科爾目光微抬，與雷德・焰尾對視片刻，看到了對方眼中的忌憚與務實。他緩緩點頭：「也好。不過，我的護衛需要一同隨行，還請雷德首領見諒。」
「自然，自然。」 雷德・焰尾連忙應道，側身做出邀請的手勢，「各位，請隨我來。」
一行人朝著緋紅部落的聚居地走去，狐人戰士們自動讓出一條通道，目光中滿是好奇與敬畏。
科爾走在中間，神色依舊平靜，心中卻已盤算起來 —— 談判的主動權已牢牢掌握在自己手中，接下來，就是要讓狐人族拿出足夠的誠意，比如，那處黑石礦脈的具體位置。
而雷德・焰尾走在最前面，金色的狐尾微微緊繃。
他知道，這場談判關乎緋紅部落的未來，面對實力如此強大的人類勢力，他必須謹慎應對，既要保住部落的核心利益，又不能觸怒對方。
林間的風輕輕吹過，帶著一絲緊張的氣息，一場圍繞著利益與生存的談判，即將在狐人族的橡木大帳中拉開序幕。
跟著雷德・焰尾走進緋紅部落，科爾的目光便不停掃視著周圍，越看心中越是篤定 —— 自己此前的判斷沒有絲毫偏差，這狐人部落雖有了文明的雛形，卻遠未達到能與卡恩亞爾領抗衡的程度。
部落的布局還算規整，一排排木製房屋依山而建，大多是粗木搭建的框架，屋頂鋪著曬乾的茅草，牆體糊著混合了稻草的泥土，看起來還算堅固，卻遠比不上蒂亞爾小鎮的磚石房屋。
房屋之間的道路是壓實的土路，此刻被晨露打濕，顯得有些泥濘，偶爾能看到幾隻狐人幼崽光著腳丫在路邊追逐打鬧，身上只裹著簡單的獸皮。
部落外圍的木柵欄足有兩米高，是用粗壯的原木拼接而成，上面削尖的頂端透著幾分防禦意味，柵欄內側每隔五十步就有一名狐人哨兵站崗，手中握著長矛，眼神警惕地掃視著四周。
可科爾一眼就看出了破綻 —— 這柵欄看似厚實，卻沒有加固的橫木，也沒有設置瞭望塔，若是遇到攻城錘衝擊，恐怕用不了半個時辰就能被砸出缺口。
更讓他在意的是部落中央那片明顯是養殖區的空地。
十幾隻灰褐色的山羊被圈在木欄里，旁邊還有幾處挖好的土坑，裡面墊著乾草，幾隻母雞正在覓食。
這說明狐人族已經掌握了基礎的養殖技術，不再完全依賴狩獵與採集，可養殖區的圍欄只是簡單的樹枝編織而成，連防止野獸偷襲的木樁都沒有，看得科爾暗自搖頭 —— 這樣的養殖規模與防護，根本無法滿足兩千人口的肉食需求。
當然，最關鍵的還是武器與防具的觀察。
科爾的目光如鷹隼般掠過巡邏的狐人隊伍，心中快速盤算起來：超過五成的巡邏兵，手中的武器都是最基礎的鐵矛頭配木桿長矛 —— 矛頭不過手指寬，邊緣甚至有些卷刃，顯然是鍛造工藝粗糙，鐵料純度不高；
木桿更是普通的硬木，沒有經過碳化處理，一眼就能看出不堪一擊。
再看防具，絕大多數狐人士兵穿的都是簡單的獸皮甲，只是將整張獸皮硝制後裁剪縫合，連最基礎的護肩、護胸都沒有，只能勉強抵禦木矛、石斧的劈砍；
只有少數士兵穿著鑲鐵皮甲，在獸皮甲的關鍵部位縫上幾塊巴掌大的鐵皮，防禦性聊勝於無。
科爾仔細數了數，整個部落里，只有那些腰間掛著獸牙飾品、看起來像是小隊長的狐人，才穿著簡陋的鱗甲 ——
甲片是用薄鐵敲制而成，邊緣參差不齊，甲片之間的連接也只是用麻繩串起，遠比不上卡恩亞爾領軍團配備的強化鱗甲，別說抵禦優質鋼武器，恐怕連普通的精鐵劍都擋不住。
「這樣的武裝水平，別說對抗我們的軍團，就算是遇上一群裝備精良的盜匪，恐怕都難以自保。」 科爾心中暗道，底氣愈發充足。
他想起蒂亞爾小鎮工廠里那些批量鍛造的優質鋼武器，想起士兵們身上覆蓋全身的強化鱗甲，想起遠程部隊的弩箭與投矛，兩者之間的差距，簡直是天壤之別。
雷德・焰尾似乎察覺到了科爾的目光，臉上有些不自然，卻還是強裝鎮定地介紹道：「科爾大人，這是我們的部落聚居地，雖然簡陋，但族人都很勤勞。」
他刻意加快了腳步，想要儘快將科爾帶入橡木大帳，避開這些讓他略顯尷尬的場景。
科爾卻不急不躁，依舊慢悠悠地走著，目光甚至停留在了部落角落的一處鍛鐵作坊。
作坊里只有一座簡陋的土窯，一名狐人鐵匠正拿著鐵錘敲打一塊燒紅的鐵坯，火星四濺，卻只能打造出簡單的農具，連像樣的武器都鍛造不出來。
「看來，狐人族的鐵器不僅普及度低，鍛造工藝也極為落後。」 科爾心中得出結論。
他原本還擔心狐人族掌握著先進的鍛鐵技術，如今看來，完全是多慮了。
卡恩亞爾領能提供的優質鋼武器、鎧甲，對緋紅部落來說，絕對是無法拒絕的誘惑。
走到橡木大帳前，科爾停下腳步，轉頭看向雷德・焰尾，神色平靜卻帶著一絲不易察覺的強勢：「雷德首領，貴部落的發展確實不易。不過，我相信，與卡恩亞爾領合作，貴部落的日子會過得更好。」
雷德・焰尾心中一凜，從科爾的語氣中，他感受到了十足的自信，那是建立在絕對實力之上的從容。
他點了點頭，勉強擠出一絲笑容：「科爾大人所言極是，咱們帳內詳談。」
走進寬敞的橡木大帳，科爾找了個位置坐下，心中已然有了談判的腹稿。
部落的所見所聞，讓他徹底放下了所有顧慮 —— 緋紅部落沒有與卡恩亞爾領抗衡的資本，他們唯一的籌碼，就是那處黑石礦脈。
而他手中的糧食、鐵器、武器，卻是狐人族生存與發展的必需品。
這場談判，從踏入部落的那一刻起，勝負就已註定。
科爾端起帳內侍從遞來的陶碗，喝了一口清淡的草藥茶，目光平靜地望向帳外，等待著談判的正式開始。
他知道，接下來，他要做的，就是用絕對的實力優勢，換取卡恩亞爾領最需要的東西。
..............................