龍骨微微震顫。河床深處蟄伏的存在鬆開了收攏的力量，不再全盤覆壓船隊。它伸出無形的指腹，依次觸碰每一艘船的船底，緩慢摩挲，像在辨認輪廓、清點獵物。
賽琳的爪墊貼著船板，能感覺到河床深處的淤泥正在被某種東西緩慢地推開、壓實。不是水流，也不是觸碰，是另一種東西。
蘆葦還沒有動。水面還是平的。
首船傳來三記尾尖叩擊甲板的聲響。短促，間隔均勻。靠南側運兵船上的少年們朝船舷方向移動了半步，武器從橫放變成豎持，矛尖朝下，尾尖朝外。沒有口令，沒有人說話。
南岸蘆葦叢靠近水面的那一排同時朝船隊方向傾斜下去。蘆稈根部以下的淤泥被什麼東西從下方推拱起來，露出暗色的裂口，又合攏。
水鬼的第一隻手從蘆葦根部伸出來，抓住了船舷外側的木板。它的手指在船板邊緣停頓了片刻才收緊，像在確認位置。
甲板上最近的那個少年的尾尖先繃直了。他把矛尖壓向船舷外側，沒有等水鬼完全翻身就戳了下去。
矛尖入水，碰到硬物，水下的東西鬆開了手。渾濁的水面下拖出一條退走的痕跡，途經之處的河水微微翻泡，淡淡的腐蝕氣息順著水流散開。
首船傳來兩記尾尖叩擊。更輕。
蘆葦叢里第二次伸出的手比第一波多了一倍。七隻手同時抓住了三條船的不同位置，其中兩隻從水面以下纏上了少年的腳踝。
靠南第三艘船上，一個少年被拖向船舷。他的身體傾斜到接近四十五度時，離他最近的那個人沒有伸手拉他——他只是朝那個方向轉了半步，把自己的尾尖遞過去。
被拖住的人抓住了他的尾巴，借力穩住。然後用空著的手握住矛，朝自己腳邊的水面紮下去。
矛尖入水的角度偏了。扎在灰綠色手臂的外側，只劃出一道淺痕。水下的手沒有鬆開。
旁邊的人補了一矛。這次扎在指根處，那隻手猛地張開了。被拖住的少年把腳從渾水裡抽出來，腳踝側面多了一道暗紫色的印痕，邊緣已經開始發白。
他蹲下來看了一眼，然後用尾尖把扎偏的矛撥回自己手裡，重新站回船舷邊。
賽琳的尾尖貼著船板，感覺到河床底部有什麼東西正在逐條地確認船隊的位置。它不著急，每次觸碰之間隔著足夠長的時間，像在記錄什麼。
她的鱗底微微發麻，那種麻意從爪墊向上蔓延，經過尾根，一直通到脊背的鱗片底下。她不知道那是什麼，但她的身體已經記住了那種感覺。
克勞蘇娜左翼翼緣的最外沿，有一片鱗片翻了起來。
河道轉彎，水流加速。南岸的蘆葦叢退成一條暗色的長線，裸出大片紅土緩坡。
首船的甲板上，莫爾甘的尾尖敲了四下。間隔比之前更長，力道更重。南側甲板上的少年們分成了三組。
靠船舷的持矛，中間持盾，靠內的預留補位。北側的陣型做了相應的鏡像調整。沒有口令，只有那四下叩擊。
賽琳能感覺到河床里的注意力從船隊底部移開了。它把覆壓船隊的力道收攏起來，貼著河床向兩岸延伸。
她不知道它要做什麼，只覺得船底那股持續的麻癢感變輕了，像一隻手從她鱗底抬了起來，挪到了別處。
北側岩壁的裂隙里，有細碎的氣流擾動。小惡魔鑽出懸崖俯衝下來，飛行軌跡帶著鋸齒狀的偏移，像被什麼東西推了一下。
它們嘗試了兩次才找到方向——第一次俯衝的角度和第二次之間差了將近一臂的距離。
南岸紅土坡面上，揚塵開始加速。奔跑者從緩坡頂部壓向河岸，頭壓得很低，步伐均勻。
小惡魔第三次俯衝的同時，紅土坡上的奔跑者同時轉向。北側和南側的東西在同一時刻壓向了同一條船的左右舷。賽琳的鱗底同時收到了兩邊傳來的壓力——像有什麼東西從兩個方向同時合攏了手指。
三層同時抵達。
北側有小惡魔尖嘯著撞向甲板上的防禦盾陣。南側有嚎血魔從船舷與水面之間的縫隙向上攀爬。水下的手指從南側船舷邊緣摸上來，直接抓向甲板上少年的腳踝。
南側第二艘船上，一個少年在舉盾對付俯衝的小惡魔時被水鬼抓住了腳踝——他身後負責補位的人正在應付北側翻上船舷的怯魔，背對著他，沒有看見。
那個被拖住的少年身體向船舷方向傾斜，一隻手摳住了木箱邊緣，指甲刮進木紋里，身體掛在船沿上。他的尾尖在身後快速敲了兩下，聲音太碎了，被周圍的打鬥聲蓋住了大半。
一個人聽見了。那個脖頸紋路顏色最深的少年蹲在甲板中央，指尖壓在水面上。他抬手，掌心朝下，猛地一按。
船體外側的水面升起一層薄薄的水幕。那道水幕擋住了剛翻上船舷的嚎血魔第一口，把它彈回了水中。水下的手被水幕的阻力卸了一部分力道，被拖住的少年趁機把腳收了回來。
施法的少年臉色在之後瞬間褪去血色，身體微微前傾，尾尖收緊。他的嘴唇張了一下，沒有聲音，指尖重新放回了水面。
被拖住的少年坐倒在甲板上，低頭看自己的腳踝。暗紫色的指印上面多了一圈細小的灼痕，邊緣的鱗片已經開始微微發灰。他用尾尖撥了一下那片發灰的鱗，沒有剝下來。
北側的怯魔被四個少年同時推下了船舷。落水時濺起的水花是暗綠色的，散在風裡的氣味和之前不同——更沉，更澀，像腐爛的植物根莖泡久了之後被翻上來的那種味道。
克勞蘇娜左翼翻起的鱗片從一片變成了五片。翼膜的最外沿微微收攏了一點。尾尖仍然浸在水裡，但那根黑線的形態變了——不再是鬆散地順著水流，而是繃直的。
第三波來得比前兩次都重。小惡魔的飛行軌跡不再只是鋸齒狀，開始帶更陡的俯衝角度。
嚎血魔三到五隻拉成一條橫線，同時壓向同一側船舷。水鬼從南岸淺水區成片浮出，灰綠色的頭顱在濁水表面連成一片。
賽琳感到船底那條無形的邊界收緊了，像有什麼東西從兩側把整支船隊框進了一個閉合的圈裡。她不知道那是什麼，但她的鱗底能感覺到它的形狀——每一側的收緊都精準地落在防線的接縫處。
南側一條船的防線出現了斷裂。靠岸的兩個人同時被嚎血魔和水中伸出的手抓住了不同方向，中間的位置空了出來。一隻水鬼從那個空位翻上了甲板，整個上身撲進了人群中央。
陣型被衝散了。有人後退，有人前壓，有人腳底踩到了潑灑的水跡，尾尖在地面上刮出一道白痕。水鬼在甲板上翻滾了一圈，爪子在船板上刮出幾道平行的深痕，然後朝離它最近的那個少年撲過去。
那個少年低頭時躲過了面門，但沒有躲過肩膀。牙齒嵌進了他的肩頭，他被按著向後仰倒，後腦磕在木箱邊角上。
頭頂的鱗片裂開了一道細紋，血順著額頭淌進左眼。他用掌根壓住裂口，按了約三息，放下手。裂口的邊緣合上了小半，但裂縫依然存在，顏色偏暗。
他站起來，回到盾陣後側的位置。握矛的手在每次發力之前會先抖一下，然後壓住，扎出去。
甲板中央那名最先施法的少年再次抬手。這一次他身後另外三個腕帶青紋的人同時把手掌按在了水面上。
四道水幕從船體外側同時升起，封堵住了三個方向水鬼的攀爬路徑。水幕持續了約五次呼吸才消散。四名施法者中，有兩個人跪在了甲板上。其中一個的鼻孔里滲出一道極細的血線，他用袖子抹掉了。
克勞蘇娜的左翼鱗片全部立了起來。翼膜從「覆蓋」變成了「合攏」，尾尖從水中抽出來，搭在船板邊緣，乾燥的。她全身的鱗片都收緊了，像弓弦在最後一刻被拉到滿。
怪物們在同一時刻全部撤退了。
小惡魔尖嘯著拉回高空，消失進岩壁裂隙。嚎血魔鬆開船舷退回紅土坡面。水下的手一個接一個沉入濁水，灰綠色的身影在水面下散成碎片狀的移動線條，向不同方向退走。河面在幾息之內恢復了平靜。
賽琳感到船底那條收攏的邊界鬆開了——從鋪展到收攏，然後凝結成一束集中的東西，落在了船隊前方。那個方向，河道正在收窄。
窄河道兩側的岩壁幾乎垂直地插入水底。裸露的部分呈暗色的金屬條紋狀，像被什麼東西一層一層疊壓過。船隊拉成了一條單列。
甲板上沒有人說話。水聲在岩壁之間迴蕩，像腳步聲跟在自己身後。少年的尾尖全部收在身側，貼著船板，不動。
賽琳感到那束東西從首船開始，逐條穿過船底。每穿過一條船，它就短暫地停留片刻。首船被穿過時，莫爾甘的尾尖在甲板上輕扣了一下——短促，單聲。
第二艘船被穿過時，船體表面有極輕微的形變，像手指沿著船殼外側緩慢滑過。第三艘，第四艘。每一條船都停頓了片刻，然後那束東西移向下一條。
當它穿過賽琳這條船時，她的心跳像被什麼東西捏了一下——她沒有看到任何東西，但她的鱗片底下還留著那束東西的觸感，像被一雙看不見的手按了一遍。她不知道它在找什麼，但那一刻，她連呼吸的頻率都壓慢了。
當它來到克勞蘇娜那條船時，克勞蘇娜的翼鱗瞬間平復了。她在一息之內收回了所有姿態——鱗片落回，翼膜鬆開，尾尖垂回水中。鬆弛重新覆蓋了她的身體，不見任何痕跡。
但那束東西在穿過她那條船時，停頓的時間比之前任何一條都長。賽琳沒有轉頭，但她的眼底能感覺到那個停頓——像手指碰到了不該出現在結構里的東西。它停了一下，然後繼續向前移動，但那個停頓在河床的痕跡里留下了凹槽。
船隊駛出窄河道時，甲板上仍然沒有人說話。受傷的人在包紮。
小腿傷得最重的那個人用尾尖撐著身體站起來，挪到船舷邊，把腳踝以下的位置垂進水裡沖洗傷口。沖洗的時候他的手指攥緊了船板邊緣，指節發白，但喉嚨里沒有聲音。
額頭裂口的那個人還站著，左眼的血已經凝住了，但還糊著半邊視線。他用右眼瞄著水面，矛握在手裡，尾尖擱在船板上不動。他的呼吸已經平下來了，但握矛的手在每次呼吸的間隔里，仍然會輕微地收緊一下。
賽琳把尾尖從水裡收回來，擱在乾燥的船板上。她能感覺到那束東西在船隊全部駛出窄河道之後沒有撤走，只是收遠了，像站在一段距離之外安靜地看著。
它完成了某種她不確定的事情，現在只是跟著，保持著一段剛好不引起警覺的距離。
河面徹底黑下來時，水溫像被人從底部輕輕攪動了一下。賽琳的爪尖沒有離開船板。她的鱗片底下還留著那束東西掠過時的觸感——像被極細的針尖在鱗片上劃了一道，沒有破，但痕跡還在。
她不知道那是什麼。她不知道它要做什麼。
她只知道自己鱗底的麻癢一直沒有退。
黑暗中，船隊繼續向下游移動。水聲在兩岸之間迴蕩，均勻的，一步接一步。
賽琳的尾尖擱在船板上，感受著船底傳來的每一道細碎變化——有水流，有泥沙，有別的東西。她能分辨出哪一道是自然的，哪一道不是。但分辨不出來的是，那些不是自然的震動到底想做什麼。
它們只是跟著。一直在跟著。
賽琳把爪尖從船板上抬起來，放在膝蓋上，蹲穩。她在等。