另一邊。
春闈結束了。
貢院兩扇厚重朱漆大門在辰時緩緩開啟。
言嶠收拾好了鋪蓋、筆墨與剩餘的乾糧，整整齊齊地碼放進半舊的箱籠里。
背上箱籠，向外走去。
「言公子。」
身側傳來一個清朗溫和的男子嗓音。
言嶠回頭，見著沈清淮，立馬拱手行禮：「沈公子。」
沈清淮今日穿了一身天青色直裰，料子考究卻不張揚，襯得他面如冠玉，氣度從容溫雅。
回了他一個禮，道：「我一個人來考，沒什麼同伴，正好瞧見言公子，不如同行回去？」
言嶠從善如流地應了：「自然好。」
沈清淮笑了一下，將手中提著的箱籠換了只手。
他箱籠塞得鼓鼓囊囊，看著就沉，原先提著的那隻手都勒出了紅痕。
想來是家裡人擔心他在貢院受苦，塞了很多東西。
只是貢院不能帶小廝，沈清淮一個公子哥，提這麼重的箱籠，著實難為他了。
言嶠於是上前一步，伸出手，「沈公子，我幫你拿這個箱籠吧。」
沈清淮婉拒，「不必麻煩……」
言嶠卻已經接過了箱籠，「沈公子不必客氣，我平日裡做慣活計的，這點分量不算什麼。」
沈清淮看他提著輕輕鬆鬆，便也不推辭了，「言公子仗義援手，那待會兒出了貢院，我叫家裡的馬車先送言公子回去吧。」
言嶠倒是也不扭捏，爽快應下：「那就多謝沈公子了。」
兩人並肩，向貢院大門走去。
周圍是喧嚷的人聲，考完的舉子們或高聲談論試題，或低聲交流答案，或長吁短嘆，或默然不語。
沈清淮側首問起：「言公子，你覺得今年這三場試題如何？容易麼？」
言嶠坦然道：「整體而言，我覺得比往年的容易些，不過，那篇關於邊鎮屯田與商道互市的策問，倒是挺難的。」
沈清淮笑道：「言公子過謙了。連瞿老先生都時常誇讚你心思縝密，見解獨到，於實務策論上尤有天分。今年春闈，你高中金榜……」
說話間，兩人已踏出了貢院。
沈清淮還在說著，忽然，有什麼東西砸向二人面門。
言嶠率先反應，左手還提著沈清淮的箱籠，右手一把扯住沈清淮，往身後輕輕一帶。
「啪」的一聲悶響，有什麼東西落在了二人跟前。
一顆半個拳頭大小的石塊。
言嶠沉下臉，擰著眉頭，不悅去看石塊飛來的方向。
是前些時日他剛來貢院的時候，當著他面諷刺他的那些公子哥。
穿著鮮亮錦袍，聚在貢院外牆柳樹底下，明晃晃朝著他們看來，臉上帶著毫不掩飾的惡意。
言嶠知道他們為什麼不喜歡自己。
去年初春，瞿老先生偶然讀到他的一篇文章，大為讚賞，親自來找他，將他收入門下。
那天，瞿老先生領著他回家的時候，這些公子哥就在瞿家門口翹首以盼，他們都想聽瞿老先生的課，只是老先生都一一拒絕了。
事實上，去年瞿老先生收的弟子有兩個，一個言嶠，一個沈清淮。
可沈清淮的母親是長寧郡主，身份尊貴，這些人不敢輕易招惹冒犯。
於是，時常來找言嶠的麻煩。
言嶠脾氣好，知道自己家世不高，父親過世以後，家裡更是一貧如洗。
母親為了養大他和妹妹，更是每日操勞。
他不願意給母親添麻煩，所以總是獨自忍耐下來。
直到那日在貢院門口，這些人羞辱他的妹妹和母親。
當時言嶠想了一千一百種弄死他們的辦法。
可是在科舉之際鬧事，得不償失。
於是他又咬咬牙，忍了。
他想，君子報仇，十年不晚。
等他金榜題名，還怕報復不回去麼？
「你們這是做什麼？」
沈清淮已從驚愕中回過神來，上前一步，擋在言嶠側前方，清俊臉上滿是怒色，「光天化日，貢院重地之外，竟敢用石塊砸人？這若是砸中了要害，出了人命，你們擔待得起嗎？」
為首的是柳元亭。
見沈清淮出面，臉上的嬉笑收斂了些，但依舊是一副渾不吝的模樣，拖長了語調：「喲，我當是誰呢，原來是沈公子。沈公子，別慌啊，我們就是跟言嶠開個玩笑，試試他反應。您瞧，他不是躲開了嘛？這小子做慣了粗活，皮糙肉厚的，就算真砸中了，頂多起個包，能出什麼事兒？」
沈清淮蹙眉：「玩笑？這是能開玩笑的事嗎？立刻向言公子道歉！」
柳元亭掏了掏耳朵，就當作沒聽見。
他身後的公子哥接上話頭，「沈公子，您何必為了這麼個人動氣？他沒權沒勢的，就算將來僥倖中了，又能幫襯到您府上什麼？值當您這般維護？」
另一個也附和：「就是！瞧他那窮酸樣兒，也不知道用了什麼見不得人的法子，迷惑了瞿老先生，倒叫我們這些正經想求學的吃了閉門羹！真是晦氣！」
柳元亭上下打量著他們兩個，勾起了唇角，語調也變得油滑輕佻起來：「我說沈公子，您這麼護著他，寸步不離的，考試一起出來，這會兒還幫著拿東西，該不會，你們兩個有什麼見不得人的勾當吧？難不成睡一個被窩裡去了？怪不得瞿老先生一起收了你們倆，原來是買一送一，情趣相投啊！」
這話說得粗鄙。
沈清淮聽得整個人都僵住了。
他的母親長寧郡主將他保護得很好，甚至有些太好了。
這樣難聽的話，他何曾聽見過？
這會兒大概聽明白是什麼意思，只是漲紅了臉，茫然無措，久久說不出話。
言嶠的眼神則是徹底冷了下來。
在起鬨聲中，一言不發，將手中沈清淮的箱籠輕輕放在青石板地上。
然後解開肩帶，將自己背上那隻箱籠也並排放下。
柳元亭見他這般舉動，愣了一下，隨即爆發出更誇張的鬨笑。
「這窮酸要給他相好的騰地方了！」
「怕不是要跪下磕頭求饒吧？」
笑聲愈發囂張。
言嶠忽然動了。
像一頭蓄力已久的獵豹，兩大步便跨過了兩人之間數尺的距離。
動作快得任何人都沒反應過來。
柳元亭還咧著嘴笑，言嶠已經衝到他跟前，精準抓住了他的肩膀，將他猛地往自己身前一拽。
同時，右手緊握成拳，狠狠砸在了柳元亭臉上！
「砰！」