在妖獸的先遣部隊攻城前，陳默帶領的偵察小組已悄然潛入望月山。
暮色如墨汁般潑灑在望月山周邊的山林，陳默攥著柄淬了隱息粉的短刃，腳步輕得像片落葉 —— 這是暗堂傳下的 「踏雪無痕」 身法，哪怕在落葉堆積的林地，也不會留下清晰足跡。
他身後跟著雲靈書院的趙青禾與知微書院的陸明。趙青禾指尖夾著片特製的 「辨息葉」，葉片泛著淡綠微光，能吸附空氣中殘留的妖獸氣息；陸明則背著個 「搜跡囊」，裡面裝著拓印腳印的炭粉與辨識糞便的試劑。
三人眼底凝著銳光，按計劃潛伏至望月山外圍的緩坡地帶，這裡是妖獸活動的必經之路，也是暗堂最擅長的 「痕跡偵察」 區域。
「先看足跡。」 陳默蹲下身，指尖撥開半掩在落葉下的泥土，露出一個掌形腳印 —— 腳印邊緣有三道深痕，趾尖鋒利，掌紋間還沾著些濕潤的黑土。
他用炭粉輕輕拓印下腳印輪廓，對兩人道：「這是風狼的足跡，三道趾痕是其特徵，黑土說明剛離開不久，方向是往東北方去的。」
陸明立刻掏出紙筆，快速記下：「風狼，獨居或小群活動，足跡新鮮，東北向。」
趙青禾則將辨息葉湊近腳印，葉片微光閃爍了三下：「氣息濃度中等，應該是小型狼群，沒有高階妖獸的靈力殘留。」
三人順著風狼足跡往前探了約莫半里地，林間突然傳來一陣低沉的 「咕咕」 聲，聲音帶著股腐臭氣息。陳默立刻抬手示意噤聲，指了指前方一棵老松樹下 —— 那裡堆著幾團暗綠色的糞便，糞便表面還沾著些羽毛殘渣。
「是瘴羽鳩。」 陳默用搜跡囊里的銀針刺了下糞便，銀針瞬間泛黑，「糞便帶毒，羽毛殘渣說明剛捕食過小型飛鳥，叫聲和毒素反應都對得上。」
趙青禾補充道：「辨息葉感應到微弱的瘴氣，範圍不大，應該只有一兩隻，躲在松樹上觀察周圍動靜。」
繼續深入時，地面突然出現一片凌亂的爪印，爪印比風狼的大了一圈，趾間有蹼，還殘留著些黏液。陳默用指尖沾了點黏液，放在鼻尖輕嗅 —— 一股腥甜氣息撲面而來。
「綠皮蜥，至少兩隻，黏液有麻痹性，看爪印間距，應該是在追逐獵物時留下的。」 他又指了指不遠處的草叢，「草葉上有被咬過的痕跡，邊緣泛白，是綠皮蜥的齒痕。」
……
接下來的幾天裡，三人循著 「足跡 + 氣息 + 叫聲 + 糞便」 的暗堂偵察法，逐一確認了妖獸種類。
「目前確認的有：風狼、青紋狼、腐骨狼、綠皮蜥、毒蜥、霧隼、鐵羽鷹、瘴羽鳩、赤鱗蛇、赤鱗蟒、青紋蛇、鐵線蛇、腐沼鱷蛟、毒蟾、彩尾蝶、腐土蚯螈、黑紋熊、斑斕虎。」
陸明將記錄的清單遞給陳默，語氣帶著幾分佩服，「暗堂這『四重辨蹤法』是真管用，比我們書院的單純辨息要全面多了。」
陳默接過清單，眉頭卻微微蹙起：「這些都是低階妖獸，而且大多是單獨或小群活動，沒有發現集群的跡象。」
他指了指清單上的空白處，「關鍵是三階妖獸的蹤跡 —— 我們沒找到大型足跡、高濃度靈力殘留，也沒聽到高階妖獸的聲音；還有勾結妖獸的人族修士，辨息葉只感應到妖獸氣息，沒有人類修士的靈力波動，搜跡囊也沒發現人類活動的痕跡。」
趙青禾收起辨息葉，葉片已變得有些暗淡：「外圍區域應該只有低階妖獸巡邏，高階妖獸和人族修士可能藏在望月山深處，那裡樹木茂密，瘴氣重，我們的偵察手段會受限。」
陳默點頭，站起身拍了拍身上的泥土：「先把這些低階妖獸的分布情況記好，給啟明城提供基礎防禦依據，至於三階妖獸和人族修士，得想辦法往深處探，但必須更謹慎 —— 暗堂的規矩，沒摸清底細前，絕不輕易踏入核心區域。」
三人重新收斂氣息，將偵察記錄仔細收好，準備往望月山更深處移動 —— 那裡的痕跡會更複雜，但也可能藏著他們真正要找的獸潮核心秘密。
「前面有血腥味。」 趙青禾突然停步，指尖捏著片沾了露水的草葉，聲音壓得極低，「不止妖獸的，還有人族修士的靈力殘留，像是剛發生過打鬥。」 陸明立刻抽出腰間靈劍，警惕地掃向右側密叢：「是妖獸設的陷阱，還是逃出來的修士？」
陳默未發一言，只抬手示意兩人噤聲，自己貼著樹幹緩緩移動。
剛繞到一棵老槐樹後，便聽見 「砰」 的一聲悶響，緊接著是修士壓抑的痛哼。
他探頭望去，只見三名修士背靠著岩石喘息：為首者左臂鮮血淋漓，染透灰色法袍，另外兩人也面帶疲色，武器上還沾著妖獸的綠血 —— 正是此前跟隨趙統領前往西側封山道的邱岩、蘇晚，以及一名鍊氣修士。
陳默本不欲干涉旁事，可邱岩等人出現在此，明顯透著蹊蹺。「邱道友？」 他認出為首的邱岩，收了短刃走上前，「你們怎會在此處？西側山道的封山任務……」
邱岩猛地抬頭，見是陳默三人，先是一愣，隨即臉上湧上愧疚，咬牙道：「別提了！陳統領，我們帶十人去十里坡西側，剛到窄口，林子裡就竄出五六隻二階鐵脊狼，還有兩個蒙面修士在後偷襲！兄弟們拼死抵抗，最後只剩我們三個逃出來，西側沒封住，還折了七個弟兄……」
蘇晚攥著斷裂的法劍，眼圈泛紅：「那兩個蒙面修士的靈力很詭異，不似尋常修士，還像是跟妖獸串通好的 —— 鐵脊狼的攻擊節奏，全跟著他們的手勢走，明顯是提前設好的埋伏。」
趙青禾蹲下身檢查邱岩的傷口，眉頭皺起：「這傷口不是妖獸咬的，是劍器所傷，而且劍上淬了『噬魂散』，若不及時處理，靈力會慢慢潰散。」
她說著從儲物袋裡掏出一瓶療傷丹遞過去，「先穩住傷勢，你們既遭遇埋伏，可知那些妖獸和修士的去向？」
邱岩吞了一粒丹藥，緩了口氣道：「我們逃出來時，看見鐵脊狼往北城門方向去了。那兩個蒙面修士好像在跟一頭體型更大的妖獸說話，離得遠沒看清種族，但那妖獸的氣息…… 至少是二階巔峰，甚至可能是三階！」
陳默眼神一沉，與趙青禾、陸明對視一眼 —— 他們本就想抓二階妖獸探消息，如今邱岩等人不僅遭遇埋伏，還撞見高階妖獸蹤跡，若兩隊合力，或許能摸到妖獸的聚集點。
「邱道友，」 他語氣嚴肅，「你們沒能封住山道，是否想戴罪立功？現在有個機會 —— 我們要去打探獸潮軍情，包括妖獸數量、種族，以及是否有金丹大妖坐鎮。你們剛遭遇埋伏，對敵人氣息熟悉，若願意跟我們一起，說不定能彌補過失，如何？」
邱岩眼睛一亮，不顧臂上傷痛猛地站起：「我們當然願意！只要能查清獸潮情況、護住啟明城，就算再拼一次命也值！蘇晚，你跟這位小兄弟先處理傷口，我跟陳統領他們去打探消息。」
「我已經沒大礙了，不用留下。」 蘇晚立刻搖頭，「多個人多份力，現在山林里到處是妖獸，說不定我能幫上忙。」
陳默見她態度堅決，不再推辭：「好，那我們兵分兩路 —— 趙青禾，你帶蘇晚和這位鍊氣修士，去北城門方向，小心標記妖獸的蹤跡，切記別暴露行蹤；我、邱岩、陸明，去他們遇伏的地方，看看能不能找到線索，順便抓只落單的二階鐵脊狼，逼問消息。」
陸明補充道：「若遇危險，就捏碎這個信號符，我們會立刻趕過來。另外，儘量別跟妖獸硬拼，我們的目的是打探消息，不是廝殺。」
眾人點頭應下，各自整理裝備。邱岩攥緊武器，眼神堅定：「這次絕不會再出岔子，定要查清獸潮底細，給死去的弟兄們一個交代！」
夜色漸深，山林里的獸吼聲越來越近，還夾雜著枝葉晃動的沙沙聲。
陳默帶著邱岩、陸明，循著地上的血跡往西側山道走去；趙青禾則與蘇晚二人一道，朝著北城門方向出發。
兩隊人的身影很快隱入密叢，只留下幾縷極淡的靈力波動，在寂靜的山林中，悄然向著獸潮的核心秘密靠近。