洛陽西工兵營，晨霧未散。
吳佩孚一身灰布軍裝，腰間束著牛皮腰帶，站在練兵場土台上。
目光掃過列隊的新編陸軍，士兵們手中的漢陽造泛著冷光，隊列卻不如往日齊整，隱約透著躁動。
「皖省丟了。」
參謀處長張方嚴快步上前，遞上電報，聲音壓得極低。
電報紙被晨露打濕，字跡有些模糊，「馬聯甲逃至皖豫邊境被截，安慶三日易手，馬鞍山鐵礦已被浙軍接管。」
吳佩孚沒接電報，手指按在腰間佩刀刀柄上。
刀柄是象牙所制，被摩挲得光滑溫潤，此刻卻硌得掌心發緊。
他麾下將領多以為盧小嘉不過是借父蔭逞凶的紈絝，拿下蘇閩已是僥倖，沒人料到這小子敢趁直系整軍之際，驟然對皖省動手。
「兵力呢？」 吳佩孚開口，聲音沙啞，帶著晨起的乾澀：「他江浙閩三地原有五萬兵，拿下皖省至少分兵兩萬駐防，剩下三萬，能守住四省？」
張方嚴低頭：「探報說，浙軍收編蘇皖殘部近三萬，又新編兩個師，號稱十萬。但裝備參差不齊，新編部隊多是民團改編，戰鬥力堪憂。」
「號稱十萬。」 吳佩孚冷笑一聲，嘴角勾起一抹譏諷，卻沒持續多久便沉了下去。
他征戰多年，豈會不知亂世之中，兵力數字最是摻水。
可即便減去一半，五萬精銳加三萬烏合之眾，再握著江浙閩皖的財力物力，已不是輕易能捏死的角色。
四省之地，長江貫穿其中，滬上商埠賦稅充足，馬鞍山鐵礦更是軍械命脈。
盧小嘉這一步，踩得又准又狠，徹底跳出了江浙一隅，成了能與直系分庭抗禮的諸侯。
「他想北上。」 吳佩孚緩緩道，目光投向北方，仿佛能穿透晨霧，看到華東平原上正在集結的浙軍：「齊燮元、馬聯甲，都是直系安插在華東的釘子，他拔了釘子，下一步，就是沖咱們來了。」
張方嚴臉色發白：「大帥，要不要調兵南下？蕭耀南的第二十五師在湖北，王承斌的第二十三師駐直隸，可分兵夾擊，趁他立足未穩……」
「夾擊？」 吳佩孚擺手打斷：「曹仲珊在北平忙著籠絡議員，蘇北舊部還沒安撫妥當，南邊一動，北平那邊會不會生亂？再說，盧小嘉敢動手，必是算準了咱們分身乏術。」
數天前，齊燮元被殺，滬上報紙鋪天蓋地罵其通倭，硬生生把 「殺降」 變成 「除奸」。
這等操縱輿論的手段，絕非尋常紈絝能有。
王亞樵的斧頭幫在租界暗查，張謇的商會出錢出糧，甚至段祺瑞的舊部都在暗中呼應，盧小嘉早已不是孤家寡人。
更讓他忌憚的，是東北的張雨亭。
張雨亭手握奉軍二十萬，盤踞關外多年，虎視眈眈。
哪怕上次直奉戰爭張雨亭敗了，卻沒有傷到筋骨，依然是直系最大的敵人。
一旦他們的主力南下征討盧小嘉，張作霖必然會趁機入關，搶占北平、天津，到時候直系腹背受敵，便是萬劫不復之地。
「奉軍那邊有動靜嗎？」 吳佩孚問道。
「奉天探報，張雨亭近期頻繁召見楊宇霆、郭松齡，奉天兵工廠晝夜趕工，南滿鐵路運兵車往來不斷。」 張方嚴遞上另一封密報：「還有消息說，小六子派了特使去上海，見過盧小嘉的人。」
吳佩孚瞳孔驟縮。
直奉本就勢同水火，若盧小嘉與張作霖聯手，形成南北夾擊之勢，直系將無半分勝算。
他不怕盧小嘉的銳氣，也不懼張作霖的兵力，可兩者聯手，便是無解的死局。
「不能讓他們聯手。」 吳佩孚語氣斬釘截鐵：「給曹仲珊發電，暫緩議員選舉，抽調王承斌部進駐山海關，防備奉軍。
再讓蕭耀南嚴守長江防線，不准浙軍一兵一卒過江，同時聯絡江西的蔡成勛，讓他牽制浙軍側翼。」
張方嚴應聲記下，又遲疑道：「那皖省…… 就這麼算了？馬聯甲是咱們的人，就眼睜睜看著他被盧小嘉處置？」
「不然呢？」 吳佩孚轉身，目光掃過練兵場，士兵們正竊竊私語，顯然也聽到了皖省失守的消息：「現在出兵跟盧小阿基打個兩敗俱傷，好讓張作霖坐收漁利。」
他走到一名士兵面前，拿起對方手中的步槍，拉動槍栓，清脆的聲響在晨霧中迴蕩。
「咱們要做的，是穩住陣腳，整訓部隊。盧小嘉年輕氣盛，擴張太快，四省之地人心未附，補給線過長，遲早會出問題。」
吳佩孚放下步槍，聲音提高了幾分，讓周圍士兵都能聽見：「等咱們整頓好兵馬，解決了奉軍的威脅，再回頭收拾他，易如反掌。」
相對來說，還是奉系更加難對付一些。
一旦拿下奉系，他有信心武力統一神州。
士兵們的躁動漸漸平息，眼神重新變得堅定。
在他們心中，吳佩孚仍是那個戰無不勝的 「玉帥」，只要跟著他，就沒有打不贏的仗。
可吳佩孚自己清楚，這不過是穩定軍心的話。
盧小嘉的崛起速度太快，快到讓他都有些措手不及。
從前那個在上海灘綁大亨、搶戲子的紈絝，如今已成了手握四省、攪動風雲的對手。
回到營房，吳佩孚鋪開地圖，華東四省被紅筆圈出，與直系的地盤犬牙交錯。
長江沿岸的蕪湖、安慶、金陵，都是兵家必爭之地，盧小嘉占據這些要塞，進可攻退可守，已然占據了戰略優勢。
「盧永祥養了個好兒子。」 吳佩孚喃喃自語，想起當年與盧永祥在淞滬對峙，那時的盧小嘉還是個只會惹是生非的少爺，如今卻青出於藍，手段比其父更狠、更毒、更有章法。
正思忖間，副官進來通報：「大帥，曹錕先生來電，說北平議員那邊催得緊，問山海關的部隊能不能緩一緩。」
吳佩孚眉頭緊鎖，將電報揉成一團。
曹仲珊眼裡只有大總統的位置，根本看不到關外的狼煙和江南的刀鋒。
這亂世之中，權力是靠槍桿子打出來的，不是靠議員選出來的。
「回電，」 吳佩孚沉聲道：「山海關防線一日不可松，奉軍虎視眈眈，若北平有事，誰來負責？議員那邊，讓他自己想辦法。」
副官應聲退下，營房裡只剩下吳佩孚一人。
他走到窗前，望著遠處的邙山，晨霧漸漸散去，陽光灑在練兵場上，映出一片金黃。
可他心中的陰霾，卻絲毫沒有散去。
盧小嘉在華東整頓軍備，張作霖在關外厲兵秣馬，直系夾在中間，進退兩難。
這盤棋，已經越來越難下了。
與此同時，北平曹錕公館。
曹錕看著手中的電報，臉色鐵青。
他剛安撫好幾位關鍵議員，承諾下月便舉行選舉，沒想到吳佩孚卻要抽調王承斌部去山海關，這無疑會讓議員們心生疑慮。
「吳佩孚這是要幹什麼？」 曹錕將電報摔在桌上：「盧小嘉占了皖省，他不派兵去打，反倒去防備張作霖？難道他忘了，齊燮元、馬聯甲都是咱們直系的人，丟了皖省，咱們顏面何存？」
身邊的秘書長王毓芝勸道：「大帥，玉帥也是為了大局。奉軍確實蠢蠢欲動，一旦山海關失守，北平就危險了。盧小嘉那邊，畢竟是內部紛爭，緩一緩也無妨。」
「內部紛爭？」 曹錕怒氣未消：「盧小嘉現在手握四省，已經是一方諸侯，再緩下去，他就要打到北平來了！到時候，別說大總統，咱們能不能保住性命都難！」
想起齊燮元的下場，被盧小嘉安上通倭的罪名，身敗名裂，死無全屍。
馬聯甲被押回安慶，生死未卜。
這些都是前車之鑑，盧小嘉做事毫無顧忌，一旦勢力壯大，絕不會放過直系。
「給吳佩孚發電，」 曹錕咬牙道：「讓他即刻抽調一半兵力南下，征討盧小嘉！張作霖那邊，我去聯絡閻老西、張宗昌，讓他們牽制奉軍。總之，皖省必須奪回來，盧小嘉必須除掉！」
王毓芝面露難色：「大帥，閻老西薄弱，張作霖要是趁機入關，後果不堪設想。」
「後果？」 曹錕冷笑：「現在不打盧小嘉，後果更嚴重！他占了江浙閩皖，賦稅充足，兵源不斷，再過一年半載，咱們更不是他的對手！」
曹錕心意已決，王毓芝只好照辦。
他心裡清楚，曹錕這是被盧小嘉的擴張嚇慌了神，已經失去了冷靜判斷。
直系如今的局面，根本經不起分兵作戰，一旦南北同時開戰，必敗無疑。
電報發出的同時，奉天帥府。
張雨亭穿著綢緞馬褂，手裡把玩著核桃，坐在太師椅上，聽著楊宇霆匯報華東局勢。
「盧小嘉拿下安慶了？」 張雨亭眼睛一亮，核桃轉得更快了：「這小子，有點意思。我還以為他要守著江浙享福，沒想到膽子這麼大，敢跟直系硬剛。」
楊宇霆點頭：「浙軍收編了蘇皖殘部，又新編了兩個師，雖然戰鬥力參差不齊，但架不住人多。更重要的是，張謇的商會給了他不少錢，馬鞍山鐵礦也到手了，軍械補給不成問題。」
「錢和槍，這才是亂世的根本。」 張雨亭笑道：「盧永祥當年要是有這魄力，也不至於被直系壓得喘不過氣。現在好了，他兒子替他出頭了。」
「大帥，」 楊宇霆道：「吳佩孚已經調王承斌部進駐山海關，防備咱們。看來，他是怕咱們趁機入關。」
「他怕就對了。」 張雨亭放下核桃，語氣帶著一絲得意：「直系現在是腹背受敵，南邊有盧小嘉，北邊有咱們，看他怎麼應付。郭松齡那邊，部隊整訓得怎麼樣了？」
「已經準備就緒，只要大帥一聲令下，隨時可以入關。」 楊宇霆道：「不過，盧小嘉那邊派了特使來，想跟咱們結盟，共同對付直系。」
張雨亭沉吟片刻：「結盟？可以。但不能太早暴露。讓小六子去跟他們談，表面上互通有無，暗地裡觀察局勢。等直系和浙軍打得兩敗俱傷，咱們再出手，一舉拿下北平、天津，到時候，整個北方都是咱們的。」
楊宇霆應聲：「大帥英明。盧小嘉年輕氣盛，必然急於擴張，吳佩孚老成持重，肯定會堅守不出。這場仗，有的打了。」
張雨亭哈哈大笑：「最好打個一年半載，讓他們兩敗俱傷。到時候，我們揮師入關，定能一統天下！」