晨光艱難地穿透黑森林濃密的樹冠，照亮焦黑的戰場。
倖存的士兵們沉默地清理著戰場，用火把焚燒那些仍在微微抽搐的菌屍，空氣中瀰漫著焦糊的味道。
整片森林死寂無聲。
臨時搭建的簡陋帳篷里，瀰漫著濃重的血腥味和藥草苦澀的氣息。
艾登躺在粗糙的獸皮墊上，雙目緊閉，臉色慘白。
左腹那道被重新包紮依舊隱隱滲出暗紅色血漬。
他斷裂的肋骨被渡鴉用特製的夾板和藤蔓固定，但劇烈的內傷和熔爐之力的反噬，讓他陷入深沉的昏迷。
只有左腹烙印處偶爾會傳來一絲微弱的悸動。
佐伊守在艾登身邊，紫色的長髮顯得有些凌亂，臉上的凝重取代了平日裡的慵懶與狡黠。
她纖細的手指搭在艾登滾燙的額頭上，指間殘留著混合玫瑰味與硫磺味的奇異波動。
帳篷內僅有一盞提燈散發著微弱的光芒。
帳篷簾被掀開，沃爾夫岡神甫和渡鴉一前一後走了進來。
神甫蒼老的臉上帶著疲憊，但眼神依舊銳利。
渡鴉則顯得有些虛弱，臉色蒼白。
肩部被腐蝕的傷口雖然經過神術初步處理，但殘留的墨綠色痕跡依舊頑固地向上蔓延，直逼下頜。
她的動作帶著一絲不易察覺的僵硬。
「他的情況怎麼樣？」
沃爾夫岡低聲問道，目光落在昏迷的艾登身上，眉頭緊鎖。
聖光之力對熔爐烙印的癒合效果似乎收效甚微。
「暫時還死不了。」
佐伊的聲音冷得像冰，沒有回頭，目光依舊停留在艾登臉上，
「熔爐的反噬傷及本源，加上屍櫱毒的殘餘侵蝕…全憑他自己用力量硬生生扛住。」
她頓了頓，語氣裡帶著壓抑的憤怒，
「腓特烈·安代克斯的『援兵』，來得真是時候。」
沃爾夫岡沉默地走到艾登身邊，再次舉起聖徽。
柔和的白光籠罩艾登的身體，光芒接觸到左腹烙印時，發出細微的滋滋聲，仿佛在淨化著什麼，但依舊沒有理想的效果。
神甫的眉頭皺得更緊了。
渡鴉走到帳篷中央，沒有廢話，直接從腰間的皮囊里小心翼翼地取出一樣東西，放在眾人面前一塊相對乾淨的布上。
那是一截手腕粗細的、扭曲烏黑的樹枝。
它並非自然枯死的形態，表面覆蓋著一層散發著刺鼻腥甜的墨綠色黏稠苔蘚狀物質，不斷蠕動增殖。
斷口處並非木質紋理，而是呈現出一種如同腐爛血肉般的暗紅色。
一些細如髮絲的紫黑色光芒的菌絲，正如同活物般在斷口處緩緩伸縮扭動！
「這是從種子囊最深處的核心根脈上弄到的。」
渡鴉的聲音帶著虛弱，但異常清晰，
「普通森林的腐化，不可能催生出種子囊這種級別的異生體，更不可能讓它如此瘋狂地驅使獸潮、死守隘口。」
「這東西的腐化…透著邪氣。」
她指著斷口處那些扭動的紫黑色菌絲：
「這不是森林裡該有的黴菌。」
「它的氣息…帶著『低語』。」
沃爾夫岡臉色瞬間變得極其凝重。
他伸出枯瘦的手指，指尖凝聚起一點微弱的聖光，小心翼翼地靠近那截樹枝。
當聖光接觸到那些紫黑色菌絲的瞬間！
嗤！
如同冷水滴入滾油！
一股濃郁得化不開的、混雜著血腥、硫磺和古老墓穴腐朽氣息的惡臭猛地爆發出來！
那些細小的菌絲如同被激怒的毒蛇，瘋狂地扭動，試圖纏繞沃爾夫岡的手指！
聖光與紫黑菌絲接觸的地方，發出劇烈的滋滋聲，冒起縷縷帶著腥味的黑煙！
神甫的手指猛地縮回，聖光也隨之熄滅。
「深淵的氣息…混雜著某種…腐朽的意志？」
沃爾夫岡的聲音帶著驚駭和一絲厭惡，
「這腐化…直指本源！」
「守護？」
佐伊的紫眸微微眯起，她敏銳地捕捉到了渡鴉話語裡的關鍵，
「種子囊…在守護什麼？」
「或者說，它在被驅使著守護什麼？」
「沒錯！」
渡鴉斬釘截鐵，蒼白的臉上浮現出一抹冷冽，
「噬魂者、種子囊、還有那些被瘋狂驅使的獸群…它們更像是被某種更龐大、更古老的存在放出來的『哨兵』和『守衛』！」
「它們在守護黑森林深處某個源頭！」
「那個源頭在腐化這片森林，也在…吸引或者製造這些怪物！」
她的目光轉向昏迷的艾登，
「艾登能抗住噬魂者的精神衝擊，他體內的熔爐之力對那種腐化似乎也有天然的克制…再加上我的獵魔知識…」
渡鴉深吸一口氣，儘管身體虛弱，眼神卻銳利，提出了一個計劃：
「艾登·阿爾高，等他醒來，如果還能站起來，還能揮劍…」
「我請求他與我一同深入黑森林腹地。」
「不是去正面硬撼獸群，而是去追蹤這股腐化的源頭！」
「只有找到它，弄清楚它是什麼，才可能真正解除獸潮的威脅，否則…」
「隘口的爭奪、士兵的犧牲，只會是永無止境的循環！」
帳篷里陷入一片死寂。
沃爾夫岡看著那截依舊在散發惡臭、菌絲扭動的腐化樹枝，又看了看昏迷不醒、氣息微弱的艾登，蒼老的臉上寫滿了不贊同：
「深入腹地？」
「就憑你們兩人？」
「那和走進死地有什麼區別！」
「第四軍團幾乎打光了！腓特烈·安代克斯按兵不動，其他軍團連自己的防區都守不過來！艾登閣下現在的狀態…」
佐伊沒有說話。
她只是靜靜地坐在艾登身邊，冰冷的手指輕輕拂過他滾燙的額頭。
帳篷內微弱的燈光在她紫色的瞳孔里跳躍，如同深不見底的寒潭。
渡鴉的推測如同冰冷的鎖鏈，扣住了她心中最深的憂慮。
腓特烈的見死不救、第四軍團的慘烈覆滅、艾登的重傷昏迷…
這一切的源頭，都指向森林深處那未知的黑暗。
如果不查清楚，艾登就算這次活下來，下一次呢？
他和第四軍團的狀況，又如何抵擋下一次更瘋狂的獸潮？
沉默如同沉重的幕布，籠罩著小小的帳篷。
只有那截腐化樹枝上，紫黑色的菌絲依舊在無聲地地扭動著，散發著深淵的低語。