「得想個合理的藉口才行。」 凡爾維斯踱步到窗前，望著夜色中燈火點點的蒂亞爾小鎮，眉頭緊鎖。
或許可以說是收留了蒂亞山脈深處避難的野人部落？
又或者是從南境戰亂地區遷徙來的流民？
可野人部落語言不通、習性迥異，流民數量也不可能如此集中且聽話。
他抓了抓銀白的髮絲，只覺得這比升級系統、擴充軍隊還要頭疼。
「罷了，先把人口擴編完成再說。」 凡爾維斯咬了咬牙，「實在不行，就說是父親暗中支援的流民，再打點些金幣給諾薩要塞的官員，讓他們幫忙圓個謊。」
夜色漸深，燭火映照下的身影顯得有些孤絕。
帝王時代的曙光就在眼前，可隨之而來的，是糧草的壓力、人口的隱憂，以及掩蓋秘密的重重顧慮。
凡爾維斯知道，這條路註定不會平坦，但他別無選擇 —— 北境的風已起，只有足夠強大，才能守護住這片來之不易的領地，守護住麾下的萬千子民。
他轉身回到書桌前，拿起筆，開始草擬糧食採購清單和城鎮中心的生產規劃。
筆尖划過羊皮紙，留下沙沙的聲響，那是屬於領主的責任與擔當，也是卡恩亞爾領在帝王時代的序章。
蒂亞山脈西麓的林間空地，霧氣尚未完全散去，空氣中瀰漫著潮濕的草木氣息。
科爾身著深藍色政務官長袍，站在空地中央，身後三步遠的地方，艾伯特與兩名帝國具裝騎兵如三座鐵塔般矗立，胯下的帕爾馬廷貴族戰馬昂首嘶鳴，近兩米的肩高搭配覆蓋全身的鱗甲，透著生人勿近的威懾力。
「什麼人？！」 尖銳的喝問聲從林間傳來，四名狐人族斥候從樹後閃身而出，手持簡陋的木矛與獸皮盾牌，綠褐色的毛髮上沾著草葉與泥土，眼神中滿是警惕與忌憚。
為首的斥候名叫胡克扈，身高一米七五左右，在狐人族中已算高大，可站在艾伯特三人面前，卻像是孩童面對著壯漢 ——
艾伯特一行皆是一米九以上的身高，渾身裹著厚重的鱗甲，陽光透過林間縫隙照在甲片上，反射出冷冽的金屬光澤，晃得胡克扈下意識眯起了眼睛。
胡克扈的目光掃過艾伯特手中三米長的駿騎兵長矛，矛尖寒光凜冽，顯然是精鐵鍛造；
再看那包鐵盾牌，邊緣布滿加固的鉚釘，盾面刻著猙獰的獅紋；
腰間的軍刀鞘鑲著黃銅飾件，僅看外形就知道鋒利無比。
更讓他心頭髮緊的是三人的戰馬 —— 不僅體型壯碩，馬身也披著重甲，連馬蹄都釘了厚厚的鐵掌，踏在地面上發出沉悶的聲響，仿佛每一步都踩在他的心跳上。
「這哪是使者的護衛，分明是戰場上的煞神！」 胡克扈咽了口唾沫，手心冒出冷汗。
他在緋紅部落待了十年，見過不少半獸人部落的勇士，也與人類商人打過交道，可從未見過這般武裝到牙齒的士兵。
光是這一身鱗甲，就不是普通勢力能負擔得起的，更別提三人還能穿著這麼重的裝備騎馬疾馳，這份體力與財力，絕非尋常領主所能擁有。
他甚至忍不住胡思亂想：萬一這些 「鐵罐頭」 突然看自己不順眼，一長矛戳過來，自己這簡陋的獸皮盾牌怕是連一回合都撐不住。
部落里最鋒利的鐵製武器，也只是首領的那把短刀，還是用獸皮從狼人部落換來的，像這樣的長矛、軍刀，整個緋紅部落也湊不出五件。
「去告訴你們部落的首領。」 科爾的聲音平靜卻帶著不容置疑的威嚴，打斷了胡克扈的思緒。
他目光掃過四名狐人族斥候身上的簡陋皮甲，以及手中幾乎沒有金屬部件的木矛，心中已然有了判斷 ——
狐人族或許能鍛造少量鐵器，但絕對達不到大規模普及的程度，與卡恩亞爾領的軍備相比，簡直是雲泥之別。
這份判斷讓科爾的腰杆挺得更直了，語氣也多了幾分底氣：「我們是卡恩亞爾領、蒂亞爾鎮的使者，奉凡爾維斯男爵之命，前來與緋紅部落談判。讓你們首領速來見我，不要耽誤了雙方的時間。」
他刻意沒有表現出絲毫客氣，甚至連多餘的寒暄都沒有。
因為此刻，他的腦海中正浮現出蒂亞爾小鎮工廠里那些堆積如山的軍備：上百套四級帝國資深步兵的標準裝備 —— 重型鼻護盔襯著系帶布，軍團強化鑲釘背帶牢牢固定著厚重的鱗甲，強化填充連指手套能護住每一根手指，皮製騎兵靴耐磨防滑，腰間的優質鋼帝國軍刀寒光閃爍，手中的強化箏型盾牌能抵禦重斧劈砍，還有殺傷力十足的帝國投矛。
如今，四大軍團中超過四分之一的士卒已經完成了換裝，這樣的全甲裝備加起來已超過二百套。
雖然穿戴這些裝備的士兵大多是三級帝國熟練步兵，在戰鬥技巧與身體素質上略遜於正規的四級資深步兵，但面對連鐵器都未曾普及的狐人族，依舊是碾壓級的優勢。
更何況，每個軍團還配備了三十五名二級帝國射手、十三名三級帝國熟練射手、五名四級帝國弩兵與五名五級帝國禁衛射手，遠程火力足以覆蓋戰場；
再加上一百二十二名三級熟練步兵與十名四級資深步兵，一支二百人的軍團，足以輕鬆擊潰狐人族八九百人的隊伍。而這樣的軍團，卡恩亞爾領足足有四支！
更別提艾伯特騎士麾下那十名五級具裝騎兵，他們是戰場上傳送的利刃，衝鋒起來無人能擋；還有二十名正在訓練的二級禁衛新兵，假以時日也將成為精銳。
想到這裡，科爾心中的底氣愈發充足。
領主大人耗費巨資整頓軍備，不就是為了在這種時候展現實力、掌握談判的主動權嗎？
實力上的絕對碾壓，本就無需刻意放低姿態。
他比對方強，比對方裝備精良，比對方兵強馬壯，憑什麼要小心翼翼、和和氣氣地求人談判？
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