站穩了腳跟、得了軍功和民心，他這個許昌之主的位置恐怕便會更加搖晃。
但郭女王的話還沒有說完。
她微微側過身來，目光在燭火中亮了一下，聲音壓低了幾分：「你寫這封信，曹昂一定會來。他是你兄長，以他的性情，不會眼看你被困在潁川而不救。但他來了之後呢？潁川在劉御的進攻範圍之內，賈詡的反間計、更贏的箭陣、劉御本人的槍——這些東西是沖著他來的。若他在潁川戰場上出了什麼意外，那是他自己運氣不好。而許昌這邊，該守的城、該留的將、該防的人，你都可以提前安排好。「
曹丕的呼吸在那一瞬間停了一拍。
他看著郭女王的面容，那張被燈籠光照得柔潤而沉靜的臉上沒有任何多餘的情緒，只有一種在暗處盤算好了每一步之後才有的從容。
他的手指在窗欞上慢慢收緊了，指尖的骨節泛著一層淺淺的白。
他在腦海中將郭女王的話反覆推演了幾遍——向曹昂求救，曹昂必來，來了之後面對劉御的兵力，若他勝了，潁川之圍可解，曹丕可以順勢在戰後將他調離潁川；若他敗了，那便一了百了，所有關於宗族繼承、軍權歸屬、人心向背的隱憂都會隨著曹昂的陣亡一起消散。
他重新坐回了案前，鋪開一張新的帛書，提筆蘸墨。
筆尖觸及帛面的那一瞬間頓了一下，他抬頭看了一眼郭女王。
郭女王站在案邊，手中捧著那盞已經被燭火重新暖過的茶，面容平靜如常，目光落在他筆尖的方向，像是在等待一道已經被反覆斟酌過的落筆最終落下。
曹丕低頭，筆尖在帛上遊走起來，字跡端正而克制，語氣謙和得恰到好處，每一個字都將一個「弟「的恭敬和「困「的懇切排布得滴水不漏。
寫完最後一個字時，他將筆擱回硯台上，將帛書拿起來吹乾了墨跡，卷好封入竹筒中，火漆封口時手指按在漆面上微微停留了一瞬。
漆面上的熱度透過了指尖傳到掌心，如同一枚被剛燒化了的鈕扣，正在慢慢地重新凝固成堅硬的形態。
郭女王將茶盞輕輕放在他手邊，轉身退了出去，腳步消失在廊道盡頭時，庭院中的夜風正好卷過槐樹的枝梢，將幾片未落的黃葉從枝頭扯下來，飄進了窗欞。
曹丕將那枚封好的竹筒放在案角最醒目的位置上，目光在竹筒上停留了片刻。
他端起郭女王放在手邊的茶盞抿了一口，茶水尚溫，苦澀中帶著一縷回甘，在舌尖上緩緩化開。
他透過窗欞望向外面被夜色籠罩的庭院，燈籠光在風中小幅度地搖晃著，將那些正在飄落的槐葉的影子投在青磚地面上，如同一支正在被風緩慢翻動的、看不見字的舊冊。