鐵鍬撞上碎石層的脆響從工地那邊傳來，緊接著是一陣罵罵咧咧的喊叫。
風從幽影灣的方向吹過來，裹著咸腥和泥土的氣味，把豬頭人們粗糲的號子聲扯得斷斷續續。
沐河平原的一期水渠工程已經挖了一半，新翻的泥土堆在溝渠兩側，草芽從濕土裡鑽出來，嫩綠得刺眼。
克勞蘇娜趴在土丘上，下巴擱在前爪上，金紅色的豎瞳半睜著，耳朵耷拉，尾巴有一下沒一下地掃著碎草。整個癱在土坡上，活像一條昏昏欲睡、蒙著灰土的巨型蜥蜴。
「北方，聯軍已經推進到鐵錨渡口了。」維蘭瑟站在土丘另一側，荊棘鹿角上的藤蔓在風中輕輕搖動，「過了索爾河，就要進入熔石高原。我們這邊必須加快攻占噬魂三角洲的腳步。」
克勞蘇娜的耳朵動了一下，沒抬起來。「塔莉才剛打下灰牙霧峽。」她的聲音像被太陽曬化了的蠟。
「那群魔化牛頭人腦子比矮人還固執。塔莉的人死傷過半，還在修整補充。今年打通去噬魂三角洲的路，沒指望了。」
工地那邊又傳來一聲鐵器撞石的脆響。兩個豬頭人農夫扭打在了一起，灰白的泥土被踢得到處都是。工頭拎著木棍走過去，朝兩人各敲了一下，又把鐵鍬塞回他們手裡。
「聯軍推進得快，是因為黑土平原地勢平坦。」吉斯克靠在土丘下方半埋的石頭上，手裡翻著一本舊羊皮紙書。他的左腿伸著，腳踝擱在枯木樁上。
「鐸峰的重騎兵在平原上橫衝直撞，惡魔擋不住。但熔石高原溝壑縱橫，補給線一斷，重騎兵就是廢鐵。」
維蘭瑟的鹿角轉向他。「黑土平原已經被鐸峰占領，他們已經開始移民種地了。現在我們連糧食都賣不出去，等他們站穩腳跟，下一個要搶的就是這裡。」
吉斯克合上書。「那就要看噬魂三角洲什麼時候能拿下來了。蜥蜴人死傷慘重，新生代至少十五年才能形成戰力。」
「等不了十五年。」克勞蘇娜把下巴抬起來，金紅色的豎瞳亮了一下，「我記得薩卡維不是會做血肉傀儡嗎？成本多少？」
吉斯克伸出爪子在灰土上劃了幾道。「一個豬頭人重步兵，一年成本才五個金幣。龍人血肉傀儡，製作成本就三千金幣。」他抬頭看了克勞蘇娜一眼，「你確定要大規模製造？」
「當我沒說過。」克勞蘇娜的耳朵向後壓了一下，重新趴下去，尾巴從身後翹起來，又落下去。
吉斯克輕笑了一聲。
「你笑什麼？」
「我沒笑。」
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「你明明笑了。」
「風太大，你聽錯了。」
克勞蘇娜的尾巴在地上拍了一下。碎草和泥土濺了吉斯克一臉。
「人少的時候還行。」吉斯克用手背蹭掉臉上的土，「這邊是十幾萬人、上百萬金幣的調動，早就給我繞暈了。」他的目光轉向克勞蘇娜，「你是怎麼理清楚帳本的？」
克勞蘇娜側過身，肚皮朝上，四隻爪子蜷在胸前。尾巴安靜地擱在土丘上，不再拍了。
「我六歲就在托拉斯大公那裡學做假帳。」她的聲音忽然平了，不像剛才那種懶洋洋的、炫耀式的得意，「六歲。你們這些從巢里長大的傢伙，聽了肯定不習慣。」
吉斯克張了張嘴，沒說出話。普通幼崽六歲還在巢里受母親庇護，被部落餵養、保護、教導捕獵。
克勞蘇娜是被丟棄在人類大公麾下的異類，從還沒長全鱗片的時候就學會了怎麼用假帳換一口肉。
工地那邊傳來苦力的號子聲，粗糲的，沙啞的。
「我小時候吃得多，軍需官說我比成年獸人還能吃，就只給木薯。偷吃肉被發現了還要挨打。」克勞蘇娜說，「後來我跟著軍需官做假帳，才讓自己也吃上肉的。」
她的尾巴尖輕輕掃了一下碎草。「後來收稅，我總能讓別人相信，他該交的稅比規定的要多一些。多出來的，自然就進了我口袋。可惜在這邊，薩卡維從來不讓我碰帳本。」
維蘭瑟的鹿角垂下來，藤蔓在角尖緩緩收緊，又鬆開。荊棘鹿的目光落在黑龍背上的舊傷疤上。
那些疤痕排列得太整齊了，不像戰場上留下的。她沒問克勞蘇娜是怎麼從托拉斯大公那裡跑出來的。有些事不用問。
「你修的水渠帳目，要不要我幫著看看？」克勞蘇娜的尾巴又翹起來了，「至於省下來的錢嘛……」
「歸你？」吉斯克從書頁後面探出半隻眼睛。
「這叫專業。」
吉斯克用書擋住面孔，只探出半截爪子，沖她比出豺狼人獨有的認輸手勢。
維蘭瑟轉過身，朝著溝渠下一個標段走去。「走吧，還有一半沒看完。」
吉斯克起身的時候，用合攏的書本抵了一下地面借力，然後才把腿站穩。書頁邊緣壓出了一道土痕。
克勞蘇娜跳下土丘，跟在維蘭瑟身後。三道影子在午後的陽光下疊在一起，又分開，再疊在一起。
克勞蘇娜踢了踢腳邊散落的碎泥，低聲開口：「你們說——聯軍真的會打到這裡來嗎？」
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「會。」吉斯克說。
「多久？」
「看噬魂三角洲。我們拿得下，他們就過不來。拿不下，五年內，他們的斥候就會出現在三角洲的邊緣。」
「那……」克勞蘇娜的尾巴慢了下來，「塔莉那邊還得多久能打通五峽？」
維蘭瑟沒有回頭。「你剛才說今年沒指望。」
「我收回那句話行不行？」
「不行。」
克勞蘇娜的尾巴耷拉下去了。
走了幾步，她的耳朵忽然朝東南方向轉了一下。尾巴尖停住了。風從那邊吹過來，帶著一股濕漉漉的、腐殖質的氣味。
不是海水的咸腥，是沼澤深處才有那種潮氣，陰的，黏的，像有什麼東西在低地里翻動泥土。
「怎麼了？」維蘭瑟回頭看了她一眼。
「……沒事。」克勞蘇娜收回目光，「風太大了。」
她沒說那是什麼氣味。但她的尾巴沒有再翹起來。
維蘭瑟停了一步，也朝東南方向看了一眼。鹿角上的藤蔓無風自動。她什麼都沒說，轉回頭繼續往前走。但她走路的節奏慢了一拍。
「帳目回頭交給你梳理。」維蘭瑟的聲音很淡，像在說一件已經決定好的事，「省出來的物資全部調撥灰牙霧峽前線。」
克勞蘇娜的耳朵豎了一下。「我可沒答應要幫忙。」
「……你怎麼知道？」
「因為你已經聞到了金幣的味道。」
克勞蘇娜的嘴巴張了一下，又閉上了。
東南方向的低地里，潮氣還在蔓延。風從沼澤那邊吹過來，拂過新挖的水渠，拂過草芽，拂過三個人的影子。
鐵鍬聲還在響，號子聲還在喊，水渠還在向前延伸。但風向變了。
與此同時，在炙痕荒原的北方，索爾河正在鐵錨渡口處被聯軍的浮橋壓彎了腰。
索爾河在鐵錨渡口驟然收窄，四座浮橋緊緊擠在河面上，厚木板被往來馱獸踩踏，發出不絕於耳的嘎吱聲響。
渾濁河水裹挾枯枝碎石，一遍遍撞向橋墩，盤旋打轉，遲遲不肯向下游流淌。
聯軍營地沿東岸連綿鋪開，雜亂篝火、鐵錘敲擊與馱獸嘶鳴交織一起，煙火與塵土瀰漫，焦油、皮革與汗水的氣味混雜一處，飄散在晚風之中。
駐地高處的土台上，銀龍莫拉克斯垂首，聽著灰甲偵察兵匯報。那斥候的鐵甲被反覆磨礪，表層起毛，面龐覆著一層洗不盡的硝煙塵土。語速急促而沉穩。
「西岸偵察隊傳回來消息，熔石高原邊緣的六個惡魔據點，已經全部清空了，敵軍撤退速度比預估提前三日。」他攤開一張粗糙的炭筆地圖，指尖落在黑荊棘峽谷的標記上。
「但峽谷之內聚攏了新的勢力，總共五支流亡軍閥隊伍，首領叫烏諾克·瑪斯。手下兵力有三千多人，主力是魔化牛頭人。這幾天，斥候每天都在窺探渡口，但是沒有軍隊調動的痕跡。」
「他們在等人。」莫拉克斯淡淡說道，銀白色豎瞳凝望漸沉的暮色，面上沒有多餘波瀾。
偵察兵點了點頭。「他們還一直在西岸河灘撿拾我方丟棄的破布和隨軍雜物，意圖還不清楚。」
莫拉克斯的豎瞳微微縮攏，暗藏冷冽的算計。「明天大軍渡河之後，你率偵察小隊前往西北方向，遠離黑荊棘峽谷，摸清對方所有退路，封死他一切逃竄的餘地。」
斥侯躬身行禮，腳步輕悄無聲，退入夜色之中。
夜幕籠罩渡口。莫拉克斯走下土台，來到營地邊緣兩棵枯木樁旁，木樁之間架著一口鐵鍋，骨湯在火上咕嘟冒泡，溫熱水汽驅散了河畔的寒意。
藍龍維克斯蹲在火堆旁，漫不經心地撥弄柴火。綠龍利沃格獨坐一側木樁，握著匕首反覆削制細木枝，刀鋒利落，每削完一根，便在枝頂掐出一道淺淺的凹痕。
他低聲自語，聲音輕得像說給自己聽：「這道印子，冒險者小隊一看就知道了。」說罷，又拿起新枝，繼續手上的動作。
「烏諾克盤踞在峽谷，還在猶豫中。」莫拉克斯望著西岸暗沉的山脊，緩緩的開口，「他在等高原深處四散的惡魔匯合，積攢足夠戰力，再跟聯軍對抗。」
維克斯往火堆添入乾柴，火光在藍色的鱗片上跳動。「所以你打算讓我再去一趟峽谷？」
「沒錯。」莫拉克斯語氣平靜，「你上次焚毀營地的那道硝煙，足夠讓他明白實力的差距了。」
利沃格始終低頭專注於手中木枝，將第二根標記好的樹枝插入泥土。
「聯軍渡河之後，行軍速度會大幅下降，踏入熔石高原，溝壑縱橫的地形會切碎整條補給線。
鐸峰引以為傲的重騎兵，將在狹窄地勢中失去優勢，不過現在他們是進展還是太快了，這對我們來說，不是一件好事。」
他抬眼，綠色豎瞳里藏著陰冷的謀劃。「聯軍糧草經塔林河上游碼頭轉運，通過剛挖通不久維賽斯運河，進入索爾河支流博卡河，然後匯入主河道，再送往前線，那段河岸空曠，駐軍不是很多。
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現在索爾河上游的熾岩碼頭本來就已經運力緊張，只要鑿沉三艘主力運糧駁船，前線的糧草周轉就會瞬間斷裂，聯軍的節奏就不得不放緩了。」
「就在這裡動手。」莫拉克斯一錘定音。
「我會在沉船現場留下羅森帝國軍旗的碎片。」利沃格將第三根標記木枝並排插入土中，三根間距均勻，如同三道無聲的軍令。
「我已經在渡口閒散的冒險者之中安插了自己人。他們認識木枝印記。今天午夜，折斷木枝，就是信號。」
莫拉克斯銀鱗在火光中暗芒一閃，沉聲道：「乾淨利落，不留痕跡。只拖住聯軍，等惡魔集結的夠多了就可以。」
利沃格收起三根木枝，塞入腰間布袋，起身朝營地深處走去。步伐從容悠閒，如同暗夜中散步的旅人，看不出絲毫即將掀起風浪的模樣。
營地喧囂漸漸被夜色吞沒。晚風掠過河面，裹挾河水低沉的聲響，鋪滿整片河灘。營地人聲消散，唯有索爾河暗流之下，藏著無人察覺的布置。
上游渡口西岸的蘆葦陰影中，數艘平底小船早已潛伏。船上冒險者屏息凝神，腰間別著帶凹痕標記的細木枝，只等營地深處傳來木枝斷裂的號令。
維克斯起身，抖落鱗甲上的草木灰，展開龍翼飛入沉沉夜色。「我去巡查峽谷動向。」
他低空掠過雲層邊緣，遠遠望見黑荊棘峽谷方向飄出幾縷刻意壓低的細煙。對方在隱匿兵力與營地的位置。
他俯視河灘，發現淺灘上，還遺留著一處倉促撤離的潰兵營地，火堆旁還掛著半塊新鮮牛腿，應該是逃跑的小軍閥匆忙遺棄的。
維克斯順手取下牛腿，捎上一捆乾柴。折返之時，他低空掠過峽谷上空。峽谷外圍，無數魔化牛頭人斥候借著夜色掩護，在碎石地帶加緊修復工事。
半個小時後，藍龍落回火堆旁，放下肉和木柴。「烏諾克的隊伍正在向東收縮營地，峽谷外圍的斥候數量變多了，看來這老東西還不打算投降。」
莫拉克斯看向地面那三根帶痕木枝，指尖輕輕拂過枝頂淡綠色的印記。豎瞳微斂，眼底是精準的局勢計算，沒有露出一絲慌亂和凝重。
「明天一早，偵察隊即刻出發，封死烏諾克的所有退路。」他說罷收回目光，「烤肉好了嗎？」
「馬上就好。」
牛油滴落在火堆，炸開細碎的白煙。肉香飄散在河畔的夜風裡，整片渡口重新歸於寂靜，只有索爾河水奔流不息，化作低沉的背景音，掩蓋河道之下的暗流。
上游西岸蘆葦叢中，小船依舊在蟄伏著。冒險者的指尖緊貼著木枝凹痕，絲毫不敢鬆懈。
火堆邊，莫拉克斯靜靜佇立。銀白色龍鱗隨呼吸微微起伏，夜風在龍鼻前凝成薄薄白霧。他沒有轉頭望向河道，但巨龍的聽覺，早就已經捕捉到河面之下的一切細微動靜。
上游碼頭深處傳來一聲輕響，極輕的，幾乎被風聲淹沒的木枝折斷聲。
號令已經發出了。
蘆葦叢內，沉寂許久的小船緩緩劃破水面，無聲駛向漆黑河面上的運糧大船。
莫拉克斯垂在身側的龍尾徹底靜止下來。沒有擺動，也沒有動靜。
這份沉寂，比任何怒吼與威壓都更令人膽寒。
隨著遠處黑荊棘峽谷的最後一點燈火熄滅，整片西岸墜入了無邊黑暗中。