舊神塔改造的收尾工作在接下來的三天裡全部完成。孟平帶著工程兵把轉化陣列的表層符文重新校準了一遍，用殘渣能量碎片做了一次小規模的轉化測試——三塊殘渣碎片被放進轉化陣列的能量入口，碎片裡的暗紅色能量在幾息之內被抽出來，經過雙向循環通道後分解成了純粹的淡金色基礎能量，儲存在了回流池裡。意志殘留順著回流通道沉入基座底部，被能量池中和。整個過程乾淨利落，沒有產生任何反噬波動。
蘇哲把測試的全過程記錄在案，在記錄最後加了一行自己的批註：「舊神塔已從封禁型成功升級為共生轉化型。承載者不強制綁定，任何人經過能量兼容測試後均可擔任引導者。引導者不需要綁定壽命，只需要在轉化過程中保持注意力集中即可。操作門檻遠低於中區核心封印的共生連結。建議聯盟將舊神塔列為常規訓練設施，讓更多人掌握共生轉化的基礎操作。」
北方的殘渣活動在舊神塔改造完成前後降到了最低點。石山北麓新布設的感知屏障連續十天沒有觸發過警報。季琳把北方監控哨的日常輪換表從戰備狀態調整回了常規巡邏狀態，哨位數量從八個減到四個，輪換時間從半天一次恢復到兩天一次。她跟陸承洲匯報時說，火山區域的殘渣儲量可能已經基本清空，短期內不會再有大股殘渣潮湧下來。但這不代表北方就沒有威脅了，只是威脅暫時沉寂了。她建議保持感知屏障的運轉，不要拆除。
陸承洲同意保留感知屏障。同時他讓巴托通過游商網絡給北區礦山領主發了新指令——探礦隊在追蹤翻土痕跡的過程中，如果發現任何異常能量波動或未知生物痕跡，一律不接近，只記錄位置和特徵，定期回報。翻土和外圍獄卒在東北方向的火山碎屑延伸段重逢後，可能繼續往東北更深處移動，也可能在原地停留一段時間。不管它們做什麼，聯盟暫時不干預。翻土不是敵人，外圍獄卒大概率也不是。但如果它們的移動引發了火山活動或地形變化，聯盟需要提前知道。
第十五天，舊神塔改造隊全員撤回主城。季尋回來的時候帶來了舊神塔的完整改造報告和一份意外收穫——在清理封印師遺骸所在的隱藏空間時，蘇哲在牆壁夾縫裡發現了一小沓被符文封存的羊皮紙。紙張的材質和舊神塔封印師日誌相同，但保存狀態比日誌好得多，因為被符文封存著，幾乎沒有腐壞。季尋打開符文封存後，發現這是一批封印師在實驗開始前寫的私人信件，收信人是他的師父——埋骨荒原那位共生封印師。
信件一共六封，時間跨度大概三年。最早的一封寫於舊神塔封印師剛到舊神塔的時候，最晚的一封寫於他開始強制轉化實驗的前一天。季尋在回主城的路上把六封信全部讀完了，回到主城後他把信件交給了秦昊。
秦昊花了整晚讀完了六封信。第二天一早，他把陸承洲叫到兵營地下室，把其中一封信攤在桌上。那是第四封信，寫於舊神塔封印師第一次發現封印進化跡象的時候。
秦昊指著信紙中間一段文字，聲音比平時低了幾分。信的內容是一個徒弟對自己師父的獨白，裡面提到了關於舊版本刪減和封印師師徒關係的過去。秦昊說他把這段念出來，因為這段解釋了封印師為什麼選擇走強制轉化的路，以及他和他師父之間最終走向不同方向的原因。
陸承洲在椅子上坐下來。秦昊把信紙往燈下移了移，開始念。
「『師父。今天我在舊神塔基座深處觀測到了封印自我進化的第一個明確跡象。一道新生的能量紋路從基座底部往上延伸了大約三寸，方向是朝著封印核心的。紋路的形態和我們之前在埋骨荒原觀測到的共生紋路不完全相同——它不是螺旋狀的，是分叉狀的。一個主幹分成兩個支幹，兩個支幹各自再分成兩個更小的支幹。這種結構更像是輸送，而不是共生。輸送是把一端的能量輸送到另一端，不需要兩端達成共識。共生需要共識。舊神塔的封印在往不需要共識的方向進化。』」
秦昊翻過信紙，繼續念。
「『我把這個發現記錄下來之後，想了很久。如果舊神塔的進化方向確實是轉化——把上古生物的能量強行轉化成符文能量——那說明封印本身並不總是選擇合作。有些封印會選擇掠奪。不是因為它們邪惡，是因為它們面對的上古生物不願意合作。舊神塔下面的那個東西，它在封印里沉睡了上百年，拒絕和封印建立任何形式的聯繫。封印叫了它上百年，它一次都沒有回應。封印最終選擇了轉化，是因為沒有別的路可走了。』」
「『師父，你選擇了共生。你選擇和上古生物達成共識，把你的壽命分給它，把它的力量接過來。這條路能走通，是因為你面對的是一個願意共生的對象。但如果面對一個不願意的對象呢？如果那個東西只想沉睡，只想把自己封閉起來，拒絕任何形式的契約——你是不是就只能放棄？我不想放棄。我想找到一條能適用於所有上古生物的路，不管它們願不願意。強制轉化是一條掠奪的路，我知道這條路有風險。但如果沒有這條路，那些拒絕共生的上古生物就永遠只能被封著，它們的能量永遠不能被利用。我不甘心。』」
秦昊把信紙翻到最後一頁。
「『師父，我沒有告訴你就開始了舊神塔的實驗。我知道你會反對。你說過，掠奪不是封印的本意。但師父，封印已經在掠奪了。舊神塔的封印自己選擇了往轉化方向進化，我只是順著它的方向往前走了一步。如果這一步走通了，那些不願意共生的上古生物就不用永遠被封著，它們的能量可以轉化為符文能量，用來維持其他封印的運轉。這筆帳，我覺得值得算。如果走不通——如果我失敗了——請你不要怪封印。怪我就好。是我自己選的。』」
秦昊把信紙放在桌上。地下室里安靜了片刻，陸承洲開口了，聲音不高，問的就是他剛才念的那段提到的「拒絕了上百年的東西」——舊神塔下面的上古生物到底是什麼。
秦昊回答說他查過資料，舊神塔封印的結構和深淵裂縫有相似之處，底下那個東西可能是系統刪減時裂縫裡某類存在的同類。但日誌被毀得太嚴重，詳細記載已經沒了，唯一能確定的是它拒絕和封印建立聯繫，拒絕回應任何呼喚，封印喊了上百年它一次都沒理過。
季尋靠在牆上，沉默了很久才開口。
「那封信念得我後背發涼。」他站直了身體，走到桌前，手指點在那封信的最後一段上，「他說的每一個字我都理解。他不想放棄那些不願意共生的上古生物，他想找到一條能適用於所有對象的路。他師父的路是共生，共生的前提是雙方自願。如果對方不自願，這條路就走不通。他不想讓這條路止步於對方的不自願，所以他選了強制轉化。他失敗了，但他問的那個問題還在——面對不願意共生的對象，我們怎麼辦。」
秦昊靠在椅背上，雙手交疊在胸前。他看著桌上那六封信，信紙的邊緣在多年的封存中已經發脆變黃，但墨跡依然清晰。過了一會兒，他開口了。
「深淵裂縫。孟平說過那是四個分支遺蹟里原始破損最嚴重的一個，加固材料塗上去就開始冒煙。封印對任何形式的修復都產生排斥反應，可能說明封在裡面的東西不願意被封著，也不願意和人建立任何聯繫。舊神塔的封印師用強制轉化的方式去應對一個拒絕共生的對象，失敗了。但如果那個對象不是拒絕共生，而是對任何形式的壓制都產生排斥——就像深淵裂縫那樣——也許不是它不願意合作，是我們沒有找到和它溝通的方式。」
「翻土和獄卒的關係給了我們一個參照。」季尋說，「地龍和獄卒在封印里被關了四百年，它們之間的關係從看守和被看守，變成了某種我們還沒完全理解的共生。獄卒沒有壓制地龍，地龍也沒有反抗獄卒。它們在封印里自己找到了一種平衡。深淵裂縫裡的東西，可能只是在找一個能和它達成平衡的對象。」
「深淵裂縫的加固失敗了，封印的排斥反應極強，不敢輕易下去。」陸承洲看著秦昊，「目前樣本不夠，憑推測下不了結論。舊神塔師徒兩個走的路不一樣，給我們留下了兩條線——強制轉化失敗了，共生轉化在舊神塔剛剛驗證成功。用第二條線去套第一條線的問題，不一定套得上。深淵裂縫裡的東西，是排斥一切還是只排斥強行壓制，得拿到封印深處的東西出來才能判斷。」
秦昊把六封信按時間順序整理好，放進一個乾淨的油布袋裡，和舊神塔封印師的日誌殘頁放在一起。他在油布袋外面寫了一張標籤——「舊神塔封印師信件，共六封。與其師父埋骨荒原封印師的研究分歧：共生與轉化的哲學差異。留存備查。」
方遠在季尋回來後的第二天早上下了種。
三畝試驗田被他分成了三塊，每塊一畝。第一塊種的是速生麥原種，作為對照。第二塊種的是他從上一茬速生麥里精挑出來的大顆粒變異種，用草木灰拌過，晾曬過，每一粒都是他親手挑的。第三塊種的是他按照季尋描述的四百年前青麥原麥種特徵，從速生麥里逆向選育出來的第一批試驗種——這批種子的顆粒比普通速生麥大了將近一半，皮更厚，顏色更深，放在手心裡沉甸甸的。
下種的時候季尋站在田埂上看著。方遠把種子裝在一個布袋裡，掛在腰間，沿著田壟一步一步走，每走一步就從布袋裡抓一小把種子撒進犁好的溝里。他撒種的節奏很穩，步伐不快不慢，種子從指縫裡均勻地落在黑土上，覆土的厚度剛好是一指深。鐵牙帶著掠奪者巡邏時路過田邊，停下來看了片刻。姜晚騎馬經過時也勒住了馬，趴在馬背上看著方遠撒種。阿七蹲在田埂另一頭，手裡拿著一把短刀——不是準備砍什麼，是方遠讓他幫忙在田邊挖一條排水溝。
方遠花了整個上午撒完了三畝地。撒完之後他把空布袋疊好塞進懷裡，蹲在第一塊田的田埂上，用手抹了一把額頭上的汗。他看著那些被黑土覆蓋的種子，對季尋說：「你師父當年種麥子，是不是也這麼撒的？」
「他種地的時候我還沒出生。」季尋說，「但我見過他種的麥田——麥子長得比人高，麥穗有手臂那麼長。收割的時候他親自下田，鐮刀磨得比符文刻刀還快。割完麥子之後他在田邊支一口鍋，用新麥磨的麵粉做麵條，放一把鹽，連湯帶面吃一大碗。」
「那等他出來——等封印升級完了，讓他也吃一碗。」方遠說。
季尋沒有說話。他看著那三畝黑土，在午前陽光下泛著濕潤的光澤。種子已經埋進了土裡，要等很多天之後才會發芽。但他知道他師父等得起。
方遠撒完種的第二天，沈雨澤的熔爐冷卻和維護全部完成。巴托通過游商網絡從南區一個專精採礦的領主手裡調到了一塊靈魂鐵錠——這是近一個月來游商網絡里出現的唯一一塊靈魂鐵錠，對方開價很高，巴托用三顆封印炸彈和五支重型弩炮箭頭換的。靈魂鐵錠到貨的時候，巴托捧著那塊巴掌大的銀色金屬錠走進鍛造坊，放在沈雨澤的工作檯上，說了一句「整個游商網絡的靈魂鐵錠都在這了」。
沈雨澤拿起靈魂鐵錠對著光看了看，純度不錯，能量殘留很低，適合做淬火介質。他把鐵錠切成兩半，一半用來做鐵牙戰斧的共生淬鍊，另一半存起來備用。淬火油用的是舊日支配者結晶體碎片熔進黑曜石油的最後一批庫存——夜哭和血泣的共鳴淬鍊用掉了一半，剩下的一半剛好夠一把戰斧的淬火用量。
鐵牙接到消息後從兵營門口一路大步走進鍛造坊。他把戰斧放在工作檯上，斧刃上那些戰鬥留下的缺口和劃痕在爐火下清晰可見。沈雨澤讓他把手放在斧柄上，和斧子建立最後一次戰前連結。鐵牙把手握上去，斧柄上那幾道被他手指磨出來的凹痕正好嵌進他的指縫裡。他閉上眼睛，沒有說話。鍛造坊里只有爐火燃燒的呼呼聲和江岩拉風箱的節奏聲。
沈雨澤把熔爐燒到最高溫度，爐口火焰從青藍變白熾。戰斧放在爐膛最深處，黑曜石碎片在高溫里開始發出暗色的光。淬火油倒進符文序列接口的瞬間，爐口火焰猛竄了將近兩米，顏色從白熾變成了深金色。戰斧在金色火焰里發出一聲低沉的嗡鳴，和夜哭淬火時的嗡鳴聲不同——不是刀劍那種清脆的顫音，是更沉更厚的一聲悶響，像斧刃劈進木頭時發出的那種聲音。
鐵牙的手一直握在斧柄上，金色火焰在他手背上跳動了片刻，然後緩緩降下來。沈雨澤用鐵鉗把戰斧從爐膛里夾出來放在鐵砧上自然冷卻。冷卻之後的戰斧和之前不一樣了。斧刃上的黑曜石碎片在淬火過程中被熔進了鐵料里，和鐵質完全融為一體，不再是嵌在表面的碎片。黑曜石的暗色和鐵質的灰色形成了一道一道交疊的紋理，像木頭的年輪一樣從斧刃往斧背方向擴散。斧刃根部的封印刻痕在淬火中自動重塑了——不是沈雨澤刻的，是斧子自己長出來的。新的封印紋路比原來更深更密，線條的排列方式從簡單的直線變成了螺旋狀，和埋骨荒原石碑群的符文排列有幾分相似。
鐵牙把戰斧從鐵砧上拿起來，握在手裡。斧柄在他手心裡震動了一下，很輕，像是心跳。他感覺到一股極其微弱的意識接觸——不是語言，不是圖像，而是一種更原始的東西，像是戰場上站在他旁邊的那個掠奪者老兵在衝鋒前對他點了一下頭。他低頭看著斧子，粗糙的手指抹過斧刃上新生的紋理，說了一句沈雨澤在鍛造坊里聽過的最短的評價。
「好。」
鐵牙拿著共生戰斧走出鍛造坊，在中心廣場上試了一下。他對著訓練用的鐵靶一斧劈下去，斧刃切進鐵靶的瞬間，黑曜石紋理亮了一下，暗色的光沿著斧刃蔓延到鐵靶表面，鐵靶被劈開的斷口處沒有金屬撕裂的毛刺，而是一層極其光滑的黑色切面，像是被高溫燒熔後又瞬間冷卻凝固的琉璃狀物質。這和地龍翻土的高溫吐息冷卻後的效果一模一樣——黑曜石和鐵質融合後，斧刃在劈砍時能瞬間釋放高溫衝擊，把接觸面的金屬直接燒熔。
鐵牙看著鐵靶上的切口，沉默了幾秒，然後轉身對沈雨澤說：「給它取個名字。夜哭有名字，血泣有名字。我的斧子也得有名字。」
沈雨澤擦了擦手上的油污，看了一眼那把斧刃上布滿年輪狀紋理的戰斧。斧身上的每一道紋理都對應著一場戰鬥，從礦洞到血狼聯盟，從舊日支配者到地龍，從殘渣到封印炸彈。「叫『年輪』吧。它上面的紋理是你一場一場仗打出來的，像樹的年輪。」
鐵牙把斧子舉到眼前，看著斧刃上交疊的暗色紋理，念了一遍：「年輪。」
斧柄在他手心裡震動了一下，比之前更明顯。鐵牙咧嘴笑了。他把年輪扛回肩上，大步往兵營走去。
鐵牙的共生戰斧淬鍊成功後，沈雨澤把共生武器淬鍊的完整工藝流程整理成了一份技術手冊。手冊里詳細記錄了從材料準備、熔爐溫度曲線、淬火介質配方到持有者連結建立的全過程，附帶了夜哭、血泣和年輪三把共生武器的淬火數據對比。他在手冊最後一頁寫了一行總結——「共生武器與普通符文武器的本質區別：前者和持有者之間存在生命力連結，連結建立的前提是持有者必須和武器在實戰中共同經歷足夠長的周期。淬火只是激活連結的最後一步，連結本身是在戰場上用時間和血汗堆出來的。」
他把手冊抄了三份，一份交給秦昊存檔，一份交給巴托納入聯盟技術共享庫，一份交給江岩作為鍛造坊的內部教材。秦昊看完手冊後在地龍檔案旁邊新增了一個分類條目——「共生武器技術檔案」，把夜哭、血泣和年輪的數據全部錄入進去。
舊神塔改造完成後，孟平把下一個目標定在了深淵裂縫。那是最早加固的三個分支遺蹟里原始破損最嚴重的一個，秦昊說當時百分之八十五是材料能修補的極限。現在有了舊神塔的共生轉化技術、埋骨荒原的共生封印核心協議、以及中區核心封印升級的成功經驗，修復深淵裂縫的技術條件已經基本具備。唯一的問題就是舊神塔封印師在信里問的那個——面對一個拒絕共生的對象，現有的共生技術能不能用。
孟平的觀點很務實：不試不知道。深淵裂縫的排斥反應到底是對所有外部能量的排斥，還是只對強行壓制的排斥，需要拿數據說話。他提議先派一個小隊去裂縫做一次不帶修複目的的純粹探測，用季尋的符文感知能力和他的能量測量儀器，把裂縫底部的能量特徵、封印結構的破損程度、以及裡面那個東西的活躍狀態全部測清楚。等數據回來了再決定下一步方案，不做無準備的冒險。
陸承洲同意了。探測小隊由季尋帶隊，孟平負責技術測量，蘇哲擔任記錄員，鐵棘帶四個盾牌手負責安全保障。不帶大部隊——人多了反而可能刺激裂縫裡的東西，探測不是戰鬥任務，目標是數據收集和風險評估。