馬車在返回郢都城的官道上顛簸前行，車廂內的氣氛卻比來時更加沉重，仿佛凝固的冰塊，壓抑得讓人喘不過氣。
與來時那種帶著期盼的緊張截然不同，此刻瀰漫的是失敗後的失落、不甘，以及一種難以言喻的尷尬。
柳葉不再像往常那樣嘰嘰喳喳，她緊緊挨著姐姐柳蔓，小臉繃得緊緊的，眼圈依舊有些泛紅。
偶爾偷偷瞟一眼對面沉默不語的陳默，卻又迅速低下頭，手指用力絞著衣角，終究沒有像往常那樣開口打趣或抱怨。
就連試圖安慰哥哥的劉雨薇，也只是低低地說了一兩句，便在劉雲峰周身散發的冰冷下噤了聲。
劉雲峰始終偏頭看著窗外的景象，臉色陰沉得能滴出水，仿佛要將所有的憤懣都投射出去。
陳默則握著那枚溫潤的玉牌，心中毫無喜悅，只有一種踩著朋友失意而上的荒謬感和對前路的迷茫。
這種令人窒息的沉默一直持續到馬車駛回悅來居後院門口。
劉掌柜早已等候在院門口，臉上帶著慣常的、令人寬慰的笑容。
見到馬車回來，他立刻迎上前，語氣熱切地問道：「回來了？怎麼樣？結果如何？」
他的目光期待地在幾個年輕人臉上掃過，試圖捕捉成功的喜悅。
然而，回應他的是幾雙躲閃的眼睛和更加低迷的氣氛。
柳蔓深吸一口氣，作為唯一適合開口的人，她不得不站出來，低聲將考核的經過簡單說了一遍，重點提到了劉雲峰、劉雨薇和柳葉的落選，以及陳默意外被錄取為核心弟子。
她的話語儘量平淡，但其中的曲折依舊讓劉掌柜臉上的笑容漸漸凝固。
聽完敘述，劉掌柜沉默了片刻，眼底閃過一絲複雜，隨即強打起精神，試圖緩和氣氛，安慰道：
「雲峰，雨薇，葉子，你們也別太灰心。九嶷玄宮門檻之高，眾所周知，今年不行，明年或許還有機會。」
「就算不去九嶷玄宮，整個大楚優秀的宗門也不止它一家！陳默和蔓侄女能進去，是天大的好事，將來在宮中也算有個照應。你們……」
他的話還沒說完，一直沉默的劉雲峰猛地抬起頭，雙眼布滿血絲，死死盯著自己的父親，壓抑了一路的怒火和屈辱瞬間爆發出來，聲音嘶啞而尖銳：
「夠了！別說了！好事？有什麼好？不就是因為我們劉家是商戶出身，不就是因為你只是個凝意初期，不夠格讓他們正眼看！」
「如果我們家是武道世家，如果你是高境超凡，他們敢這樣對我們？我和雨薇從小刻苦習武，會連展示武學的機會都沒有？」
他猛地站起身，因為動作太大，馬車都微微晃了一下：「都是你沒用！才會讓我們在人前受這等羞辱！」
說完，他一把推開試圖拉住他的劉雨薇，猛地跳下馬車，就準備往大街上衝去。
劉掌柜被兒子這突如其來的、如同刀子般的話語徹底刺懵了。
他臉上的血色瞬間褪盡，嘴唇哆嗦著，伸出的手僵在半空，那雙總是帶著笑意的眼睛裡充滿了難以置信的震驚和深切的傷心。
他為了兒女的前程奔波打點，耗費心力人脈，卻換來兒子如此指責……
「哥哥！你怎麼能這麼跟爹說話！」劉雨薇帶著哭音喊了一句，急忙下車想去追哥哥，又擔心地回頭看父親。
一旁的柳蔓也愣住了，她下意識地起身：「雲峰……」她想追上去勸解。
然而，衝動的劉雲峰聽到她的聲音，反而在客棧門口停下腳步，猛地回頭，遷怒般地對著柳蔓吼道：
「還有你！這下你滿意了？你進了頂級大宗，我劉雲峰沒進去！」
「以後你是高高在上的九嶷玄宮弟子，我算什麼？郢都一個小小藥鋪老闆的兒子！配不上你了是吧？」
這話極其傷人，柳蔓的臉瞬間變得煞白，嬌軀微顫，眼中充滿了委屈和難以置信：「雲峰…我…我不是…」她想要解釋，卻一時不知該如何說起。
「雲峰！你胡說什麼！」劉掌柜又驚又怒，呵斥道。
「哥！你過分了！」劉雨薇也急了。
場面一時變得混亂而難堪。
陳默看著這一切，眉頭緊鎖，嘆了一口氣，往前走了兩步，剛想開口勸解。
卻不想劉雲峰猛地將矛頭對準了他，語氣充滿了譏諷和怨憤：「還有你，陳默，別以為我沒看到你出來時的樣子！」
「你沒想到我氣不過，開始根本沒走遠吧？你給那些考官展示令牌、他們前倨後恭、笑著躬身送你出門的樣子，我都看見了！」
「你一個背景深厚、有通天關係的，跑來我們這些泥腿子面前裝什麼普通？扮豬吃老虎很有趣嗎？現在你滿意了？內門弟子！真是恭喜了啊！」
陳默張了張嘴，看著劉雲峰被憤怒和嫉妒扭曲的臉，所有解釋的話都堵在了喉嚨里，最終只化作一聲無奈的嘆息：「劉兄，我……」
「夠了！我不想聽！」劉雲峰粗暴地打斷他，狠狠摔上了後院大門，頭也不回地向大街上跑去，巨大的聲響震得人心頭髮顫。
最終，是柳蔓先冷靜下來。
她深吸幾口氣，壓下眼中的水汽，沒有再試圖去追劉雲峰，只是對劉掌柜和劉雨薇低聲道：「劉叔，雨薇妹妹，對不起……我，我先回房了。」
她又看向陳默，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽和堅定，「陳默，三日後……我們準時出發。」
陳默其實經過這些事已經不太想加入這個所謂的頂級大宗了，但是想了想，或許是自己一葉障目了，頂級大宗應當必然有其出眾之處，何況有柳蔓作伴，互相之間也有個照應。
於是便鄭重地點了點頭：「好。」
柳葉也氣鼓鼓地瞪了劉雲峰離開的方向一眼，拉著姐姐的手：「姐，我們走！不理這個莫名其妙的人！」
接下來的三日，悅來居小院的氣氛依舊低迷。
劉雲峰沒有再出現過。
劉掌柜仿佛一下子老了幾歲，眼角的皺紋都深刻了許多，但依舊強撐著精神每日前來，事無巨細地叮囑陳默和柳蔓各種注意事項，只是那笑容苦澀了許多。
柳蔓也變得異常沉默，大部分時間都在房中修煉，仿佛只有這樣才能暫時忘卻那日的難堪。
柳葉雖然不高興，但還是會找陳默切磋，只是話也少了，眉宇間帶著一股揮之不去的鬱悶。