定遠侯府內，班超正倚在臥榻上。
榻邊矮几上放著藥盞，已經涼了。他閉著眼，似乎在養神，眉頭卻微微蹙著，右手下意識地按在肋下。那裡總是隱隱作痛。
這一日他總覺得心神不寧，好像有些不祥的預感。
門外傳來急促的腳步聲，應該不止一人。班超睜開眼，看見長子班雄和妹妹班昭一前一後進來，兩人臉上都不太對勁。
「你們……」班超聲音有些啞，清了清嗓子才接著說，「今日不該各在任上麼？」
班雄張了張嘴，沒說出話，看向姑母。
班昭走到榻邊，在席上坐下，緩了口氣才說話：「阿兄，宮裡剛傳出的消息。西域都護有緊急軍情，請定遠侯入宮，以備諮詢。」
「具體軍報還未明示朝堂，但陛下已緊急召三公、九卿及諸校尉入宮議事。」班昭語速很慢，每個字都說得清楚，「說是柳中城生變，車師前、後兩國似已反叛，圍了伊吾。北匈奴……可能也南下了。但是，我已經稟明陛下，說定遠侯身體欠佳，恐怕難以入宮，所以陛下讓我先來探望，看看能否……」
班超猛地坐直了身體。這個動作牽動了肋下，劇痛讓他眼前一黑，耳中嗡嗡作響。
但班超卻不管不顧地掀開身上薄被，雙腳探向榻下。
「阿兄！」班昭按住他手臂，「你要做什麼？」
「當然是進宮。」班超咬著牙說出兩個字，額上已經滲出冷汗。他掙開班昭的手，扶著榻沿站起來，「我剛離開還不到半年，西域竟然生亂……這不能說沒有我的責任……」
話音未落，又是一陣劇痛襲來。班超支撐不住，整個人向前倒下。
班雄和班昭同時搶上扶住。班超大半重量壓在兩人身上，呼吸又急又淺，臉色灰白，看上去有點嚇人。
「這樣不行。」班昭讓班雄將兄長扶回榻上，「阿兄從府門走到馬車前都難！待我請太醫過來。」
「不必……」班超抓住她衣袖，「我要進宮……面見陛下……」
「你這樣怎麼進宮？」班昭聲音發顫，眼圈倏地紅了，「從這榻前走到府門，你都未必撐得住！」
班超沒有說話，但他的表情分明是在說，西域的安危，他絕對放不下。
「阿兄，聽我說，」她俯身，讓兄長能看清自己的臉，「你現在這樣，硬要入宮，恐怕撐不到御前。陛下若見你如此，豈不更添憂煩？西域的事，陛下既已召集群臣，自有商議。我現在入宮去說明情況，也許陛下會另有安排。」
說罷，班昭替他掖好被角，站起身說：「阿兄在此靜候，萬勿再動氣起身。」
她轉向班雄：「照顧好你父親。」
班雄重重點頭。班昭不再多言，轉身快步離去。
屋裡只剩下父子二人。班雄跪坐在榻邊，不敢出聲，只緊緊盯著父親的臉，心中的不安越來越濃。
最後，他悄悄起身，走到門外，喚來一名親隨，低聲吩咐：「你速去七里莊園，尋吾弟，將家裡情形告訴他，說西域軍報到了，天子召父親入宮議事，但父親病體難支，而且心情激動，現在情形不妙，讓他……速歸！」
七里澗莊園裡，劉勝正在翻看新印好的一本紙書。
書的封面上，寫著大大的五個字：《春秋左氏傳》。
這書字數也不少，費了幾個月的功夫才制好雕版，總算印了出來。劉勝左看右看，都看不出什麼問題。
此時班勇大步走進來，神色焦急。
「公子，家中有急事，我得立刻回去一趟。」
劉勝放下紙樣：「出什麼事了？」
班勇猶豫了一下。按說他家事不該與皇子多言，但想到父親對這位皇子的態度，還是說了：「家兄派人來傳話，說西域出了大變故，具體還不清楚，但我父親……激動過度，狀況很不好。」
劉勝心裡咯噔一下。
他知道歷史上西域會亂，但沒想到這麼快。任尚果然還是出事了。難道真是因為他的酒……
「我隨你去。」劉勝站起身，「定遠侯於國有大功，如今身體不適，我理應探望。」
班勇有些意外，略微推辭了幾句，便答應了。
兩人出了莊園，上車疾行。劉勝問班勇：「傳話的人有沒有說，西域到底發生了什麼？」
「只說是都護任尚從伊吾發回的急報，車師反了，可能還勾結了北匈奴。」班勇握緊拳頭，「我父親才離開半年……若西域真的大亂，他……」
後面的話他沒說下去。
劉勝也沒接話。他掀開車簾看向外面，洛陽街市依舊熙攘，販夫走卒吆喝不絕。在這繁榮富庶的中原，誰會關心數千里外的一場變亂呢。
馬車在定遠侯府門前停下。班勇與劉勝快步入內。班雄正在廊下踱步，見班勇來了，快步迎上，又看見後面的劉勝，愣了一下，連忙行禮。
「殿下怎麼……」
「聽說定遠侯身體不適，特來探望。」劉勝說，「定遠侯現在如何？」
「剛服了藥，似乎睡下了。」班雄壓低聲音，「但是，臉色非常不好。」
正說著，屋裡傳來咳嗽聲。班雄忙推門進去，劉勝和班勇跟在後頭。
屋內藥味濃重。班超半靠在榻上，臉色比劉勝上次見他時更差。他看見劉勝，似乎並不意外，只是微微點了點頭。
「老臣抱恙，不能全禮，請殿下見諒。」
「定遠侯快別這麼說。」劉勝在榻前席上坐下，「聽聞西域有變，定遠侯憂心國事，還望保重身體。」
班超扯了扯嘴角，像是在笑：「殿下都知道了……
班超頭腦中，回洛陽之後的經曆本已十分模糊，只是更久遠的事情才記得清晰。但是此時，不知怎麼，他想起劉勝居然知道任尚的性情。於是他忍不住發問：
「殿下以為，此次朝廷會如何應對？」
這個問題問得突然。班雄和班勇都看向劉勝。
劉勝沒有立刻回答。他仔細想了想，才說：「若按常理，當發兵救援。但發兵需要時間——調兵、籌糧、整備器械，至少兩三個月。再行軍至伊吾，時間更長。敦煌郡兵如果早動，也許能快些，但是若北匈奴南下，這一郡之兵恐怕也不夠，還是需要朝廷徵調大軍。」
「班雄，班勇，你們覺得呢？」
班勇說：「我生在西域，甚至父親一生心血皆在於彼。但是，據我所知，朝堂中三公九卿，恐怕視西域為負擔……」
「正是！」班雄說，「朝堂之中，皆是關東經學傳家的飽學之士，滿口經義道理，哪裡會關心西域的安危……」