「地龍喜歡泡溫泉。火山碎屑平原延伸段的北邊有一片地熱溫泉群，水溫很高，對地龍來說剛剛好。」季尋把地圖翻到背面，在空白處畫了一個簡易的方位圖，「它在這裡刻了路線。沿著凹陷往北走大概半天，有一片溫泉群。翻土泡在水裡，外圍獄卒應該也在旁邊。」
鐵棘沉默了兩秒，把盾牌換到另一個肩膀上，沿著凹陷邊緣往北走去。
北邊的地貌比凹陷附近更破碎。地面上的裂縫越來越多，每道裂縫裡都冒著白色的蒸汽，空氣濕度明顯增大，溫度也升高了不少。走了大概兩個時辰後，前方出現了一片被低矮火山岩環繞的盆地，盆地里分布著七八個大小不一的溫泉池，池水呈乳白色，冒著熱氣，水面咕嘟咕嘟地翻著氣泡。最大的那個溫泉池裡，翻土正泡著。
它的身體大半浸在水裡，只有頭部和背脊露出水面。三根角在蒸汽里若隱若現，蜂窩狀甲片的孔洞裡冒著細細的白煙——那是溫泉的熱量被甲片吸收後在體內循環一圈後排出的蒸汽。它的右眼氣孔周圍還留著酸性腐蝕留下的疤痕，眉骨關節上那道被夜哭砍裂的舊傷已經完全癒合了，軀幹側面那塊被掠奪者剝掉的主甲也重新長了出來，新甲片的顏色比周圍的甲片淺一些，呈淡灰色。它閉著眼睛，喉嚨深處發出一種極其低沉的咕嚕聲，節奏緩慢而均勻。
那是滿足的哼哼。
溫泉池旁邊的一塊火山岩上，坐著一個銀色的身影。體型比季尋矮一個頭，四肢修長，皮膚呈半透明的銀白色，表面有極細的符文紋路在緩緩流動。頭部兩側展開的扇形膜狀結構在蒸汽里微微顫動，像是在感知周圍環境的溫度和能量波動。它的眼睛是淡金色的，和季尋一模一樣，只是瞳孔不是豎的，而是圓形的。它一隻手搭在翻土露出水面的鼻樑上，另一隻手放在自己膝蓋上，手指上覆蓋著一層極薄的銀色符文光芒，和季尋手背上的契約符文同源。
季尋站在溫泉池邊緣的火山岩上，和外圍獄卒四目相對。兩個獄卒共生體，一個是完整的，另一個的主體缺了一塊碎片。外圍獄卒先開口了，聲音不像人類說話，而是意念直接映射成的語義，清晰、平靜，帶著一絲等待了很久之後終於看到來人的釋然。
「碎片帶來了。」
季尋沒有回答。他把手伸進腰間布袋裡，拿出那個用符文隔絕布包裹的小包，打開。核心碎片在接觸到外圍獄卒氣息的瞬間亮了起來，銀色光芒從碎片中心往外擴散，隔著季尋的手掌和外圍獄卒身上的符文紋路產生了共振。他把手掌平攤開，碎片從他掌心裡浮起來，在空中停了一瞬，然後像被磁石吸引的鐵屑一樣，徑直飛向外圍獄卒的胸口。碎片融入的瞬間，外圍獄卒的身體猛地亮了一下，銀色光芒從胸口向四肢和頭部擴散，符文紋路的亮度翻了一倍。然後光芒緩緩收斂，恢復到正常的銀色微光。它低下頭，活動了一下手指，扇形膜狀結構在蒸汽里完全展開又緩緩合攏。
它完整了。
翻土在溫泉池裡睜開了眼睛。它感覺到外圍獄卒的能量波動發生了變化，從池子裡把頭部抬起來，水滴從甲片縫隙里嘩嘩地往下淌。它看了一眼季尋，又看了一眼鐵棘，喉嚨里的呼嚕聲從滿足變成了好奇，然後重新閉回眼睛繼續泡著。
季尋坐在溫泉池旁邊的火山岩上，把方遠給的麥餅從布袋裡拿出來，掰了一塊遞給外圍獄卒。外圍獄卒接過去看著那塊麥餅，聞了聞，然後小心翼翼地咬了一口，嚼了嚼咽下去，說了聲「好吃」。季尋讓它回去的時候自己跟方遠說，那是他的麥子磨的面。外圍獄卒點了點頭，說好。
........
季尋和鐵棘回到主城的時候，距離封印升級完成已經過去了將近一個月。
方遠的速生麥試驗田裡，最早下種的那三畝地已經冒了苗。麥苗從黑土裡鑽出來，嫩綠的莖稈只有手指高，但長得很齊，一行一行順著方遠當初撒種的方向排得整整齊齊。他每天早上天不亮就蹲在田埂上，一壟一壟地檢查麥苗的長勢，看到有被風吹歪的就用手輕輕扶正，看到有野兔刨過的痕跡就重新培土。他說第一茬試驗種能不能活，關係到以後能不能種出他師父那種一人高的麥子，少活一株都不行。
翻土和外圍獄卒在季尋離開溫泉後繼續留在那片溫泉群。翻土泡夠了澡，開始用高溫吐息在盆地周圍重塑地形——把破碎的火山岩燒熔成平整的石板地面，把幾處噴發不均勻的地熱噴口用冷卻的琉璃狀岩層封住，只留了溫泉池底下一個穩定的熱源通道。外圍獄卒在溫泉旁邊的岩壁上刻了一整面符文牆，用的是獄卒專用的通訊符文，內容是關於角斗場封印結構、獄卒和地龍的看守關係、以及它們願意和人類保持聯絡的聲明。
季尋把符文牆的內容拓下來帶了回來，交給秦昊。秦昊用了兩天時間翻譯完，在拓片背面寫了一句總結：「外圍獄卒和翻土不介入人類戰爭，但如果東區聯盟遭受來自上古生物或殘渣的威脅，它們願意提供協助。這是這個世界裡第一份由上古生物主動提出的互助協議。」
方遠的封印節點在這一個月里又長了一圈。胸口的麥穗紋路從一寸半擴大到了兩寸，麥粒數量從九粒變成了十三粒。小穗的自我意識越來越清晰，已經從最初只能傳遞模糊的「還要吃」進化到能和方遠進行簡單的問答。方遠在田裡拔草時會在心裡跟小穗聊天，問它麥苗長得怎麼樣，小穗會用一種很難形容的方式把答案送進他腦子裡——不是話，是一種感覺，類似於把麥田裡的每一株麥苗的狀態匯總成一股暖意，直接送到他胸口。暖意強說明長得好，暖意弱說明那一壟需要多澆水。方遠把這個功能稱為「麥田體檢」，比他用眼睛一株一株看效率高了好幾倍。
沈雨澤在共生武器技術檔案里新增了兩條記錄。一條是鐵棘的盾牌，在深淵裂縫碎片融合儀式中擔任了穩定器之後，盾面上的靈魂鐵錠紋理和碎片的銀色能量產生了永久性的連結，盾牌現在能主動感知到周圍十米範圍內的能量碎片波動。
沈雨澤給這個效果取名叫「碎片感知」，以後聯盟如果再遇到類似的能量碎片污染源，鐵棘的盾牌就是最好的探測器。另一條記錄是姜晚的強化矛——姜晚在鐵牙拿到年輪之後找到了沈雨澤，把她的強化矛放在工作檯上，問能不能給矛也做共生淬鍊。
沈雨澤說強化矛的使用周期太短，騎兵衝鋒時矛杆經常會斷，一根矛杆斷個幾次就換新的了，和持有者建立共生連結的時間不夠。他建議姜晚先選一把戰鬥中使用頻率最高、跟了她最久的武器來做共生淬鍊，矛不適合，換成短刀可以。
姜晚回去想了一晚上，第二天早上把一把短刀放在了沈雨澤的工作檯上。那把短刀的刀柄被磨得光滑發亮，刀刃上有好幾道深淺不一的劃痕，刀背靠近護手的位置刻了一個極小的銀色菱形標誌——那是蘇晴給所有裝備繡白鹿皮徽記時，姜晚自己用匕首刻上去的。
這把短刀從西境統一戰一直跟到現在，每次矛杆斷了矛頭卡在敵人骨頭裡拔不出來的時候，她拔的就是這把短刀。沈雨澤看了看短刀的磨損程度，說可以，排進共生淬鍊的隊列里，等下一塊靈魂鐵錠到了就開爐。
秦昊的地下室在這一個月里變成了聯盟的技術研發中心。他把舊神塔封印師的信件、季尋師父的核心協議、深淵裂縫碎片的融合數據、以及翻土和外圍獄卒的符文牆拓片做了交叉比對，整理出一份關於上古生物和人類關係的系統性研究報告。報告的核心論點是從封禁到壓制到共生，封印進化的方向是合作，不是消滅。
舊日支配者代表的是拒絕合作並被消滅的類型，地龍翻土代表的是可以溝通並建立互不侵犯關係的類型，獄卒代表的是可以和人類達成共生契約的類型，殘渣代表的是無法溝通、可以被轉化為純粹能量的系統殘留。這份報告由巴托抄送東區聯盟所有領主，同時附了一份技術附錄——包括共生武器淬鍊工藝流程、共生封印升級方案、殘渣能量轉化陣列設計圖，以及外圍獄卒互助協議的原件拓本。
巴托在游商網絡里收到了一條來自西邊的消息。消息來自一個西區邊境的游商，他說西區大陸深處最近出現了異常的符文能量波動，波動的模式和東區中區核心封印崩潰前的讀數很相似。
他沒有更多細節，只是在例行商隊情報交換中提到了一句。秦昊把這條消息記在了報告的最後一頁，旁邊寫了一個問號，然後標註了一行字——「西區可能存在類似中區核心封印的大型封印結構，狀態未知，建議列入長期追蹤目標。」
陸承洲在主城矮牆上站了很久。夜哭掛在腰間，刀身上的淡金色共生紋理在暮色里安靜地亮著。矮牆下面的中心廣場上，方遠端著他的大號陶碗一邊喝粥一邊跟小穗聊天。
鐵牙在兵營門口教新補充的掠奪者使用戰斧，年輪在他手裡每一次劈砍都帶著高溫衝擊留下的暗色光弧。姜晚在馬廄旁邊給自己的短刀上油，刀背上的銀色菱形標誌在油光里微微發亮。溫嵐在醫療站里翻看共生承載者的健康檔案，檔案里夾著一張方遠胸口的麥穗紋路速寫，下面標註著「第十三粒麥粒已成型」。
沈雨澤在鍛造坊里敲打新一批靈魂鐵錠合金的試驗樣品，錘聲節奏均勻。孟平在矮牆下面鋪開了東區聯盟北方防線的規劃圖，用炭筆在石山北麓的感知屏障外側加了一道新的標記。阿七在訓練場上被一群新兵圍著，他在演示怎麼用短刀格擋殘渣的霧化衝擊。
蘇哲從地下室跑上來，手裡拿著剛謄好的翻譯稿，那是方遠告訴他小穗今天早上傳的一句話。不是麥田體檢，不是喊餓，是小穗第一次用自己的意志說了一句完整的話。
方遠說今天早上他在田裡拔草，小穗突然在心裡對他說了一句話，聲音很輕，像是麥穗在風裡互相碰撞的那種沙沙聲。
「謝謝你願意當我。」
方遠愣了好一會兒，然後蹲在田埂上笑了。他低頭對胸口說了句「不客氣」。小穗又說了一句話：「等你的麥子熟了，我也能聞到香味嗎？」
方遠說能，到時候整個麥田都是香的，你想聞多少聞多少。
小穗說的那句「謝謝你願意當我」，方遠記了一整天。
晚上吃飯時他把這句話告訴了方嬸。方嬸正在灶台邊上盛粥，聽完之後勺子停在半空中，眼眶紅了一下，然後繼續盛粥，多給方遠舀了半勺肉乾碎末。她說這孩子懂事，才一個多月大就知道謝人。方遠說小穗不是孩子，是封印，年紀比他大了不知道多少，只是剛學會說話。方嬸說不管，住在胸口裡的就是孩子，以後每頓飯多加半勺。
溫泉群那邊，翻土把整片盆地改造得差不多了。它用高溫吐息燒熔了周圍所有的鬆散火山岩，把破碎的地面鋪成了平整的暗灰色石板，石板上留著吐息冷卻後自然形成的琉璃紋路。幾處不穩定的地熱噴口被它用冷卻的岩漿封死，只留了溫泉池底下一個穩定的熱源通道。現在那片溫泉池的水溫恆定不變，翻土每天大半時間都泡在水裡，只露出三根角和背脊上的一排甲片。鐵棘開玩笑說那不是地龍，是地龍湯。季尋說翻土在封印里待了四百年，終於找到一個不用看守、不用逃跑、不用擔心被人用靈魂鐵錠誘餌騙進陷阱的地方，它想泡多久就泡多久。
外圍獄卒在溫泉旁邊的岩壁上繼續刻符文。它在完整融合之後記憶全部恢復了，開始系統地記錄角斗場封印的設計原理、獄卒和地龍的看守關係、以及舊版本刪減前後發生的一系列事件。它用的符文體系是季尋師父的師門傳承，和季尋手背上的契約符文同源。季尋每隔幾天就帶著蘇哲去溫泉群一趟，把外圍獄卒新刻的內容拓下來帶回去給秦昊翻譯。蘇哲的符文閱讀速度在這段時間進步很快，從最初需要秦昊逐行翻譯，到現在已經能獨立看懂將近一半的內容。外圍獄卒很喜歡蘇哲，說他學符文的速度快，專注力強，可惜沒有契約符文，沒法直接用意念溝通。蘇哲說沒關係，他用炭筆和羊皮紙照樣能學。
方遠的試驗田在第二個月中旬迎來了第一次大考。第三塊田裡那批逆向選育的試驗種活下來了將近七成，比預估的五成高出不少。活下來的麥苗比普通速生麥高了將近一半，莖稈更粗，葉片更寬，顏色從嫩綠轉成了深綠。方遠蹲在田埂上拿尺子一株一株地量，最高的一株已經長到了他的膝蓋位置，比旁邊的速生麥高出了整整一個拳頭。他用炭筆在本子上記錄了每一株的高度、葉片數量和莖稈直徑，然後把數據拿給季尋看。季尋對著本子看了很久。他說這個高度已經接近他記憶中青麥原麥苗的一半了。方遠說這才第一代選育，再選個幾代，說不定真能種出一人高的麥子。季尋沒有說話，他把本子還給方遠，走到田埂邊上蹲下來，用手指輕輕碰了一下那株最高的麥苗的葉片。銀色符文在指尖亮了一下，麥苗的葉片在銀光里微微顫了顫，像是被一陣極輕的風吹過。
深淵裂縫的改造方案在孟平的主持下完成了設計。設計方案充分利用了裂縫本身的深度和封閉性——在裂縫底部建造一座殘渣能量轉化站，核心陣列直接沿用舊神塔已經驗證過的共生轉化結構。在裂縫中段加設三層符文過濾網，用來阻止轉化過程中產生的意志殘留碎屑往上擴散。裂縫頂部保留原有的地表裂隙作為能量釋放口，轉化後的純粹能量可以從頂部裂隙自然排出，形成無害的能量蒸汽。整個方案最巧妙的地方在於，它不需要像舊神塔那樣專門建造一個地面建築。深淵裂縫本身就是天然的反應容器，孟平只是在這個容器里加了一套能量循環系統。
秦昊在設計圖上加了一處標註。他在轉化陣列的核心節點旁邊畫了一個預留接口，標註寫著——「預留碎片感知穩定器接口。如未來再發現類似外圍獄卒碎片的能量碎片，可通過該接口直接接入轉化陣列，將碎片能量轉化為穩定能源。接口標準參照鐵棘盾牌的靈魂鐵錠合金頻率參數。」
鐵棘看到這處標註時用布擦著盾牌，說他的盾牌現在已經不只是一面盾牌了，還是探測器、穩定器、靈魂鐵錠合金頻率參數的技術標準。沈雨澤在旁邊說等下次靈魂鐵錠到貨，可以用邊角料再做幾面同款盾牌，規格統一，接口兼容，以後聯盟所有碎片融合任務都用這一套標準設備。
靈魂鐵錠的供貨問題在季尋和外圍獄卒的一次例行溝通中出現了轉機。外圍獄卒在翻土泡澡的溫泉池旁邊發現了一處被地熱活動推到近地表的深層礦脈，礦脈里含有高純度的靈魂鐵錠原礦。翻土對靈魂鐵錠沒有興趣，它只吃高熱量的火山琉璃礦脈。外圍獄卒用符文感知確認了礦脈的規模和純度，然後通過季尋把消息傳回了主城。巴托接到消息後興奮得在兵營門口來回走了好幾圈，然後馬上給北區礦山領主發信，請探礦隊去溫泉群外圍做非侵入式勘探。外圍獄卒會在現場配合，確保勘探不破壞溫泉群的地熱結構和翻土的泡澡環境。
方遠的小穗在第三個月初完成了第一次完整的自主溝通。不是之前那種「還要吃」或者「麥苗長得好」的短句，而是一段有邏輯的、能表達自己獨立想法的完整對話。那天傍晚方遠在田埂上坐著休息，小穗在他心裡說了一段話，大意是——它最近在感知周圍環境的時候發現自己的意識可以延伸到麥田下面，能感覺到土壤里的水分和養分流動。它問方遠能不能讓它試著把封印的能量分一點點給麥苗，不是加速生長，是讓麥苗更強壯一點，讓它們不容易被風吹倒，不容易被蟲咬。方遠想了想，說可以試試，但只能試一株，別貪多。
小穗選了一株長勢最弱的麥苗，把封印節點的能量通過方遠的身體傳導到土壤里，再沿著根系慢慢滲進麥苗的莖稈。整個過程持續了小半個時辰，方遠能感覺到胸口有一股持續的暖流在往外淌，不疼不累。第二天早上去看那株麥苗，原來有些發黃的葉尖變綠了，莖稈比昨天直了不少，葉片表面多了一層極淡的金色光澤，在陽光下微微發亮。方遠把溫嵐叫過來看，溫嵐測了麥苗的各項生理指標之後，她說這不是加速生長，是強化細胞壁結構，讓麥苗的組織更密實，抗逆性更強。她問方遠做了多少次，方遠說就一次，試了一株。溫嵐讓方遠繼續試，擴大樣本量，做好數據記錄。她說如果這個能力可以穩定複製，以後就不需要用符文石來強化速生麻纖維了，直接用封印強化過的麥稈做材料，能省下一大筆符文石消耗。
巴托在旁邊聽到這句話，立刻在物資總帳上開了一個新條目——「封印強化農作物材料應用專項預算」。他在條目下面畫了一道橫線，旁邊用炭筆標註：「首批試驗材料：方遠試驗田第三塊逆向選育麥稈十株。用途：測試麥稈纖維在封印強化後的物理強度及符文兼容性。預計收益：替代速生麻纖維在輕甲內襯及弓弦材料中的使用，年節省符文石碎片消耗約兩成。」
方遠說等收完這茬麥子再說，現在麥子還在地里長著呢，別打它們的主意。
巴托說明白，先把預算科目建好，麥子收了再填數據。