帳篷里瀰漫著藥草、血腥和腐化樹枝散發的腥甜氣味。
沃爾夫岡神甫沉重的反對壓在心頭，渡鴉的提議則像投入深淵的石子，激起的只有冰冷的迴響。
佐伊的手指拂過艾登滾燙的額頭，紫色瞳孔倒映著提燈的火焰。
艾登左腹繃帶滲出的暗紅在燈光下刺眼。
當沃爾夫岡指尖聖光熄滅的瞬間，艾登的身體驟然繃緊，左腹烙印處傳來一絲微弱卻滾燙的悸動。
渡鴉靠坐著，肩頭綠紋的在被沃爾夫岡的神術遏制下，仍緩慢向頸部爬行。
她凝視腐化樹枝上搏動的紫黑菌絲，獵魔人的直覺在腦海里尖嘯。
「這腐化在啃食森林…」
「它在等。」
「腓特烈·安代克斯也在等。」
佐伊的冷笑劃破沉寂，指尖停留在艾登滾燙的額頭上，
「等艾登徹底倒下，等第四軍團覆滅成為既定事實。」
「等他醒來，若只是養傷，腓特烈有的是法子讓他『傷重不治』。」
沃爾夫岡的嘴唇動了動，想說什麼，但最終化作一聲沉重的嘆息。
他深知貴族傾軋的殘酷，佐伊所言非虛。
聖光能淨化污穢，卻淨化不了人心。
「森林深處那個東西…」
佐伊的紫眸轉向那截樹枝，目光銳利，
「它在腐化森林，製造怪物，吸引獸群…」
「它在變強。」
「等它驅使著獸潮淹沒隘口，甚至衝擊蘇黎世堡…」
「那時候，誰還能阻止？」
「靠腓特烈·安代克斯的『騎士精神』嗎？」
她的語氣帶著冰冷的嘲弄。
帳篷內再次陷入沉默，只有艾登壓抑的呼吸聲和樹枝上菌絲扭動的微弱窸窣。
壓力如同實質的鎖鏈，纏繞著在場的每一個人。
就在這時，艾登的眉頭猛地皺緊，仿佛承受著巨大的痛苦。
他的嘴唇無聲地翕動著，似乎在喊著什麼，但聲音微弱得幾乎聽不見。
只有佐伊俯下身，貼近他的唇邊，才捕捉到那破碎的音節。
「…隘…口…守…」
佐伊的指尖輕輕撫過他緊鎖的眉頭，眼中閃過一絲複雜。
即使在昏迷中，他念著的依舊是隘口，是那些士兵的生死。
「艾登·阿爾高，」
佐伊的聲音放得很輕，卻仿佛能直接傳入意識深處，
「聽到了嗎？你的士兵在流血，你的隘口在燃燒。」
「那個躲在森林深處的陰影，它還在笑，笑你的倒下，笑他們的犧牲…」
「你就這樣躺著嗎？」
她纖細的手指，不知何時拈起了一根閃爍著暗紫色幽光的玫瑰刺。
那是她發間裝飾物的一部分。
刺尖輕輕點在艾登頸側之前那個由她親手留下的微小血點上。
「你的命…是屬於我的。」
「我沒允許你休息。」
刺尖微微用力，一絲極其細微的血珠滲出。
瞬間，佐伊指尖縈繞的那股混合著玫瑰與硫磺的奇異波動，如同細微的電流，順著刺尖與血點的連接，猛地注入艾登體內！
嗡！
艾登的身體劇烈地顫抖了一下！
左腹烙印的位置，瞬間爆發出刺目的金紅色光芒！
烙印的紋路如同燒紅的烙鐵，透過繃帶清晰可見！
「呃！」
艾登猛地倒吸一口冷氣，緊閉的雙眼驟然睜開！
灰色的瞳孔最初是渙散的，充滿了劇痛和迷茫。
但烙印的灼熱光芒強行驅散了部分昏沉。
視野中模糊的帳篷頂、沃爾夫岡驚愕的臉、渡鴉蒼白卻銳利的眼神、還有佐伊那張近在咫尺、帶著複雜神情的美麗臉龐…
逐漸變得清晰。
劇痛如同潮水般從全身各處席捲而來，尤其是左腹和斷裂的肋骨。
但更強烈的，是烙印深處傳來的那股滾燙的、帶著毀滅氣息的力量在咆哮、在燃燒！
他大口喘息著，每一次吸氣都帶著血腥味，每一次呼氣都仿佛噴出滾燙的蒸汽。
「佐…佐伊…」
他的聲音沙啞。
「醒了？」
佐伊直起身，臉上恢復了那慣有的慵懶狡黠，仿佛剛才什麼事情都沒有發生，
「看來我的『問候』，很有效。」
艾登艱難地轉動脖頸，目光掃過帳篷內的三人，最終定格在那截散發著不祥氣息的腐化樹枝上。
那些閃爍著紫黑色幽光的蠕動菌絲，瞬間刺痛了他的神經。
一股源自烙印深處的，本能的厭惡和毀滅衝動猛地湧上心頭！
「那…是什麼鬼東西？」
他的聲音帶著壓抑的喘息和警惕。
「種子囊的核心根須，」
渡鴉立刻開口，聲音雖然虛弱，卻異常清晰，
「是腐化的載體，也是線索。它上面的東西，不屬於這片森林。」
她抓起樹枝，紫黑菌絲如活蛇纏上她手指，
「帶著深淵的低語，還有某種腐朽的意志。」
腐液從她指縫滴落，在粗布上蝕出青煙。
「噬魂者、種子囊、獸潮…它們很可能都是被某個更深處的源頭放出來的看門狗。」
她的目光緊緊鎖住艾登，
「不找到那個源頭，獸潮永無寧日，隘口…守不住。」
艾登的瞳孔猛地收縮。
渡鴉的話印證了他昏迷前最深的恐懼，也串聯起了所有的不合理。
獸潮的異常規模、噬魂者的出現、種子囊的瘋狂…
一切都有了指向。
劇痛、烙印的灼燒、士兵犧牲的畫面、隘口危在旦夕的緊迫感、還有那截腐化樹枝帶來黑暗氣息…
在艾登的腦海中瘋狂攪動碰撞！
他試圖撐起身體，左腹的劇痛讓他悶哼一聲，再次跌回獸皮墊上。
虛弱感如同冰冷的潮水，試圖再次將他拖入黑暗。
但烙印深處那被佐伊強行點燃的火焰，卻支撐著他的意志，將痛苦和虛弱都轉化為燃料！
他抓住渡鴉的腕骨。
「源頭在哪？」
嘶吼牽動腹傷，暗紅在繃帶暈開新痕。
渡鴉反手扣住他顫抖的手腕。
「腐化痕跡指向了黑森林的腹地。」
她蘸著傷處滲出的血在地面畫出扭曲符號。
「這是噬魂者巢穴的標記，我在隘口岩縫裡發現的。」
符號完成剎那，帳篷內所有燈火驟暗。
腐化樹枝上的菌絲瘋狂扭結，形成與地面完全一致的圖案！
「它在召喚同類。」
沃爾夫岡的聖徽嗡鳴震顫，
「那東西知道我們在找它…」
艾登喘息著，灰色的瞳孔死死盯著那截樹枝，目光從渙散變得銳利。
「帶路！」
他抓起污穢短劍撐起身體，
「現在就走！」