「黎家一旦築基成功，嶺海郡這盤棋，就算是徹底落定了...」
張天孝的思緒如同流雲峰頂繚繞的霧氣，翻湧不息。
大勢將定，自家與蘇、盧、袁三家聯盟一事，吞下柴占區近三分之一的份額，幾乎已是張家目前實力與消化能力的極限。
而且聯盟中雖因自家吞併莊家而徹底執掌主導，依舊穩固，但三家都有訴求，希望聯姻。
蘇、盧、袁三家近年來明里暗裡遞話，都希望能與張家核心子弟聯姻，以鞏固盟友關係，正如當年莊家早早將嫡女嫁與三弟天忠。
這是勢力交織的必然，張家也需要可靠的盟友。
念及此處，張天孝的目光變得深邃。
聯姻一事事關家族運轉，步步需斟酌。
與三家聯姻是必然，但人選卻不會是核心子弟。
自家次子次女立重、心清，以及忠弟的長子立玄，這三個孩子皆是老祖親口放言賜福之子。
如今更是胎息五層的修為，尤其是立重和心清，年歲稍長，距離衝擊胎息六層也已不遠了。
三子個頂個都是張家日後的頂樑柱，加上立先，皆是家族立心輩的核心種子。
這等核心嫡系，其道侶選擇關乎重大，絕不能輕易用於聯姻，尤其是三家練氣家族。
幸而，這些年他與三弟天忠並未停止為家族開枝散葉，族中也陸續出了幾個身具靈竅的子嗣，可惜資質大多只是下等，道途有限。
這些子弟，正合用來與盟友聯姻，既能鞏固關係，又不至於損耗家族真正的潛力。
心思百轉，最終化為一聲輕嘆。
張天孝收斂了翻湧的念頭，抬眼看了看窗外漸沉的天色。
又是一年年末將至，祭祀之期臨近。
他需得親自往竹山一趟，去請老父親上山，主持這關乎家族根基的祭祀大典。
忽的靈識微動，張天孝感應到一道熟悉的氣息正迅速接近流雲峰巔，抬眉望去。
只見沉沉暮色之中，一道身影正以一種近乎無聲無息的方式御空而來，好似融入了夜色本身，若非他靈識仔細探查，幾乎難以察覺其駕風軌跡。
凝神細看，才勉強看到其腳下方寸之間，有極其淡薄的輪廓若隱若現。
不過數息之間，那道身影已悄然落在峰頂平台，正是張天忠。
他修為比之前進步的有限，倒是在遁法一道上又有了精進。
張天孝臉上露出一絲笑意，打趣道。
「三弟，你這《隱虛遁》練得是愈發精妙了，我若不細查，還真以為你是馮虛御風，不借外物了呢！」
張天忠聞言，臉上也露出笑意，拱手謙虛道。
「大哥謬讚了，比不得大哥道行高深，我這辛金道途，攻伐之力平平，也就這點藏形匿跡、跑得快些的遁術還能拿得出手，自然是下了些苦功，專精此道了。」
他隨即神色一正，切入正題。
「大哥，距離年末祭祀還有兩日，祭祀所需的一應物料，庫房皆已備齊，各處也已安排妥當，只是...」
他語氣微頓，意有所指。
「作為祭品的練氣大妖...至今也還未尋到合適的第三頭，我們的人手還在多方打探，但符合活捉條件的，實在太少...」
張家祭祀一事早已透過多年祭祀深入人心，可祭妖卻不能亂抓。
有背景有身份的自不必說，張家能活捉的大妖也只有練氣初、中期可選，若借外姓修士之手，此事便顯得過於隆重，反倒蹊蹺，故不能借外力。
然練氣大妖無不有靈智，知道拜靠山，這麼多年來張家也不過暗暗標記了兩隻，想到自家長子立玄排第三，張天忠怎能不急。
張天孝點了點頭，對此並不意外，平靜道。
「無妨，此事強求不得，盡力即可，老祖至今尚未回應，或許時機未至，我們還有些時日準備，我正要去竹山請父親上山主持大典。」
他目光望向竹山方向，夜色中那座熟悉的山巒輪廓隱約可見，聲音帶著一絲不易察覺的深沉期盼。
「只盼此次祭祀，老祖能感知到我張家上下虔誠，能有所回應...」
張天孝心中帶著這份期盼，身形一動，化作一道沉穩的遁光，悄然離開流雲峰巔，融入暮色，朝著竹山方向疾馳而去。
張天忠則留在峰頂，繼續安排祭祀前的諸多細節。
......
天際剛泛起一絲魚肚白，將夜幕驅散少許，露出群山朦朧的輪廓。
竹山在晨曦中顯得格外寧靜，曾經的張家核心之地，如今更多了幾分返璞歸真的清幽。
山間靈機雖不及流雲峰充沛，卻別有一股令人心安的平和氣息。
竹山頂上，那座歷經風雨的小小禪院，在微熹的晨光中悄無聲息。
「咳...」
一聲輕微的咳嗽從禪院偏房內傳出。
張壽緩緩睜開了眼睛，望著頭頂熟悉卻已顯陳舊的木質屋頂橫樑。
他沒有立刻起身，而是靜靜躺了片刻，才用手臂支撐著，有些緩慢地坐起身來。
歲月不饒人。
縱然自己曾是先天圓滿的武師，氣血遠超常人，但年近七旬，體魄便不可避免地走向衰敗。
曾經充盈澎湃的氣血如今如同即將乾涸的溪流，雄健的體魄也顯出了老態，肌肉不再飽含爆發力，皮膚鬆弛，布滿了深深刻下的皺紋。
除了眼神依舊帶著歷經滄桑後的堅韌，張壽看上去與尋常健朗些的農家老翁並無太大區別，早已不復當年懸刃隘時那般龍行虎步的武師風範，如今至多只相當於後天武者的精氣神。
自張家舉族遷往靈機更盛，也更顯赫的流雲峰後，偌大的張府雖然依舊有下人事事服侍，但那裡終究少了子孫輩，顯得有些空曠生冷。
反倒是這竹山禪院，還有師尊廣慧在，多幾分煙火氣。
故而，張壽在禪院過夜的日子，反而愈發多了起來。
他不疾不徐地穿上那身漿洗得發白的舊布衫，動作略顯遲緩，卻依舊有條不紊。
將自己仔細收拾好，這才推開房門，走了出去。
清晨微冷的空氣湧入肺腑，讓張壽精神微微一振。
他踱步來到正殿前，殿門已然開啟，師尊廣慧如同往常一樣，早已在蒲團上靜坐，面容祥和，歲月似乎並未在他身上留下太多痕跡，依舊維持著中年模樣。
「師尊！」
張壽恭敬地合十行禮，聲音帶著老人特有的沙啞，卻充滿敬意。
廣慧微微頷首，並未睜眼，只道。
「早。」
張壽行完禮，便不再打擾師尊靜修。
他走到殿門旁，熟練地拿起靠在牆邊的一把竹掃帚。
目光掃過自己執握掃帚的右手，那裡，小指齊根而斷的疤痕依舊清晰可見。
以張家如今的地位，莫說這禪院，便是整個竹山的灑掃之事，自有眾多僕役下人精心打理，何須他這位家族輩分最高的老太爺親自動手。
然而張壽執意如此，他想做的事，如今張家上下無人敢攔，也無人能勸，便也只能由著他了。
這並非故作姿態，亦非閒來無事的消遣。
他修行的《龍虎金身》，所求的龍虎真意，本需混元如一，圓滿無暇。
自三十年前懸刃隘獸潮中斷去一指，肉身既缺，張壽便知那純粹的龍虎真意，自己此生是難以領悟圓滿了。
然此事卻有轉機，廣慧師尊曾點醒他，龍虎真意之上，或還有一道更為深邃的枯榮真意。
正對應由殘缺向圓滿的轉化，由衰亡向新生的輪迴。
又尋訊息，證實無誤，故一直以來他便並未尋求靈藥修復斷指，而是維持著這份殘缺。
可三十年過去了，進展有，卻不夠。
見自家喬遷流雲峰，張壽乾脆也從張家說一不二的老太爺，主動化身為這禪院中默默掃地的老僧，身份地位的巨大落差，何嘗不是另一種「枯」。
這道真意，玄之又玄，廣慧師尊所知亦不全，只言曾從方丈口中得知過需在「枯寂」中體悟，越近極限，越有可能觸碰到那一絲契機。
張壽能感覺到自己似乎觸控到了門檻，卻總隔著一層薄紗，難以真正洞悉。
這層薄紗是天心交感丹也不能全的，天心交感丹乃是臨門一腳，水到渠成的助力，此桎梏還需自個戳破。
他揮動掃帚，一下一下，不疾不徐地清掃著院中夜間飄落的竹葉。
心神卻沉浸在對那枯與榮、死與生的微妙感悟之中。
就在這時，一道沉穩的遁光自流雲峰方向而來，悄然落在禪院之外。
遁光斂去，現出張天孝的身影。
他一眼便看到了正在院中默默掃地的老父親，那略顯佝僂的身影在晨曦中顯得格外清晰。
張天孝心中不由一緊，一股酸澀湧上喉頭。
張家起勢，他也未忘過為父親尋訪延壽靈丹與法門。
然而增壽之物何其珍貴難得，尤其是對凡人而言，雖比修士容易些許，但也絕非易事。
然增壽難，持盈保泰之法卻不難，能讓凡人過足七十壽，直至壽盡前無病無災張天孝還是能做到的。
更讓張天孝揪心的是，好不容易尋到些門路的方子，早年張壽還肯用，現在卻只肯用其一。
至於其餘，盡數捨棄。
原因無他，父親言道，他正在感悟的枯榮真意，需體悟衰亡之枯，若一直保持健康圓滿，生機盎然，反而難以觸及真意核心。
故只需維持他能活足七十壽，壽終之前不死即可，不必追求恢復壯年時的健旺氣血。
看著老父親日漸衰朽的形體，張天孝心疼之餘，也暗自思路，能否尋法子能助父親尋得一線生機。
他腦海中浮現出多年前便開始留意打探的訊息。
關於父親還俗前的金剛寺，修行的《龍虎金身》，源頭都是座位於江南以東嶺洲之地的降魔羅漢寺。
乃是與通明門同等級的釋修道統，只是地處遙遠，路途險阻。
以張家目前之力，想要護送老父親安全往返嶺洲，絕非易事，其中變數太多。
或許...
此事還需問問先兒，他在通明門中，視野開闊，接觸到的渠道和訊息遠非家中可比，或能知曉更穩妥的法子...
張天孝心中暗自思忖，將此事的優先順序又提了提。
壓下心中的萬般思緒，他快步走進院子，依舊如數十年前那般，對著掃地的張壽恭敬地行了一禮。
「父親，孩兒來接您上山了。」
張壽停下掃帚，抬眼看了看天色，恍然道。
「是了，算算日子，又到年末祭祀的時候了...」
「是，祭祀所需的一應物料都已備齊，就等父親您上山主持了！」
張天孝恭敬應道，上前一步，小心地攙扶住父親的手臂。
「孩兒帶您駕風上去，穩當些。」
張壽沒有拒絕，任由孩兒攙扶著。
待張天孝運轉法力，一股柔和的力量托起兩人緩緩升空，朝著流雲峰方向飛去。
飛行中，山風拂面，張壽望著腳下飛速掠過的熟悉景致，忽然像是想起了什麼，側頭問道。
「孝兒啊，立先呢？他上山修行也有些年頭了，食氣...可還順利？」
張天孝聞言，身形微不可察地一頓，心中那股酸楚再次瀰漫開來。
他強笑著，語氣依舊恭敬地回應道。
「父親，先兒他...已於一年多前，就是前年十月的時候，食氣突破了，他擇的是卯木，承了棲鶴峰祖師的道統，日後築就的仙基，喚作【通鶴契】，是一道御靈駕獸的道途...前景是極好的！」
張壽聽罷，恍然地「哦」了一聲，面露沉思，點了點頭，喃喃道。
「卯木...御靈...挺好，挺好...」
隨後便不再詢問，只是默默地看著前方。
張天孝看著父親這般反應，心中卻如針扎般難受。
此事，在立先成功食氣，寄回家書後，他早已第一時間稟告過父親，當時張壽還很是高興地詳細問過。
如今看來，父親怕是...又有些記不清了。
歲月的侵蝕，不僅作用於肉身，連記憶也開始變得如同風中的殘燭。
張天孝默默加大了法力的輸出，讓遁光飛得更平穩些，只盼能早日為老父親尋得那渺茫的破境機緣，延壽五十載...
或者...
至少能減輕他晚年的苦楚。