謝景初邁步進入大殿時，皇后正端坐在紫檀鳳紋寶座上，手中撥弄著一串碧璽佛珠，目光冷淡，掃過謝景初，「喲，這是誰？可真是大稀客，本宮許久不見太子殿下如此尊貴的客人了。」
謝景初喉結滾動了一下，躬身行禮：「兒臣見過母后。」
「母后？」
皇后哼笑一聲，「本宮還以為，太子殿下如今如日中天，早就不記得自己是從哪個肚子裡爬出來的了。」
謝景初舌頭頂了頂腮幫，低下頭：「兒臣不敢。兒臣……一直惦記著母后。」
皇后臉色卻冷，「你說惦記？本宮算算，自上月十五你來請過一次安，至今已有整整二十七日未見太子尊駕！這叫惦記？謝景初，你的惦記，未免也太金貴了些！」
她越說語氣越厲，「你既然翅膀硬了，鐵了心不肯再認本宮這個母后，不把柳家放在眼裡，那你還來做什麼？趕緊滾回你的東宮去！本宮看見你這副自作聰明又捅了簍子的蠢樣子就心煩！」
謝景初被罵得臉上紅一陣白一陣，乾脆一咬牙，「母后既然還在氣頭上，不肯出手相助，甚至不肯好好說話，那麼兒臣改日再來拜訪母后吧！」
說完，竟當真轉身就要往外走。
「站住！」皇后厲聲。
謝景初站定了腳步，神色卻依然微微繃著。
皇后站起身，走到謝景初跟前。
她比他矮了半個頭，得稍微抬起臉，才能看他。
「本宮是在氣頭上，但本宮並不是不肯出手相助，你是本宮身上掉下來的肉，東宮，中宮，本就是相輔相成，本宮怎麼可能不管你！」
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皇后語氣放緩了些，「何況，本宮聽說了今日早朝發生的事。」
說起這個，皇后難免痛心疾首，壓低了嗓音，「你也真是糊塗！你要幫柳家，這無可厚非，可你做什麼把柳元亭柳元丞放到那麼扎眼的位置！你是生怕別人看不出這裡頭有鬼嗎？」
謝景初眼中血絲密布，委屈辯解：「兒臣這不也是為了母后，為了柳家的榮耀著想嗎！您看看柳家那幾個表弟，除了喝酒狎妓、鬥雞走狗，他們還會什麼？說到文章才學，更是一個比一個不堪！若是按正常科考，柳家這一輩，還有什麼人能站在朝堂之上？兒臣若不出手，今後這官場，哪裡還會有柳家子孫的影子！兒臣也是一片苦心！」
皇后長長嘆氣，「你的苦心，如今要把你自己、把柳家都拖進萬劫不復的境地！」
她深吸一口氣，「今後你在東宮便老實些！任由你父皇去查，若是他問你什麼，你一概推說不知情！就當是底下人辦事不力，你只是被蒙蔽了，只管做出痛心疾首、御下不嚴的樣子。天塌下來，你也是太子，是陛下的嫡長子，只要沒有鐵證直接指向你，陛下再怒，也未必會立刻動搖國本！本宮會即刻派人去柳家告訴你外祖父，叫他無論如何，想辦法穩住朝中局面，疏通關節。」
外祖父……
柳家老太爺！
謝景初的心神瞬間穩住。
對啊，他怎麼忘了？
他背後還有柳家。
他的外祖父，歷經三朝，門生故舊遍布朝野，連父皇都要敬讓三分。
沈藥、袁樞，甚至九皇叔……
在真正盤根錯節的百年世家面前，又算得了什麼？
-
柳宅。
四老爺和五老爺正在花廳里對坐喝茶。
二人是不上早朝的，方才聽聞了朝堂上的風波，卻並未太放在心上。
在他們看來，太子幫忙讓兒子考中，是天經地義的事，就算有些議論，有太子和柳家壓著，能翻起什麼浪？
二人正商量著晚上去哪家新開的酒樓嘗嘗鮮。
直到宮裡嬤嬤快馬趕到，傳了皇后娘娘的話來。
二人這才神色嚴肅起來。
打發了嬤嬤，二人在書房裡面面相覷，臉色都難看至極。
柳四老爺在書房裡煩躁地踱步：「要我說，這事還是太子辦得不地道！讓元亭、元丞考上就行了嘛，幹嘛非要放到一甲那麼顯眼的位置？」
柳五老爺聞言嘆道：「四哥，現在說這些還有什麼用？當初是咱們一起求到太子跟前，太子答應了，也辦成了。當時咱們光顧著高興，誰想得到提醒一句別放太前面？現在抱怨太子，於事無補！」
「那你說怎麼辦？」四老爺聲音拔高，「現在陛下要查！三司會審！那些卷子、那些考官……哪一處是經得起細查的？」
五老爺沒吭聲。
四老爺琢磨了一圈，試著開口：「要不然……我們去求求袁樞？他那人，向來是個老好人，與父親也有幾分交情。咱們備上厚禮，言辭懇切，求他高抬貴手，或許能在陛下面前轉圜一二？」
「不成，」五老爺搖頭，「今日在朝上，帶頭彈劾太子、把科舉舞弊這事捅出來的，就是袁樞。他這次明顯是跟咱們對著干，再去求他，豈不是自取其辱？再說了，查案的又不是他，他說話能頂什麼用？」
「那……那我們直接去求查案的那幾位大人？刑部、大理寺、都察院，總有人能說得上話吧？多使銀子，多許好處……」
「你我兄弟在官場上才混了幾年？認得幾個有分量的人？又能許得出多少好處？」
五老爺搖頭，臉色愈發凝重，「別銀子沒送出去，反而又落下新的把柄，讓人家覺得我們做賊心虛，那才是真的完了！」
四老爺被駁得啞口無言，又急又怕，煩躁不已，「這也不行，那也不行！那你倒是說個行的辦法啊！難道就眼睜睜看著元亭、元丞被奪了功名下獄，看著柳家身敗名裂？」
良久，五老爺緩緩吐出一句話，聲音乾澀：「恐怕只能按皇后娘娘說的，驚動父親他老人家了。」
「父親？！」四老爺面露驚惶，小腿肚子直打顫。
柳家老太爺，可謂是他們兄弟從小到大的噩夢。
若知道他們兄弟夥同太子做出科舉舞弊這等醜事，恐怕盛怒之下，真能打斷他們的腿！
五老爺苦笑：「四哥，事有輕重緩急。父親不是糊塗人，眼下是柳家生死存亡的關頭，老爺子再怒，也不會在這個時候急著責罰你我。他老人家在朝中經營一生，門生故舊遍布，只要他肯出面周旋，穩住局面，疏通關鍵，或許還有一線生機。」
他頓了頓，聲音更低：「若是瞞著父親，等事情徹底敗露，無可挽回，那才真的是死定了。」