五日後，雲潭縣城三義井校場。
子車武帶著應無缺，在約定的日子趕到了雲潭。從蘭關到雲潭，走水路不過兩個時辰，吃過早飯出發，晌午他們就到了。碼頭上霧氣瀰漫，觀湘門在秋霧中隱隱約約，能瞧出個模糊的輪廓。應無缺緊跟在子車武身後，他背著一個舊布包袱，裡面是姐姐給他準備的換洗衣裳和幾雙布鞋。
「武哥，賀統領不會不要我吧？」應無缺很是擔心。
子車武邊走邊回道：「不會的，你力氣可以，再說我手上也有幾個名額，我既然收了你，他不會不要的，放心吧。」
應無缺點點頭，心裡踏實多了。
進了觀湘門，子車武帶著應無缺穿過條街，來到城東的校場。校場上已經聚了不少人，都是賀全這次招募的新兵。有的在聊天，有的在練拳腳，有的蹲在地上發呆。賀全身著一件半舊的灰布棉袍，站在校場中央的土台上，手裡拿著一本名冊，正逐一核對新兵的姓名和籍貫。他的左臂仍吊在胸前，但精神很好，雙眼炯炯有神。
「武哨，你回來了。」
賀全看了他一眼，目光落在他身後的應無缺身上。
子車武把應無缺拉到前面：「統領，這個小伙叫應無缺，十七歲，我老家蘭關南岸人，在家種田做長工，有一身力氣，想當兵，我便收下了他。」
賀全打量著應無缺，應無缺被他看得有些緊張，手心不覺冒汗，但腰板挺得筆直。賀全上下打量完畢，看向子車武：「既然你說要得，那就要得。」
說完他從懷裡掏出一支筆，在花名冊上添了一個名字：「應無缺，十七歲，蒲關縣蘭關鎮南岸村。」他合上花名冊，下了土台，「應無缺，去入隊。好好練，別給子車武哨長丟臉。」
應無缺激動得眼眶都紅了，用力點頭：「請統領放心，我一定好好干！」
新兵們登船的地點在九總大埠橋碼頭。大埠橋是一座橫跨雨湖尾子的石拱橋，江邊泊著一艘大船。此次募兵六十二人，加上賀全和子車武，共計六十四人。賀全站在船頭，最後清點了一遍人數，見無差錯，才揮手示意船家：「開船。」
船離了岸，順流而下，向北駛去。
應無缺坐在船尾，望著漸漸遠去的雲潭城，望著岸邊那些送行的百姓，心中湧起一種說不清的滋味。他第一次出遠門，不知道前方等待他的是什麼。子車武走過來，在他旁邊站定，望著江面，淡淡地說：「別看了，越看越想家。」應無缺轉過頭，擦了擦眼角，跟著子車武走進了船艙。
從雲潭到武昌，走了將近十天。白天行船，夜裡靠岸歇息。賀全管得嚴，不許新兵們上岸喝酒賭錢，只能老老實實在船上待著。應無缺性子安靜，也不鬧，就坐在船艙里，聽賀統領講打仗的故事。賀統領講得唾沫橫飛，應無缺等一眾新兵蛋子們聽得眼睛發亮。子車武靠在船艙角落，閉著眼，似睡非睡。他聽了太多的故事，自己也成了故事裡的人。
到武昌後，賀全去找了湘軍駐武昌的辦事機構，安排船隻轉駁。新兵們在武昌待了兩天，第三天一早，在漢口碼頭登上了英國商行的火輪船。應無缺第一次看見火輪船，眼睛瞪得像銅鈴——那船沒有帆，沒有槳，煙囪里冒著黑煙，轟隆隆地響，不用風吹，不用人劃，自己就能往前走。船上的洋人高鼻深目，穿著筆挺的制服，說著他聽不懂的話。他既覺得新奇，又有些害怕。
「哦，武哨我知道了。」
火輪船從漢口出發，順江東下。江水浩浩蕩蕩，兩岸的城鎮、村莊、田野、山巒像走馬燈一樣往後退。應無缺站在甲板上，望著這一切，覺得自己的世界一下子變大了。
船到上海，已是十二月初。外灘英租界碼頭上人來人往，搬運貨物的苦力喊著號子，賣吃食的小販扯著嗓子吆喝，黃包車夫拉著車在人群中穿梭。應無缺被這繁華的景象震住了，嘴巴張著，半天合不攏。
「別看了，跟上隊伍。」子車武喊了一句，快步跟上隊伍。
從上海到蘇州，走的是水路。船到蘇州時已是深夜。營房在城外，是一座舊祠堂改建的，三進院子，住了幾百號人。新兵們被安排在後院的通鋪上，每人一床薄被，一個枕頭。應無缺躺在新鋪位上，翻來覆去睡不著。子車武就睡在他旁邊，呼吸均勻，已經睡著了。他聽著子車武平穩的呼吸聲，漸漸地，也睡著了。
新兵訓練在三天後開始。訓練極嚴格，從站軍姿到練隊列，從裝彈射擊到刺刀拼殺，一樣不落。應無缺沒讀過書，不識字，但腦子不笨，手腳也利索。教什麼學什麼，學什麼會什麼，子車武教的那些東西，他練幾遍就能記住。子車武時常單獨給他加練，應無缺也不叫苦，練到天黑才肯回營房。
「無缺，累不累？」子車武問。
應無缺擦了擦額頭的汗，咧嘴一笑：「不累。」
子車武看著他，想起自己當年在雲潭訓練時的情景，嘴角微微上揚。三個月後，新兵訓練結束。六十二名新兵，淘汰了五個，剩下的全部編入松字營。應無缺以射擊成績全營第四的優異表現，被分到了子車武的哨里。子車武是副哨官。
同治三年春，江浙戰事進入最後階段。太平天國已經山窮水盡，天京被圍，蘇州淪陷，常州成為太平軍在江蘇的最後堡壘。護王陳昆書率數萬太平軍死守常州，城外布滿了營壘、壕溝、鹿砦，防守嚴密。曾國荃的吉字營圍困天京，李鴻章率淮軍進攻常州。郭松林的松字營作為淮軍精銳，奉命主攻宜興、荊溪，切斷太平軍的退路。
三月，倒春寒天氣。松字營從蘇州出發，向南挺進。子車武走在隊列中間，身後跟著應無缺。應無缺穿著一身新發的號衣，背著洋槍，腰間掛著子彈帶和刺刀，腰板挺得筆直。這是他第一次上戰場，緊張是難免的。子車武注意到他握槍的手在微微發抖。
宜興、荊溪兩城相距不遠，太平軍守軍不多，但依託堅固工事頑強抵抗。郭松林兵分兩路，一路攻宜興，一路攻荊溪，自己親率主力直撲荊溪。子車武所在的哨負責荊溪西門。進攻在凌晨開始，炮火連天，硝煙瀰漫。子車武帶著他的哨，從西門南側一段年久失修的城牆突破。應無缺跟在他身後，握著槍，手心裡的汗浸濕了槍托。子車武一馬當先，翻上城頭，一刺刀捅翻一個撲過來的太平軍，回頭喊了一聲：「跟上！」
應無缺咬緊牙關，攀上梯子，翻過城牆。太平軍的反撲很猛烈，他們像瘋了一樣衝過來，刀槍並舉，喊殺震天。子車武端著洋槍，一槍撂倒一個，又用刺刀捅翻一個。應無缺跟在他身側，學著子車武的樣子，裝彈、瞄準、扣扳機。第一槍打偏了，打在城牆上，濺起一片碎石。他咬了咬牙，裝第二發子彈，這一次瞄得更久，子彈從一個太平軍的肩頭飛過。他的手抖得厲害，額頭的汗珠滾進眼睛，又澀又疼。
「穩住！」子車武低喝一聲，「不要慌張，瞄準了再打！」
應無缺深吸一口氣，穩住槍身，屏住呼吸，扣下扳機。槍響，太平軍應聲倒地。應無缺愣了一瞬，子車武推了他一把：「別愣著，裝彈！」
應無缺回過神來，手忙腳亂地裝彈。他的動作還很生疏，但已經沒有剛才那麼慌了。不到半個時辰就攻下了西門城樓，放下吊橋，松字營主力湧入城內。
宜興、荊溪在同一天被攻克。太平軍守軍大部被殲，殘部向常州方向潰逃。郭松林率部追擊，在張渚與太平軍援軍遭遇。這是子車武入伍以來打過最激烈的遭遇戰之一。太平軍在張渚城外修築了堅固的堡壘，環以深壕，壕外遍布鹿砦。郭松林下令強攻，炮火準備後，松字營發起衝鋒。太平軍依託堡壘頑強抵抗，槍彈如雨。子車武帶著他的哨沖在最前面，應無缺跟在後面，兩人的衣裳都被硝煙和汗水浸透。衝到壕溝邊，子車武跳下去，水沒到腰，冰冷刺骨。應無缺也跳下去，渾身一激靈，差點沒握住槍。
太平軍從堡牆上往下扔滾木礌石，幾個沖在前面的弟兄被砸倒，鮮血染紅了壕溝的水面。子車武的眼睛紅了，他端著刺刀，第一個爬上了堡牆，迎面就是一個太平軍小頭目，舉著大刀砍過來。子車武側身避開，一刺刀捅進對方的肚子，那人慘叫一聲，從堡牆上摔了下去。應無缺也爬了上來，端著槍，朝堡牆上的太平軍射擊。他的動作已經比第一次打仗時利索了許多，裝彈、瞄準、擊發，一氣呵成。這一仗，松字營摧毀了太平軍十一座堡壘，殲滅太平軍數千人，繳獲了大量軍械。
攻克張渚後，郭松林揮師西進，收復溧陽。太平軍守軍棄城而逃，松字營兵不血刃進入溧陽。至此，常州外圍全部掃清。
四月，常州戰役打響。常州是太平軍在江蘇的最後堡壘，護王陳昆書在這裡經營數年，城牆高峻，護城河寬深，城外遍布堡壘、壕溝、鹿砦，防守極為嚴密。郭松林率松字營攻北門。戰鬥異常慘烈，淮軍數次攻城都被擊退，傷亡慘重。郭松林紅了眼，親自督戰，幾次衝到城下，不顧個人安危，牽得親兵反應快，把他拉了回來。
子車武一哨奉命從北門東側一段城牆突破。那裡的城牆年久失修，但太平軍在此處布置了重兵，抬槍、火炮密集，衝鋒的弟兄一批批倒下去。子車武趴在壕溝邊，子彈從頭頂嗖嗖飛過，打得泥土飛濺。應無缺趴在他旁邊，嘴唇發白，手在發抖。
「怕了？」子車武看著他的眼睛。
應無缺咬了咬牙，指節攥得發白：「不怕！」
子車武盯著他的眼睛，沉默了片刻，把手中的洋槍握得更緊了一些：「跟著我沖！」
子車武一翻身躍出壕溝，端著刺刀沖向城牆。他的速度很快，像一隻獵豹，十幾步的距離眨眼即到。子車武架起梯子，第一個攀上城頭。城頭的太平軍蜂擁而至，子車武一刺刀捅倒一個，又一槍托砸翻一個，渾身浴血，像一尊殺神。應無缺緊跟在他身後，端著槍，一槍撂倒一個正要偷襲子車武的太平軍。子車武來不及回頭，只低喝了一聲：「好！」
兩人背靠背，在城頭死戰。身邊的袍澤不斷倒下，也不斷有新的弟兄頂上來。子車武的耳朵里嗡嗡作響，只能聽見自己的心跳和粗重的喘息聲。他的左肩舊傷隱隱作痛，但他顧不上這些，機械地重複著刺、砸、開槍的動作，已經記不清自己放倒了多少個敵人。
不知過了多久，城頭的太平軍漸漸少了。子車武看見郭松林的旗幟在北門城樓上升起，看見太平軍的旗幟一面面倒下，聽見城下淮軍將士震天的歡呼聲。他在城牆上蹲下來，大口大口地喘著粗氣。應無缺癱坐在他旁邊，渾身是血，分不清是自己的還是敵人的。他的嘴唇還在發抖，眼睛裡滿是血絲。
應無缺看著子車武，想笑卻笑不出來：「武哥，咱們，咱們贏了。」
子車武拍了拍他的肩膀，沒有力氣說話。
常州城破後，太平軍護王陳昆書率殘部退入內城，繼續抵抗。郭松林下令強攻內城，務必要活捉陳坤書。
巷戰持續了一天一夜。子車武的哨沿著主街向前推進，每一條街巷、每一座房屋都要反覆爭奪。太平軍依託民房節節抵抗，冷槍冷箭防不勝防。又倒下了好幾個弟兄，應無缺的耳朵被飛濺的碎石劃了一道口子，血糊了半邊臉，他也不在意，用袖子一擦，繼續跟著子車武往前沖。
在一座大院前，他們遇到了最激烈的抵抗。守軍是陳坤書的親兵衛隊，約百餘人，裝備精良，訓練有素，死戰不退。子車武幾次衝鋒都被打退，麾下死傷慘重。
郭松林親自趕來，臉色鐵青：「陳昆書就在裡面，衝進去！」
子車武咬牙再沖，應無缺緊跟在他身後。子車武一腳踹開院門，迎面就是幾個太平軍親兵，他一刺刀捅翻一個，又一槍托砸倒一個，身邊「砰」的一聲槍響，應無缺又放倒了一個準備從側面偷襲的敵人。
院裡的親兵被肅清了。子車武衝進正廳，看見一個穿著黃緞戰袍的魁梧大漢，手持長刀，站在那裡，怒目圓睜，正是護王陳昆書。他的戰袍被硝煙燻得黢黑，臉上濺滿了血跡，但精氣神不減，像一頭被困在籠中的猛虎。
「投降不殺，頑抗正法！」子車武厲聲喝道。
陳昆書冷冷地看著他，一聲不吭，揮刀劈來。子車武舉槍格擋，刀槍相撞，火星迸濺。陳昆書力大刀沉，震得子車武虎口發麻。兩人交手數合，子車武左肩舊傷吃痛，格擋慢了一瞬，陳昆書長刀劈下，直奔他的面門——千鈞一髮之際，郭松林沖了進來，一刀架住陳坤書的刀，飛起一腳踹在他的腿彎上。陳昆書踉蹌跪倒，郭松林的親兵一擁而上，將他五花大綁。
「陳昆書，你輸了。」郭松林收起刀，冷冷地看著陳昆書。
陳昆書昂著頭，一字一頓地說：「哼，成王敗寇，要殺要剮，悉聽尊便。」
郭松林沒有接話，只揮了揮手，親兵立即將陳昆書押了下去。
常州克復，護王陳昆書被生擒。消息傳到李鴻章那裡，李鴻章大喜，連夜上奏朝廷為郭松林請功。郭松林因功被授予記名都督，賞加頭品頂戴。郭松林回到營中，在慶功宴上特意把子車武叫到面前，斟了滿滿一碗酒遞給他。
子車武接過酒碗，一飲而盡。郭松林拍了拍他的肩膀：「小武，這回生擒陳昆書，多虧了你。」
子車武淡然一笑，「哪裡，這完全是郭大人你的福氣咯。」