城西的「暗巷」，並非一條具體的巷子，而是對一片被遺棄的舊城區地下網絡的統稱。
這裡曾是落雲城的一部分，如今地上建築大多坍塌，但錯綜複雜的地下通道和密室卻被各種見不得光的勢力所利用。
曹琰壓低斗篷帽檐，如同鬼魅般在斷壁殘垣間穿行。
他避開了幾處明顯有修士氣息波動的入口，選擇了一個被藤蔓半遮掩、毫不起眼的坍塌地窖口。
一股潮濕霉爛的氣味撲面而來，他屏住呼吸，悄無聲息地滑入黑暗之中。
下行數十步，眼前豁然開朗。一條寬闊的地下甬道出現在眼前，兩側牆壁上鑲嵌著發出慘綠色光芒的螢石，勉強照亮前路。
空氣中瀰漫著劣質菸草、汗臭和一絲若有若無的血腥氣。
甬道兩旁，或站或坐著形形色色的人，大多遮掩了面容，氣息陰冷，眼神警惕地打量著每一個經過的人。
低沉的交談聲、物品交換的窸窣聲在甬道中迴蕩，形成一種詭異的喧鬧與寂靜並存的氣氛。
這裡便是「暗巷」的一處聚集點。大戰將至，這裡的「生意」顯然比平日繁忙了許多。
曹琰將自身氣息收斂到極致，混雜在人群中，目光看似隨意地掃過兩側。有人在兜售來路不明的法器碎片，有人在求購保命的一次性符籙，更有人低聲打探著前線消息或是某些特定人物的動向。
他沒有急於打探功法消息，而是先花了小半個時辰，在不同的攤位前駐足，看似漫無目的地閒逛，實則用他強大的神識默默感知著周圍的一切，收集著零碎的信息。
「聽說了嗎？落雲宗執法堂的玄夜老鬼親自去了前線，還帶走了『破軍』戰部！」
「金玄宗那邊也不含糊，『庚金裂天陣』已經啟動了部分威能，據說金光沖天，百里外都能看見！」
「媽的，丹藥又漲價了！這還讓不讓人活了？」
「這時候還管活不活？能撈一筆是一筆，趕緊換個地方是正經！」
紛雜的信息湧入曹琰耳中，拼湊出外界緊張局勢的冰山一角。
他注意到，有幾個攤位在悄悄出售一些帶有落雲宗或金玄宗標記的制式物品，顯然是趁亂從某些渠道流出的「贓物」。
這讓他心中微動。
終於，他在一個看似售賣各種殘破玉簡、古籍的攤位前停下。
攤主是個佝僂著背、臉上帶著一張毫無表情的木質面具的老者，氣息晦澀，難以判斷修為。
曹琰蹲下身，隨手翻撿著那些大多內容殘缺、價值不大的玉簡，用沙啞的聲音低聲問道：
「老闆，可有……修煉心得之類的貨色？最好是……偏門些的。」
那面具老者頭也不抬，聲音如同砂紙摩擦：
「心得？有倒是有，就看客人出不出得起價了。」
他指了指角落裡幾枚看起來稍顯完整的玉簡，
「金丹真人的隨筆，要不要？三千靈石一枚。」
曹琰心中冷笑，金丹真人的隨筆豈會流落到這種地方，多半是偽造的。
他不動聲色，繼續壓低聲音：
「金丹的太高深了，用不上。
有沒有……築基期的？特別是關於功法突破瓶頸的，或者……某些罕見屬性的修煉法門？」
面具老者聞言，終於抬起頭，那雙透過面具孔洞露出的眼睛，銳利地掃了曹琰一眼，似乎想將他看透。
曹琰坦然與之對視，眼神平靜，氣息沒有絲毫波動。
沉默了幾息，老者才緩緩開口，聲音更低了：
「功法瓶頸……嘿嘿，這年頭，誰不缺這東西？
不過，客人若是真想要，老朽這裡倒是有條路子，就是……風險不小。」
曹琰心中一動，知道找對人了。他不動聲色地遞過去一個小布袋，裡面裝著五十塊下品靈石。「一點心意，請老闆指點迷津。」
老者掂了掂布袋，塞入懷中，語氣緩和了些：
「三天後，子時，『鬼市』會有一場小型的交換會。
主辦方路子很野，據說連宗門庫房裡的一些『庫存清單』都能搞到。
有沒有你要的東西，看運氣，也看你的本錢。」
「鬼市？」
曹琰眉頭微蹙，他聽說過這個地方，比暗巷更隱蔽，也更危險，是真正的亡命之徒和宗門叛徒交易的地方。
「怎麼？怕了？」
老者嗤笑一聲，
「怕就別去。
想要好東西，又不想擔風險，天下哪有這等好事？」
曹琰沉吟片刻，問道：
「如何入場？」
「到時候，城北亂葬崗，自會有人接引。
記住，只認令牌不認人。」
老者說著，從攤子底下摸出一枚漆黑的、刻著詭異骷髏紋路的鐵牌，遞給曹琰，
「押金，五百靈石。事後若能平安出來，憑牌退還。」
曹琰接過鐵牌，入手冰涼，神識掃過，能感覺到上面附著一道極其隱秘的追蹤禁制。
他心中冷笑，這既是憑證，恐怕也是監視和滅口的後手。
他沒有猶豫，取出五百靈石交給老者。
這筆錢對他現在的身家來說不算什麼，但為了功法線索，值得一搏。
「多謝。」
曹琰收起鐵牌，起身離開攤位，沒有再多問一句。
言多必失，在這種地方，好奇心太重死得最快。
離開暗巷，重新回到地面，午後的陽光有些刺眼。
曹琰深吸一口氣，壓下心中的波瀾。
鬼市……看來，想要火中取栗，就必須深入虎穴了。
他摸了摸懷中那枚冰冷的鐵牌，眼神變得堅定而銳利。
三天後，他倒要看看，這龍潭虎穴里，究竟有沒有他需要的東西！