蘆葦盪里，全是泥。
幾十個漢子排成一字長蛇，扛著沉甸甸的鹽包，深一腳淺一腳地挪。
沒人說話。
只有粗重的喘息聲。
霍連鴻走在隊尾。
三百斤的鹽包壓在肩上，像是扛著一座山。
每走一步，脊椎骨都在嘎吱作響。
若是換做以前，靠這一身蠻力，這會兒腰早就斷了。
但現在，他是在練功。
他把身子縮起來，含胸拔背。
腳下的爛泥，這時候反倒成了幫手。
軟，能泄勁。
他用蹚泥步蹭著走，看著搖搖晃晃，隨時要倒，可重心卻穩得像個不倒翁。
「咳咳……」
他時不時還裝模作樣地咳嗽兩聲，臉憋得通紅。
借著咳嗽，把胸口那股悶氣吐出去，再吸進來一口涼氣，壓住沸騰的氣血。
這鹽包，就是最好的磨刀石。
把它扛住了，這身架子也就磨出來了。
……
「啊——！」
突然，前面傳來一聲慘叫。
隊伍停了。
霍連鴻抬頭看去。
只見前面有個壯漢，腳下一滑，整個人摔進了旁邊的水溝里。
「噗通！」
連人帶包，砸起一片泥水。
那鹽包一沾水，立馬就化。
壯漢掙扎著爬起來，想去撈鹽包，可那麻袋已經軟了，白花花的鹽水往外流。
「我的鹽！」
工頭麻皮幾步衝過去，臉色鐵青。
「啪！」
一鞭子狠狠抽在那壯漢臉上。
「廢物！幾百斤的貨讓你給毀了！」
「爺……饒命……路太滑……」
壯漢捂著臉求饒，臉上多了一道血淋淋的鞭痕。
「滾！」
麻皮一腳把他踹翻，「這一趟白干！還要賠老子的鹽錢！沒錢就把衣服扒了滾蛋！」
壯漢哭爹喊娘，被幾個打手扒光了上衣，血痕累累，趕出了隊伍。
剩下的苦力們一個個噤若寒蟬，把頭埋得更低了。
這就是命。
在這三不管，人命不值錢，鹽值錢。
霍連鴻冷眼看著。
他緊了緊肩膀上的麻袋。
必須得穩。
……
隊伍繼續走。
路越來越難走，全是濕滑的青苔。
霍連鴻前面的一個人，腳步明顯慢了下來，腿肚子在打顫。
那是力氣耗盡了。
霍連鴻只能跟著慢下來。
突然，腳下的泥里有一塊硬石頭。
霍連鴻一腳踩偏，腳脖子猛地一崴。
「不好！」
重心失守。
三百斤的重量順著慣性往一側壓，眼看就要連人帶包側翻進泥坑。
旁邊的幾個打手已經握緊了鞭子，準備看他笑話。
「這病鬼終於撐不住了。」
就在這千鈞一髮之際。
霍連鴻沒去硬頂。
硬頂，腰肯定斷。
他順著那股倒下的勁兒，身子詭異地扭了一下。
原本要側翻的力道，被他這一扭，轉化成了一個向前的衝勁。
「哎呦！」
霍連鴻嘴裡慘叫一聲，看似狼狽地往前踉蹌了幾大步。
腳下的泥水飛濺。
那鹽包就像是長在他身上一樣，隨著他的晃動而晃動，最後穩穩地停住了。
「咳咳咳……」
霍連鴻扶著膝蓋，劇烈地咳嗽，一副嚇破了膽的樣子。
「媽的，嚇老子一跳！」
麻皮手裡的鞭子剛舉起來，又放下了，「趕緊走！別磨蹭！」
在麻皮眼裡，這是這病鬼運氣好，沒摔死。
但在隊伍側面。
一個一直沉默不語的老苦力，眼睛卻微微眯了一下。
他看著霍連鴻那還在微微起伏的後背，若有所思。
剛才那一扭。
不像是運氣。
倒像是……把這三百斤的分量給「吞」下去了。
……
終於。
黑倉到了。
這是一個廢棄的磚窯，門口守著幾個持槍的黑衣人。
「卸貨！」
苦力們如蒙大赦，把肩上的大山卸下來，一個個癱坐在地上，大口喘氣。
霍連鴻也把鹽包放下。
肩膀上被磨掉了一層皮，火辣辣的疼。
但他心裡痛快。
這一路走下來，那種「整勁」的感覺更清晰了。
而且，錢到手了。
「拿簽子領錢！」
麻皮拎著錢袋子，一個個發錢。
輪到霍連鴻。
麻皮扔給他一串銅板，「行啊病鬼，看著半死不活的，還真讓你扛下來了。明兒個還來不？」
「來……咳咳……只要爺賞飯吃……」
霍連鴻抓起錢，塞進懷裡。
五十個。
沉甸甸的。
他沒多停留，轉身就走。
得趕緊去買藥，買肉。
身體已經虧空到了極點，再不補，真的要出人命。
剛走出磚窯沒多遠。
身後傳來腳步聲。
不緊不慢，一直跟著他。
霍連鴻心頭一緊，拐進了一條小巷子，停下腳步，靠在牆上。
「朋友，跟了一路了，有事？」
他聲音嘶啞，手已經縮回了袖子裡，隨時準備發難。
巷子口。
那個老苦力走了出來。
這人看著五十多歲，頭髮花白，背有點駝，手裡拿著杆旱菸袋。
剛才扛鹽的時候，霍連鴻就注意到了他。
這老頭走得最穩，大氣都不喘。
「小伙子。」
老苦力在離他五步遠的地方停下，磕了磕菸袋鍋子，「演得不錯。」
霍連鴻眼神一凝，但臉上還是那副茫然的表情。
「大爺，您說什麼呢？我聽不懂。」
「聽不懂？」
老苦力嘿嘿一笑，露出一口黃牙，「剛才那一腳崴得，換個壯勞力，腰早折了。你那一扭，練過吧？」
霍連鴻心裡咯噔一下。
被看破了。
這鬼市里，果然藏龍臥虎。
「我就是運氣好，沒摔著。」霍連鴻死不承認。
「行，運氣好。」
老苦力也不拆穿，吧嗒吧嗒抽了兩口煙，「我看你印堂發黑，氣血兩虧。這是練猛了，傷了臟腑。」
「這五十個子兒，買肉吃是夠了，治你的傷，不夠。」
霍連鴻沉默了片刻。
這老頭既然看出來了，卻沒惡意，甚至還出言點撥。
「那大爺有什麼指教？」霍連鴻不再裝傻，直起身子，語氣沉穩。
「指教談不上。」
老苦力指了指遠處的一個方向，「想要命長，光有死力氣不行。去『回春堂』抓兩副『固元湯』。就說是老烏讓你去的，能給你便宜點。」
「老烏？」
「在這碼頭上混口飯吃的老不死罷了。」
老烏說完，背著手，慢悠悠地走了。
「對了。」
走了幾步，他又停下，頭也沒回地說道，「最近碼頭上不太平，私鹽幫子在找新人頂缸。你這身板既然能扛，小心被他們當成耗材，用完就扔。」
說完，消失在巷子裡。
霍連鴻站在原地，有了這層指點，他總算有了個方向。
回春堂。
霍連鴻拉起車，朝著那個方向奔去。
先把命保住，比什麼都強。