劉明遠等人雖是因自身訴求而選擇與高盧合作。
但骨子裡，他們終究是護國軍的將領，是馮亭璋一手提拔起來的軍人。
能站著把事辦成，沒人願意真去當搖尾乞憐的狗。
他們有自己的算計，也有未泯的血性與驕傲。
再次見到高盧王國聖諭院特使諾瓦克三世時。
對方臉上那毫不掩飾的高傲，與不耐煩幾乎要溢位來。
諾瓦克三世是個典型的歐陸貴族模樣。
金髮梳理得一絲不苟，碧藍的眼睛裡帶著居高臨下的審視。
一身剪裁合體的深色西裝，手裡把玩著一根鑲嵌著紅寶石的手杖。
他在會客室中央的沙發上坐下，甚至沒有正眼去看坐在對面的劉明遠等人。
只是用帶著濃重口音的腔調，透過身旁的翻譯，表達著他的不滿：
「劉將軍，你們浪費了我太多寶貴的時間。
神使的耐心是有限的。
希望今天，你們能給我一個令人滿意的答覆。
而不是又一次毫無意義的拖延。」
翻譯戰戰兢兢地將話語轉述，劉明遠面色平靜。
手指在扶手上輕輕敲了敲，等翻譯說完，他才緩緩開口，聲音不疾不徐：
「諾瓦克特使，稍安勿躁。
我今日前來，正是為了與你敲定盟約之事。」
諾瓦克三世聞言，眼睛驟然一亮。
身體微微前傾，臉上掠過一絲得色，彷佛早料到對方最終會屈伏。
他打了個響指，身旁一名隨從，立刻從精緻的牛皮公文包中，取出一份早已準備好的。
用高盧文和夏文雙語書寫的羊皮紙契約。
啪的一聲，帶著幾分輕蔑。
丟在了劉明遠面前的黃花梨木茶几上，發出沉悶的響聲。
「很好，識時務者為俊傑。
這是盟約文字，簽下它，我們的合作即刻生效。
神使的恩典，也將降臨。」
諾瓦克三世下巴微揚，語氣彷佛在施捨。
然而，劉明遠並沒有伸手去碰那份契約。
劉明遠身體向後靠了靠，目光平靜地迎上諾瓦克三世變得有些銳利的眼神。
語調依舊平穩，卻帶著不容置疑的堅定：
「諾瓦克特使，我想你誤會了。
盟約，我們當然願意簽。
但在此之前，我們有一個小小的，合情合理的要求。」
「要求？」諾瓦克三世眉頭一皺，臉上掠過不悅。
「你們還有什麼資格提要求？」
劉明遠彷佛沒聽到他話中的譏諷，自顧自說了下去。
聲音清晰地在房間裡迴蕩：「我們希望，貴國的神使大人。
能夠先行施展神術，救治我們的大帥。
待大帥甦醒，恢復健康。
我們再簽署盟約，昭告天下。
屆時，我護國軍上下，必當信守承諾。」
「放肆！」
諾瓦克三世臉色一變，猛地站起身來。
手杖重重頓在地板上，發出「咚」的一聲悶響。
一股陰冷，帶著某種精神壓迫感的氣息，瞬間從他身上瀰漫開來。
房間內的溫度似乎都下降了幾度。
牆角擺放的幾盆綠植，葉片以肉眼可見的速度，蒙上了一層淡淡的寒霜。
諾瓦克三世碧藍的眼眸深處，似有晦暗的漩渦一閃而逝。
「你們這是在質疑吾主的威能，質疑神使的恩典嗎？！」
這股精神威壓對於普通人或許有效。
但能坐到護國軍高層位置的，哪個不是從屍山血海里爬出來的悍將？
劉明遠本身也是經歷過鐵血淬鍊的武者。
雖未至宗師，但心志堅如鐵石。
他身後幾位同來的將領同樣面色冷硬，體內氣血微微鼓盪。
便將那股陰冷氣息抵消大半，房間內氣氛驟然緊繃，彷佛弓弦拉滿。
劉明遠臉上甚至露出一絲淡然的笑意。
他輕輕撣了撣軍裝袖口上並不存在的灰塵，好整以暇地說道：
「特使誤會了，我等絕無質疑之意。
只是……」
他話鋒一轉，目光變得銳利。
「特使或許還不知曉，就在昨日，我護國軍將士已浴血攻克帝京，肅清偽朝餘孽。
並且，我軍已向全國通電。
擁戴我們的馮亭璋大帥，為我夏國新任大總統，總攬國政。」
劉明遠每說一句，諾瓦克三世的臉色就陰沉一分。
劉明遠繼續道：「所以，如今我們要談的，已不再僅僅是護國軍與高盧王國之間的合作。
而是夏國與高盧王國，兩個主權國家之間的盟約。
此等關乎國體，涉及未來國運的大事。
若我國大總統不能親臨現場，見證並簽署。
於情於理，皆不合規矩，名不正則言不順。
屆時，即便我等願意履約。
恐怕也會遭到朝野上下，軍民一致的反對，寸步難行。
特使是明白人，當知其中利害。」
劉明遠這番話，說得有理有據，不卑不亢。
既點明瞭護國軍如今已非吳下阿蒙，而是掌控帝都，名義上統領夏國的政權。
將雙方放到了相對平等的位置。
又給了對方一個台階下。
不是不合作，而是需要更正式，更合乎法理的形式。
最關鍵的是，他將救治馮亭璋與簽署盟約直接掛鉤。
變成了一個「展示誠意與能力」的前提。
諾瓦克三世臉色變幻不定，他確實沒料到護國軍動作如此迅猛。
短短數日便真的拿下了帝京，還搞出了大總統的名分。
這打亂了他之前的節奏和居高臨下的心態。
諾瓦克三世死死盯著劉明遠，似乎想從對方臉上找出虛張聲勢的痕跡。
但劉明遠目光坦然，神情篤定。
房間內陷入短暫的沉默，只有牆角綠植葉片上寒霜融化的細微水珠滴落聲。
半晌，諾瓦克三世身上那股陰冷的氣息緩緩收斂。
他緩緩坐回沙發，手指無意識地摩挲著手杖頂端的紅寶石，沉聲道：
「此事……關係重大。
我需要立刻與神使大人商議。
待我們商議之後，再給你們答覆。」
說完，他不再看劉明遠等人。
徑直起身，帶著隨從。
面色凝重地匆匆離去，甚至忘了帶走茶几上那份羊皮紙契約。
看著諾瓦克三世那略顯倉促的背影，劉明遠和身後幾位將領對視一眼。
都從對方眼中看到了一絲揚眉吐氣的快意。
能站著談條件，誰願意跪著接施捨？
……
諾瓦克三世離開會談地點後，沒有絲毫停留。
迅速乘車返回了高盧王國，在帝京臨時設立的使館區。
這座使館原本屬於前朝，建築風格中西合璧。
如今被高盧人占據，內部更是被改造得符合他們的審美與習慣。
隨處可見帶有宗教和神秘色彩的裝飾。
在一間被厚厚天鵝絨窗簾，遮蔽得嚴嚴實實。
只靠幾盞散發著昏黃暖光的煤氣燈照明的密室內。
諾瓦克三世見到了此行的真正核心，聖諭院派來的七級神職者。
同時也是諾瓦克家族的守護神與當代族長——諾瓦克一世，他的親祖父。
諾瓦克一世看起來遠比他的實際年齡蒼老。
臉上布滿深刻的皺紋，如同乾涸河床。
但一雙眼睛卻異常明亮，甚至帶著一種非人的，彷佛能看透靈魂的幽光。
他身穿一襲暗紅色，繡有繁複金色扭曲紋路的長袍。
手持一根頂端鑲嵌著碩大黃色水晶的骨質權杖。
靜靜地坐在一張高背椅上，宛如一尊古老的神像。
「祖父。」
諾瓦克三世恭敬地行禮，將方才與劉明遠會面的情形。
以及護國軍已攻占帝京，擁立馮亭璋為大總統的訊息。
原原本本地匯報了一遍。
說完，他略一遲疑，補充了自己的判斷：
「祖父，護國軍此番行動，迅猛異常，目標明確。
拿下帝京，擁立馮亭璋，不僅是為了增加談判籌碼。
我懷疑……他們可能已有所警覺。
甚至是在故意增強馮亭璋身上的天命，與夏國殘餘國運的繫結。
此刻若再強行施展『天命篡改之術』。
我等需要對抗的，將不僅僅是馮亭璋個人的命格。
更會直接觸碰到夏國那龐大而古老的國運反噬。
風險太大。
我們是否考慮暫緩，或者改變計劃？」
諾瓦克一世靜靜地聽著，蒼老的面容上古井無波。
唯有在聽到夏國國運幾個字時，眼窩深處那幽光微微跳動了一下。
等孫子說完，他才緩緩開口，聲音沙啞而緩慢，彷佛砂紙摩擦：
「我的孩子，你的謹慎，是美德。
是諾瓦克家族未來穩如磐石的基石。
但是……」
諾瓦克一世頓了頓，手中骨質權杖輕輕點地。
發出沉悶的「叩」聲。
「你看待問題的角度，還是過於『守成』了。
護國軍的舉動，固然帶來了一些變數，增加了難度。
但焉知這不是一個更大的機遇？」
諾瓦克一世眼中那幽光驟然熾盛，語氣也帶上了一絲難以壓抑的狂熱：
「你想，若在馮亭璋天命與夏國國運繫結最深，最緊密的時刻。
我們成功將其『天命』扭轉，使其成為吾主最虔誠的僕從與代言人。
那意味著什麼？
意味著我們掌控的，將不再是一個軍閥頭子。
而是整個夏國殘餘國運的『樞紐』與『象徵』！
屆時，以此為媒介，將夏國這古老而龐大的國運。
獻祭給至高無上的黃衣之王。
吾主該是何等的歡愉！
祂的恩典與目光，必將前所未有地垂青於我們諾瓦克家族！
我諾瓦克家族，必將成為吾主麾下，最榮耀，最強大的眷族！
帶領高盧，走向真正的輝煌！」
他的話語在昏暗的密室中迴蕩，帶著一種蠱惑人心的力量。
諾瓦克三世微微動容，但理智仍在，他低聲道：
「可是祖父，夏國畢竟曾是世界之巔。
其國運積澱之深厚，難以想像。
即便這兩百年沉淪，分崩離析。
可它依然存在，未曾徹底消亡。
我們貿然觸動，萬一引火燒身……」
「國運深厚？分崩離析？」
諾瓦克一世嘴角勾起一抹冰冷的，充滿譏誚的笑意。
「你說得對，它確實深厚。
但也正因為分崩離析，它不再是一個完整的，有意識的整體。
它像一頭被分割成數十塊，陷入沉睡的巨獸。
每一塊都擁有力量，但彼此孤立，甚至相互牴觸。
馮亭璋所擁有的，不過是其中較大的一塊罷了。
而且是『軍閥』之氣浸染的一塊，早已不復純粹。
而我諾瓦克家族，侍奉偉大的黃衣之王。
吾主的神力，正在大洋戰場節節勝利，吞噬著那片土地的血肉與靈魂！
此消彼長之下，夏國這塊無主的，破碎的國運，又能奈我何？」
他站起身，暗紅長袍無風自動，那股狂熱的氣息愈發濃烈：
「相反，這正是千載難逢的良機！
若我們能成為第一個成功將夏國勢力納入掌控。
驅使夏國的軍隊，資源，去為吾主的偉業征戰。
去製造更多的殺戮，混亂與絕望……
這無邊的血火與哀嚎，將是獻給吾主最美妙的祭品！
祂的歡愉，將化作我諾瓦克家族永恆的力量與榮光！」
看著祖父眼中幾乎要燃燒起來的瘋狂與篤定。
諾瓦克三世知道，自己無法再勸。
祖父這一輩人，是黃衣之王信仰最堅定的開拓者與狂信徒。
為了取悅神明，他們可以不惜一切。
諾瓦克一世似乎看穿了孫子的心思。
他伸出手，枯瘦如雞爪的手掌輕輕按在諾瓦克三世的肩頭。
語氣罕見地溫和下來：
「諾瓦克，我的孩子，你不必自責。
你的謹慎與穩重，正是家族未來最需要的品質。
我們是舊時代的刀鋒，為家族披荊斬棘，攫取力量與榮耀。
而你，將是新時代的舵手。
守護並駕馭這份榮耀，駛向更遠的彼岸。
我們這些老傢伙，會在回歸吾主懷抱之前。
為你，為諾瓦克家族，打下最堅實的基石。
你現在要做的，不是改變，而是去執行，去見證。」
諾瓦克三世身軀微微一震，抬頭看向祖父蒼老而狂熱的臉龐。
心中湧起複雜的情緒，最終化為深深的躬身一禮：「我明白了，祖父。您的意志，就是我的方向。」
「很好。」
諾瓦克一世收回手，重新恢復了那副高深莫測的樣子。
「去告訴那些護國軍的人，我們答應他們的條件。
先救人，後簽約。
但是，你也必須讓他們明白……」
他眼中幽光一閃，語氣轉冷，帶著不容置疑的威嚴：
「我們能賦予馮亭璋新生，同樣也能讓他重歸死寂。
讓他們準備好一切，待馮亭璋甦醒，盟約與國書。
必須立刻簽署交換，不得有絲毫延誤！
否則，神恩亦可化為神罰。」
「是，祖父。我這就去辦。」
諾瓦克三世領命，轉身退出了密室。
當他重新站在陽光下時，臉上殘存的些許疑慮已被徹底的傲慢所取代。
他再次變回了那個高高在上的高盧王國特使。
不，是即將掌控夏國命脈的神之代言人的使者。
他主動聯絡了劉明遠。
在一間重新布置的，更加正式的會客廳里。
他昂著頭，用施捨般的口吻，傳達了諾瓦克一世的決定。
當然，也隱晦而強硬地附加了「神恩可變神罰」的警告。
劉明遠等人聽完，心中一塊大石終於落地。
但同時，也感受到了對方那毫不掩飾的威脅與掌控欲。
但他們此刻別無選擇，只能順著這條道走下去。
雙方迅速敲定了細節。
劉明遠等人立刻著手準備盟約與國書的正式文字，以及儀式所需的一應物品。
而諾瓦克三世這邊，則開出了一份長長的，令人咋舌的「神聖儀軌材料清單」。
聲稱是舉行「天命恩賜」儀式所必需。
從產自南大陸的巨型黃色水晶，到極北之地深埋的古老黃玉礦石。
再到各種聞所未聞，散發著不詳氣息的古怪生物器官。
經過特殊處理的古老文獻殘片等等，林林總總，開價高達六百萬大洋！
這無疑是一筆天文數字，足以武裝好幾個精銳師團。
護國軍剛剛拿下帝京，雖然接收了前朝府庫的一部分。
但連年征戰，開銷巨大，這筆錢也掏得極為肉痛。
然而，箭在弦上，不得不發。
為了馮亭璋的甦醒，劉明遠等人只能咬牙應承。
從各處籌措，甚至預支了部分未來的稅款，才勉強湊齊這筆巨款。
金錢開路，一切效率都快得驚人。
短短兩日，就在馮亭璋沉睡的那處幽靜院落中。
一座充滿異域風格，詭異莫名的祭壇被迅速搭建起來。
院落中央原本的假山花草被移走。
地面被鋪上從遙遠港口緊急運來的，摻入了金沙和奇異香料的黑色土壤。
土壤被勾勒出一個巨大的，不斷旋轉的螺旋圖案。
圖案中心，擺放著那尊花費巨資購得的，高達一丈的巨型黃色水晶。
水晶在陽光下，折射出迷離而扭曲的光暈。
以水晶為中心，各種黃色的礦石按照特定的方位擺放。
組成一個複雜的，令人看一眼就頭暈目眩的多芒星陣。
陣法的關鍵節點上，擺放著那些散發著腐朽、陰冷、瘋狂氣息的聖物。
浸泡在渾濁液體中的巨大眼球。
刻滿褻瀆文字的焦黑骨骼，盛在銀盤裡兀自微微搏動的暗紅肉塊。
空氣中瀰漫著一種甜膩與腥臭混合的古怪氣味。
護國軍高層，以劉明遠為首。
吳城，郭征等人也都到場。
站在院落邊緣的迴廊下，面色凝重地看著這一切。
吳城身邊，鐵塔般的郭征按著腰間的佩槍。
濃眉緊鎖，眼中殺意時隱時現，他壓低聲音對吳城道：
「老吳，這幫洋鬼子搞的什麼鬼名堂，陰氣森森，看得老子渾身不自在！
還有劉明遠那幾個蠢貨，真信這玩意兒能救大帥？
要我說，趁現在他們人都在。
老子帶兵直接圍了這裡，把這些裝神弄鬼的洋和尚，連同吃裡扒外的傢伙一鍋端了乾淨！」
吳城目光沉靜地注視著祭壇，輕輕搖頭，聲音壓得更低：
「郭蠻子，稍安勿躁。
劉明遠他們有私心，想借洋人之力，但也未必真想害大帥。
至於這些洋鬼子……」
吳城嘴角勾起一絲微不可查的冷意。
「他們願意蹦躂，就讓他們蹦躂。
你真以為，這『神恩』，是那麼好承受的？
大帥的天命，是那麼好改的？」
郭征一愣，看向吳城：「你是說……」
吳城微微頷首，目光投向江城方向，意味深長：
「陸公子神機妙算，早有安排。
這坑，是他們自己搶著要跳的。
我們看著便是。」
聽到陸公子三個字，郭征躁動的情緒奇異地平復了不少。
關於那位神秘莫測，手段通神的陸景安。
他聽過太多近乎傳奇的事跡。
既然吳城如此篤定，他選擇相信。
他鬆開按著槍的手，但身體依舊挺得筆直。
如同一頭蓄勢待發的猛虎，緊緊盯著祭壇方向。
一切準備就緒。
諾瓦克一世終於現身。
他換上了一身更加華麗，更加詭異的暗金色長袍。
長袍上用深紅色的絲線繡滿了無數扭曲的，彷佛無數觸手和眼睛構成的不可名狀圖案。
他手持那根鑲嵌著碩大黃水晶的骨質權杖。
在一群身穿灰色罩袍，低頭默誦的隨從簇擁下，緩步走上祭壇。
諾瓦克一世先是面向那尊巨大的黃色水晶，深深鞠躬。
然後用一種古老、拗口，充滿詭異韻律的語言，開始吟誦。
那聲音起初低沉、如同夢囈，逐漸變得高亢、尖銳。
彷佛用指甲刮擦玻璃，又似無數細小的蟲豸在耳膜上爬行。
讓院落中所有聽到的人，無論是否懂得其含義。
都感到一陣陣的心煩意亂，氣血翻騰。
修為稍淺的衛兵甚至臉色發白，額頭滲出冷汗。
隨著吟誦聲越來越高亢，越來越急促，奇異的事情發生了。
祭壇上空，光線開始扭曲，空氣彷佛變得粘稠。
一點朦朧的，暗黃色的光芒。
自諾瓦克一世手中的權杖頂端亮起。
隨即，那尊巨型黃色水晶也與之呼應。
散發出越來越強烈的，帶著不祥氣息的黃光。
光芒扭曲交織，竟在祭壇上空。
漸漸勾勒出一條模糊的，不斷流淌變幻的。
由無數細碎光影構成的河流虛影！
這河流並非真實。
卻散發出一種玄之又玄，彷佛承載著無數命運軌跡的詭異氣息。
它並非世間萬物命運匯聚的宏大長河。
而是諾瓦克家族以其信仰，血脈，秘法為引。
從命運長河主幹上牽引，剝離出來的一道細小支流。
或者說，是他們窺探和干涉真正命運長河的鑰匙與橋樑！
諾瓦克一世臉上露出狂熱與虔誠交織的神色。
他高舉權杖，指向馮亭璋沉睡的房間方向，吟誦聲達到了頂點！
那條虛幻的，暗黃色的家族命運支流。
彷佛受到了指引，開始緩緩朝著房間方向流淌而去。
意圖與房間內馮亭璋身上，那與夏國國運緊密相連的天命相接、纏繞，進而……篡改！
諾瓦克一世心中充滿自信與狂熱。
夏國國運？
確實龐大，但破碎而沉寂。
而他諾瓦克家族的命運支流，早已奉獻給偉大的黃衣之王。
得到過神恩的加持與庇護！
以神恩對抗凡俗國運，豈有不勝之理？
他彷佛已經看到，馮亭璋的天命被扭曲。
夏國的國運被竊取，無邊的榮耀與力量降臨諾瓦克家族……
然而，他並不知道，也不相信。
在遙遠的江城，有人早已透過卦象。
窺見了此舉將引發的，遠超他想像的恐怖反噬。
那不僅僅是對施法者個人的反噬，更是對那庇護著諾瓦克家族命運的。
藏在遙遠歐陸的黃衣之王的一次……迎頭痛擊！
坑已挖好，祭壇已築。
命運的絲線，開始朝著陸景安預設的方向，悄然滑動。