同治三年七月，偽天京（南京）。
曾國荃的吉字營已經圍城兩年有餘。城牆上的太平軍旗幟還在風中飄著，但誰都知道，那面旗飄不了多久了。
湘軍的地道挖到了城牆底下，火藥一桶一桶地往裡填。天京城外的壕溝挖了一道又一道，圍得像鐵桶一般。城裡的糧草早就斷了，太平軍士卒餓得連刀都舉不起來，但就是不降。這是洪秀全的天京，是天平天國的都城。沒了天京，太平天國就亡了。
蘇南的戰場上同樣打得如火如荼。李鴻章率淮軍分路進攻，宜興、溧陽、常熟，一座座城池被攻克。郭松林的松字營奉命攻三河口。三河口是常州東北方向的水陸要衝，太平軍在此構築了堅固的營壘，駐紮了重兵，與常州城互為犄角。郭松林的計劃是：先拔掉三河口，切斷常州的退路，再合圍常州。
進攻在凌晨開始。松字營分三路向太平軍營壘發起猛攻，炮火連天，硝煙蔽日。太平軍依託營壘頑抗，抬槍、火炮密集，衝鋒的淮軍士卒一批批倒下去。
賀全子車武這一哨，負責從東面迂迴。應無缺跟在他身後，握著槍，手心裡全是汗。這是他經歷的第三場硬仗了，從初上戰場時的慌亂，到如今能穩穩地端槍瞄準，他成長了許多。子車武帶著他們摸到太平軍營壘側後的一處高地。居高臨下，架起洋槍，朝營壘里的太平軍猛烈射擊。太平軍腹背受敵，陣腳大亂。
郭松林趁勢發起總攻。松字營從正面突破，攻入營壘，與太平軍展開肉搏。刀光劍影，血肉橫飛。三河口的太平軍見大勢已去，爭相逃跑。
六浮橋是三河口通往常州的必經之路，寬不過丈余，連接著河汊兩岸。潰敗的太平軍蜂擁而上，擠在狹窄的橋面上，你推我搡，互相踐踏。有人被擠下河去，有人被踩死在橋上。橋不堪重負，咔嚓一聲斷裂。橋上的太平軍慘叫著落入水中。後面的太平軍不知道前面發生了什麼，仍然往前涌。人擠人，人踩人，落水的人想往上爬，岸上的人想往下跳，亂成一鍋粥。
屍體塞滿了河道，河水被截斷了，不再流動。渾濁的河水變成了暗紅色，泛著腥臭的氣泡。六浮橋斷了三座，剩下的幾座也搖搖欲墜，上面還擠滿了逃命的太平軍。淮軍將士站在岸邊，朝河裡射擊，朝橋上射擊。太平軍像割麥子一樣一片片倒下。河水徹底不流了。
子車武站在高處，看著這幅慘狀，心中說不清是什麼滋味。他在戰場上見過太多的死亡，但這樣的死法，還是讓他覺得心寒。應無缺別過臉去，不忍再看。子車武拍了拍他的肩膀，什麼也沒說。有些東西，需要自己去體會。
三河口大捷後，松字營稍作休整，便投入了圍攻常州的戰鬥。常州城牆高峻，護城河寬深，太平軍護王陳坤書在此經營數年，防守極為嚴密。郭松林親率松字營攻北門。這一次子車武他們這一哨不再是主攻，而是負責側翼掩護。應無缺架著槍，趴在戰壕里，一槍一槍地朝城頭射擊。他的槍法已經很準了，幾乎每槍都能命中目標。連一向挑剔的項雲飛看了都點頭，表示了認可。
攻城打了三天三夜。淮軍用大炮轟開了一段城牆，松字營率先突入。巷戰極其慘烈，太平軍依託每一座房屋、每一條街巷死戰到底。子車武帶著他的哨從北門大街一路向南推進。在一座石橋邊，他們遭遇了太平軍的頑強抵抗。橋對岸的太平軍架著抬槍，封鎖了橋面。毛遇順帶著一隊負責衝鋒，幾個衝上去的弟兄剛衝上橋就被打倒了。
「嗯好。」
應無缺應了一聲，順著他的手指看過去。
兩人在火力掩護下從上游處泅渡過了河，匍匐在草叢中沿著牆根摸到那座屋子後面，攀著屋檐爬上屋頂。趴在瓦片上，架起槍，朝橋對岸的太平軍射擊。太平軍的抬槍手一個個倒下，橋面的壓力驟減。賀全帶著隊伍趁勢衝過橋去，占領了橋頭。
攻克常州後，松字營奉命進剿浙西。太平軍餘部向長興、湖州方向潰逃，郭松林率部追擊。長興是浙西重鎮，太平軍在此駐有數千人。松字營猛攻三日，將城攻克。太平軍敗退，向湖州方向逃竄。
湖州是太平軍在浙江的最後據點。守軍頑強抵抗，松字營與太平軍激戰七晝夜。賀全這一哨在攻城戰中傷亡慘重，一百多人的哨陣亡了三十多人，傷者不計其數。子車武的左肩舊傷復發，疼得抬不起胳膊，他咬著牙，一聲不吭，繼續指揮戰鬥。應無缺的耳朵被彈片削掉了一小塊，血糊了半邊臉，他也不在意，用布條纏了纏，繼續跟在子車武身後。毛遇順傷了胳膊，項雲飛傷了小腿，所幸都沒有性命危險。
太平軍殘部從湖州敗退，經廣德、徽州向江西逃竄。他們匯合了從江寧、杭州潰敗下來的殘軍，人數仍有數萬之眾，但士氣已喪，兵無戰心，將無鬥志，像一群沒頭的蒼蠅，漫無目的地亂竄。子車武跟著松字營一路追擊，從江蘇追到浙江，從浙江追到江西。追了兩個月，追了上千里路，太平軍跑，松字營追；太平軍停，松字營打。打了大大小小十幾仗，每仗都贏，每仗都打死不少人。應無缺從一個新兵蛋子，變成了一個見慣了生死的老兵。他不再怕了，不再手抖了，甚至能在戰鬥間隙跟子車武開幾句玩笑。
「武哥，這些長毛難不成個個長了飛毛腿不成，這麼會逃，跑得比兔子還快。」
毛遇順啐了一口痰，「可不是嘛，這群長毛賊就是兔子，娘的！」
「長毛要是兔子，那咱們就是狼。」子車武說道。
應無缺笑了：「那賀統領和武哥就是咱們的頭狼，哈哈。」
大家都笑了。
七月，天京攻克的消息傳來。
子車武是在贛東的一個小鎮上聽到這個消息的。那天傍晚，他蹲在營房門口擦槍，賀全從外面走進來，臉色很複雜，說不上是高興還是別的什麼。他在子車武旁邊蹲下，從懷裡摸出一壺酒，喝了一口，遞給子車武。
「小武，天京破了。」
子車武接酒壺的手頓了一下，抬起頭看著賀全。賀全又說：「曾國荃大人的吉字營攻進城了。太平門被炸開，湘軍蜂擁而入。太平軍守軍在城內巷戰，死了好幾萬人。天王府大火燒了，燒了三天三夜。」
子車武沉默了很久，問：「洪秀全呢？」
「死了。城破之前就死了。有人說他是病死的，有人說他是服毒自殺的，說法不一。」賀全說，「李休成護著幼天王突圍，被抓住了。洪仁干也死了。」
子車武把酒壺湊到嘴邊，喝了一大口。酒很烈，辣得喉嚨發燙。項雲飛從營房裡走出來，站在旁邊聽著，攥緊了拳頭，沒有說話。他是江南人，從湘鄉走出來的後生。天京陷落，意味著這場打了十幾年的仗，終於要結束了。
子車武又喝了一口酒，把酒壺還給賀全，站起身，望著南方灰濛濛的天空，不知道在想什麼。
賀全也站起來，拍了拍他的肩膀，說：「太平軍大勢已去，敗亡只在朝夕。咱們松字營，還要繼續追。」
子車武點點頭。他知道，仗還沒打完。太平軍雖然丟了天京，但還有十幾萬殘兵敗將在江西、福建一帶流竄。他們要是不剿滅，遲早會捲土重來。斬草要除根，這個道理，朝廷明白，曾國藩明白，李鴻章也明白。松字營作為淮軍精銳，還要繼續追，繼續打，直到最後一個太平軍倒下，直到最後一桿槍被繳獲。
夜深了，營房裡的油燈一盞盞滅了。子車武躺在床上，睜著眼，望著黑漆漆的屋頂，想著家鄉，想著爹娘和堂客女兒。念蘭三歲多了，弟弟子車文教了她幾首簡單的唐詩，念蘭會背詩了。父親在信里說，她會背「窗前明月光」了，雖然背不全，只會背「床前明月光，疑是地上霜」，後面兩句就哼哼哈哈地混過去。
想到這裡，子車武就會忍不住傻笑出聲。
他翻了個身，把臉埋在枕頭裡，不讓人看見。袍澤們都已經睡著了，鼾聲此起彼伏，像一首午夜交響曲。子車武聽著那鼾聲，早就習慣了，漸漸地也睡著了。
天京陷落後，太平軍的潰敗比預想的更快。江西的太平軍餘部被湘軍和淮軍聯合圍剿，一敗再敗。松字營追到廣德，太平軍已經跑了；追到徽州，太平軍又跑了；追到江西邊境，太平軍還在跑。郭松林急了，下令全速追擊。
賀全這一哨走在隊伍最前面，餓了啃乾糧，渴了喝冷水，困了就在路邊打個盹。應無缺跟在子車武身後，腳上磨出了血泡，一瘸一拐的，但他咬著牙，悶聲趕路。