盟約簽完後，陸承洲把接下來一個月的任務分配下去。孟平繼續負責封印修復，工期兩個月，現在已經過了將近十天。沈雨澤和江岩負責裝備生產線，優先完成黑曜石戰斧的補產和騎兵強化矛的換代。溫嵐負責聯盟醫療體系的搭建，在每個領地培養至少一個能獨立處理戰傷的醫療兵。方遠負責糧食調度，速生麥下一茬收割後統一分配，確保所有領地的存糧都能撐過三個月。鐵牙、姜晚和鐵棘負責聯盟聯合作戰訓練，每月一次，三個兵種合練攻防轉換和反大型生物戰術。韓素負責弓兵統一培訓，把複合弓的使用和保養方法推廣到所有領地的遠程部隊。宋義負責北方監控哨和東區邊境巡邏，斥候網絡覆蓋範圍往北推到石山以北。巴托負責游商網絡的物資協調，同時繼續尋找冰屬性符文石和靈魂鐵錠的貨源。秦昊負責上古生物檔案的持續更新，所有新發現的上古生物全部記錄入庫。
「還有一件事。」秦昊在任務分配結束後開口，「角斗場的封印結構我需要下去實地看一次。沉睡者死了，地龍跑了，但封印本身還在。孟平之前說角斗場封印是雙層結構——第一層壓著沉睡者，第二層壓著地龍。如果封印是雙層的，原始設計的目的就值得重新研究。為什麼要把看守者和被看守者封在一起？這種設計在舊版本的封印體系里不常見。我需要下去看看封印基座的原始符文，也許能反推出設計者的意圖。」
「我和你一起去。」陸承洲說，「角斗場在領地附近，一天來回。封印失效後地下空間現在什麼狀態，也需要做個評估。」
兩人當天下午出發。陸承洲騎了一匹備用的戰馬，秦昊騎了姜晚借給他的馬。兩匹馬輕裝快跑，從主城到角斗場只用了不到兩個時辰。
角斗場的樣子和上次姜晚來時沒有太大變化。地面上的石質看台已經被風吹日曬侵蝕得坑坑窪窪，看台下面的鐵柵欄門半開著，門上的鐵鏈是上次姜晚離開時重新掛上去的，還在。陸承洲摘下鐵鏈推開門，沿著石階往下走。
地下空間的空氣品質比上次來的時候好了很多。封印失效後暗紅色的霧氣徹底消散了，空氣中只有石頭和灰塵的氣味。石台上那灘暗灰色的黏液已經完全乾涸，形成一層硬殼，踩上去像踩在幹了的膠水上。幾塊脫落的鱗片還散落在石台旁邊，顏色從暗灰色褪成了灰白色。
秦昊沒有看石台。他徑直走到石台北側牆壁上的那個洞前面。那是地龍甦醒後離開時融穿的洞口，邊緣全是腐蝕痕跡，洞深至少五十米。秦昊蹲在洞口邊緣，用手指摸了摸洞壁上凝固的熔融狀岩石，湊近聞了聞。
「地龍的吐息。溫度比干河谷那隻要高。可能是因為剛甦醒，體內積存的能量一次性釋放，溫度達到了峰值。干河谷那隻吐息溫度大概在兩百度到三百五十度之間，這一隻剛甦醒時的吐息溫度至少在四百度以上。」秦昊站起來，沿著地下空間的牆壁走了一圈。他的目光在牆上的每一處符文殘跡上停留，有時候會用手指摸一下符文的深度和寬度，有時候會用血泣的劍尖輕輕刮去符文表面的灰塵。
在石室最深處的一面牆上，他發現了一層被後期加固材料覆蓋的原始符文。那層加固材料是上次來修復時塗上去的，秦昊用劍尖小心地把加固材料揭掉一小塊，露出下面一層更古老的符文雕刻。那些符文的風格和舊神塔、埋骨荒原、深淵裂縫的封印符文完全不同——線條更粗獷，刻痕更深，排列方式也不遵循標準封印符文的對稱結構，而是呈螺旋狀從中心向外擴散。
「這不是標準封印。」秦昊把整面牆的加固材料全部揭掉，退後幾步看著整面牆的符文圖案，「標準封印的目的是把裡面的東西永遠鎖住。這個封印的目的不是鎖住，是壓制——壓制裡面的東西讓它處於休眠狀態，同時壓制看守者的自主意識，讓它只保留最基本的看守本能。換句話說，這個封印的設計者並不想讓沉睡者和地龍永遠被封著。他是想讓沉睡者看著地龍，直到某一天封印失效，沉睡者甦醒，繼續追捕地龍。」
「一個自動化的追捕系統。」陸承洲說。
「對。封印失效是一個預設的觸發條件。設計者知道封印不可能永遠維持，所以他用沉睡者作為第二道保險——封印一旦失效，沉睡者甦醒，立刻去追地龍。不管地龍跑到哪裡，沉睡者都會追下去。我們在石山石室里看到的戰鬥，就是這個系統在自動運行。」秦昊的手指沿著螺旋狀的符文線條移動，「但設計者可能沒算到一件事——沉睡者的力量會衰減。在封印里壓了幾百年，沉睡者的戰力已經不足以單獨擊殺地龍。它只能追上去，和地龍打一場兩敗俱傷的仗，然後把剩下的工作交給發現它的人。」
「我們就是發現它的人。」陸承洲說。
秦昊在符文牆前面站了很久。他把整面牆的符文圖案用炭筆拓在隨身帶的羊皮紙上，拓完之後又仔細檢查了一遍有沒有遺漏。他把拓片卷好塞進懷裡，對陸承洲說了一句讓他意外的話。
「回去之後我想去一趟埋骨荒原。那個遺蹟的封印結構和其他三個都不一樣——它是唯一一個封印加固後加固材料沒有出現任何排斥反應的遺蹟。當時加固小隊以為是巧合，但現在看，可能不是巧合。如果角斗場的封印是『壓制型』，舊神塔和深淵裂縫是『封禁型』，那埋骨荒原的封印可能屬於第三種類型。我想去確認一下。」
「第三種類型是什麼？」
「我不知道。所以要去確認。」秦昊說。
兩個人從角斗場地下空間出來時，天色已經暗了。陸承洲在石台上撿了幾塊沉睡者留下的鱗片碎片，用布包好塞進馬鞍袋裡。這些鱗片上的酸性黏液已經乾涸，但溫嵐說過乾涸的黏液只要用酸性溶劑溶解後還能恢復一部分活性，也許以後還能派上用場。
回主城的路上，秦昊難得地主動開了一次口。「永久聯盟那條條款，你說服了所有人。但有一個漏洞——退出需要全票通過。如果有一天有人想退出，其他十一個人都不同意，他退不出去。這會變成束縛。」
「不是束縛。」陸承洲說，「是承諾。加入的時候就知道退出不容易，加入之前就會想清楚。想清楚了再按手印，比隨時可以退出的聯盟更牢靠。」
秦昊沉默了一會兒。「舊版本的血狼聯盟也可以隨時退出。結果就是每次遇到硬仗，總有領主選擇退出保存實力。最後血狼聯盟是被舊日支配者打敗的嗎？不是。是被自己人的撤退打敗的。封印崩潰前，十二個親衛領主跑了四個，帶走了將近一半的兵力。如果那些兵力還在，封印也許還能多撐幾十天。」他把馬韁在手裡調整了一下，「你的規則是把撤退的門堵死了。要麼不加入，加入就一起扛到底。手段不溫和，但有用。」
「你的溫和是什麼意思？」
「溫和就是給所有人留退路，讓每個人覺得自己有選擇。」秦昊說，「但你在這個世界裡待得夠久了，應該知道選擇太多反而是負擔。有些時候，沒有退路的人比有退路的人更強大。」
「你是在誇我？」
「我在陳述事實。」秦昊說。
陸承洲沒有接話。兩匹馬在夜色里一前一後地走著，馬蹄踏在荒原的碎石上發出清脆的聲響。遠處地平線上能看到主城的燈火——不是油燈也不是火把，是沈雨澤給中心廣場的水晶球充能後發出的柔和白光，那光是孟平的主意，說主城需要一座燈塔，讓在外面的人遠遠看到就知道方向。
回到主城時方遠還在城門洞裡留著火，鍋里溫著兩碗麥飯。陸承洲和秦昊在城門洞裡吃完了夜宵，秦昊吃完就去了兵營地下室，把角斗場符文拓片攤在桌上，開始對照舊版本封印體系的研究筆記做比對。陸承洲在廣場上走了一圈，鐵棘的盾牌手在值夜班，老九的左手已經拆了繃帶，手背上留下了一片燒傷癒合後的暗紅色疤痕。他握著一面新盾牌站在矮牆上，朝陸承洲點了點頭。
陸承洲回到兵營里自己的房間，把夜哭從腰間解下來靠在床頭。他躺在簡陋的木板床上，閉上眼睛。
第二天清早，陸承洲在兵營門口遇到了一個不速之客。
一個穿著深灰色斗篷的人站在兵營門外，斗篷兜帽拉得很低，遮住了大半張臉。從身形看是個女人，個子不高，斗篷下面露出一截沾了泥的靴子，靴底磨得很薄，顯然走了很遠的路。她身後沒有跟隨從，也沒有騎馬。一個人站在門口，手裡握著一根木杖，木杖頂端嵌著一塊裂紋密布的水晶。
鐵棘站在門口擋著她，盾牌拄在地上。看到陸承洲出來，鐵棘側身讓開。
「她說她從西邊來。走了很遠的路。她說她認識秦昊。」鐵棘說。
陸承洲看了那個女人一眼。「秦昊在主城的事，知道的人不多。你說你認識他，怎麼認識的？」
女人抬起手，把兜帽往後推開。她看起來四十多歲，深棕色頭髮里夾著不少白絲，紮成一根辮子垂在肩上。臉上有風沙侵蝕的痕跡，眼角和嘴角的皺紋很深，但眼睛很亮——是一種見慣了殘酷事情之後還沒熄滅的亮。她左臉顴骨上有一道舊傷疤，不是刀傷，是符文反噬造成的放射狀疤痕，從顴骨一直延伸到耳根。
「我叫季琳。血狼聯盟親衛領主，序列號九。也是秦昊在血狼聯盟時期的副手。」她的聲音沙啞，像是很久沒喝水了，但吐字很清晰，「中區核心封印崩潰前，秦昊讓我帶一小隊人去東區邊境的一個舊神塔遺蹟取樣。我帶著人去了，回來的時候中區主城已經被封印守衛淹沒了。秦昊以為我死了——或者所有人都以為我們死了。我們在遺蹟里被困了很久，最近才脫困。」
陸承洲看著她的眼睛。她說話時眼神沒有閃躲，語氣平靜，提到秦昊時直呼其名，不帶任何刻意套近乎的語調。
「你怎麼找到這裡的？」陸承洲問。
「巴托的游商網絡。一個游商在東區邊境賣貨時跟我的人碰上了，說東區聯盟的總部設在原血狼聯盟中區主城，聯盟領頭人叫陸承洲。還提到了秦昊——說他在聯盟里負責上古生物研究。」季琳把木杖往地上一頓，「我從邊境走到這裡用了六天。路上遇到了兩波野怪，損失了一個人。剩下的五個人還在後面，我先到了。」
「五個人？」
「加上我六個。是從舊神塔遺蹟里活著出來的全部。」
陸承洲讓鐵棘把季琳帶進兵營會議室，然後叫人去找秦昊。秦昊從兵營地下室里走上來，手裡還拿著昨晚研究角斗場符文拓片的炭筆。他走進會議室，看到坐在桌旁的季琳，腳步頓了一下。
季琳站起來，看著秦昊臉上的縫線、燙傷水泡癒合後的痕跡和那件普通的灰色布衣。她看了好一會兒，說了一句：「你的黑獄符文甲呢？」
「被舊日支配者的體液腐蝕了。還能穿，但需要大修。」秦昊說。
「所以你真的帶著他們去打舊日支配者了。」
「打完了。死了。」
季琳點了點頭，重新坐下來。她臉上沒有驚喜，沒有激動，只有一種完成了某個漫長任務後的疲憊和釋然。秦昊在她對面坐下，把手裡的炭筆放在桌上。兩個人隔著桌子對視了片刻，誰都沒有先開口說敘舊的話。
「舊神塔遺蹟里有什麼？」秦昊直接問。
「封印。但不是普通的封印。」季琳把木杖放在桌上，木杖頂端那塊裂紋水晶在室內光線下泛著渾濁的黃光，「舊神塔下面還有一層。我們在取樣時無意間打穿了上層封印的基座，發現基座下面有一個隱藏空間。空間不大，大概只有這間會議室的一半。裡面有一具遺骸。」
「遺骸？」
「不是上古生物。是人。穿著舊版本系統的裝備，款式和現存任何已知裝備都不一樣。遺骸旁邊有一本日誌，大部分內容已經腐壞了，但最後幾頁還能讀。日誌的主人是一個封印師——舊版本系統里的NPC封印師，不是玩家。」季琳從斗篷內側的口袋裡掏出一疊用油布包裹的紙，小心地放在桌上，「日誌最後一頁寫了一句話。」
秦昊接過那疊紙，翻開最後一頁。紙面已經發黃髮脆，邊緣碎成了渣，但中間的文字還能辨認。字跡歪歪扭扭，顯然是在極虛弱的狀態下寫的。
「『封印矩陣的核心不是壓制，是融合。我們把它們封起來是因為害怕它們的力量。但如果能反過來利用——把上古生物的力量封印進人的身體裡——封印就不只是鎖，也是鑰匙。』」
秦昊把這句話念出聲，念完之後會議室里安靜了好一會兒。陸承洲靠在門框上，雙手抱在胸前，盯著桌上那疊發黃的紙。
「封印不只是鎖，也是鑰匙。」陸承洲重複了一遍，「這個封印師的意思是，封住上古生物的力量，同時也能把那股力量轉接到人身上？」
「日誌里沒有詳細的技術方案。但這句話的意思確實是這個方向。」秦昊把日誌翻到前一頁，上面的文字更加模糊，只能辨認出幾個零散的詞彙——『能量轉化』、『符文載體』、『兼容性測試』、以及一個被圈起來的詞：『失敗』。
「他失敗了。」秦昊說，「他在舊神塔下面的隱藏空間裡做實驗，想把某個上古生物的力量封印進自己體內。結果失敗了，死在隱藏空間裡，臨死前寫下了這句結論——封印不只是鎖，也是鑰匙。他驗證了原理可行，但自己的實驗沒有成功。失敗原因不知道。」
「季琳，」陸承洲轉頭看向她，「舊神塔下面封的是什麼東西？你取樣的時候有沒有判斷出來？」
季琳搖了搖頭。「上層封印被我打穿後，隱藏空間裡的能量殘留非常微弱，只能判斷出被封的東西已經死了——遺骸旁邊有一灘和舊日支配者殘渣類似的灰黑色粉末，比舊日支配者的殘渣更細，顏色更淺。應該是死了很久，能量完全消散了。至於是什麼東西，以我的鑑定能力判斷不了。」
秦昊把日誌合上，站起來在會議室里走了幾步。他的手指在桌面上輕輕敲著，那節奏和他在鍛造坊看沈雨澤打鐵時一模一樣，腦子裡在高速運轉。
「如果封印師的理論是正確的，封印可以作為能量轉化的媒介。那意味著我們不需要殺死上古生物——我們可以把它們封進封印里，然後通過封印把它們的能量抽出來，轉移到人身上。沉睡者的酸性體液、地龍的高溫吐息、舊日支配者的再生能力——如果能把這些能力轉化成可控的符文加持，裝備製造和戰力提升就不需要再依賴靈魂鐵錠這種稀有材料了。」
「也能讓普通士兵擁有對抗S級生物的能力。」季琳補了一句，「秦昊，你在血狼聯盟時期就提過這個想法——用封印反過來利用上古生物的能量。但當時沒有理論支撐，也沒有實驗數據。現在這個封印師的日誌提供了理論基礎。雖然他的實驗失敗了，但至少證明了原理。」
「失敗的原因可能是缺少某種關鍵的媒介或者防護手段。」秦昊走到牆邊，那裡掛著一張孟平畫的封印結構示意圖。他用手指在圖上比劃了幾下，「孟平正在修的祭壇封印是標準封禁型，只能壓制不能轉化。角斗場的封印是壓制型加看守者機制，也不是轉化型。但舊神塔的封印結構如果和它們都不一樣——如果它是轉化型的雛形——那修復舊神塔封印的時候，我們可以嘗試加入能量轉化符文。」
「等等。」陸承洲抬起手，「封印師日誌里說『把上古生物的力量封印進人的身體裡』。這件事的風險有多大？」
秦昊沉默了。他看著牆上那張封印結構示意圖，過了好一會兒才開口。
「風險至少有兩個。第一，封印轉化過程中能量可能失控，把接受能量的人燒成灰——就像封印師本人一樣。第二，上古生物的能量帶著它們自身的意志殘留。舊日支配者的意志能讓靠近封印的人心臟驟停，地龍的意志相對弱一些但也不是完全無害。把這種能量封進人體，能量里的意志殘留可能會反過來影響人的意識。最壞的結果是——人還活著，但腦子裡裝的是上古生物的本能。」
「那這件事就要設限。」陸承洲看著秦昊，「研究可以做，但實驗對象不能用聯盟的人。除非你有把握保證安全。」
「用志願者。」秦昊說，「而且必須是完全自願、清楚所有風險、簽了契約的志願者。實驗前做好失敗的準備——萬一失控，能有手段立刻終止實驗並且保住志願者的命。這個手段本身也需要研發。所以短期內不會有任何人體實驗——我們連封印轉化的符文結構還沒搞明白。」
陸承洲點了點頭。他看向季琳。「你和你的五個人，接下來打算怎麼辦？血狼聯盟已經不存在了，中區主城現在是東區聯盟的總部。你可以選擇留下，也可以選擇離開。留下的條件是簽聯盟盟約。」
季琳把木杖拿起來拄在手裡。「秦昊在哪裡，我在哪裡。血狼聯盟時期我是他的副手，現在還是。」她頓了頓，「但我有一個請求。我的五個人里有一個年輕人，叫蘇哲。他今年十九歲，是血狼聯盟末期從東區邊境撿到的孤兒。他沒有戰鬥技能，但他對符文有天然的感知力——舊神塔隱藏空間的入口就是他發現的。秦昊搞封印轉化研究需要助手，蘇哲能用。」