陶商剛要點頭應下，陶應卻忽而開口，語調沉靜：「玄德公厚愛，我兄弟銘記於心。只是家父尚留些許薄產，足可安度餘年。應只想擇一山野小鎮，改名換姓，耕讀度日，再不沾染塵世紛爭，也不願給公添半分煩擾。」
話音未落，他深深一揖，脊背挺直，神情誠懇。這並非客套——他不願仰人鼻息，更不願活成一隻被金絲纏繞的雀鳥：錦食玉飲，卻飛不出三尺檐角。
至於兄長？陶應心裡透亮：到了青州，有劉備撐腰，酒肆賭坊、鶯燕笙歌，怕是沒人敢攔。可劉備真會縱著他胡來？不過是放任一時，遲早收網罷了。
許楓望著陶應，眸中掠過一絲讚許。
聰明人的清醒，正在於看透安穩背後的牢籠。青州固然太平，可那太平是用自由換來的——劉備信不過他們，便只能以「照拂」為名，行拘束之實。
陶謙坐鎮徐州多年，豈會不留退路？兩兄弟既不必啃老本，也不必賣身投靠，何苦自縛手腳，做那錦衣囚徒？
劉備眯起眼，視線沉沉落在陶應身上，屋內空氣悄然繃緊。
嘴上說任由選擇，可人心難掩私意。他心底早已畫好圖——青州才是最穩妥的歸處。唯有親眼所見、親手所控之人，才不會化作懸頂之劍。
陶應迎著那目光，喉結微動，卻未退半步。眼中沒有乞憐，只有一種近乎冷硬的篤定：寧守清貧，不入樊籠。陶商卻仍渾然不覺，咧嘴笑著，歪頭等劉備拍板定案。
劉備側首瞥了許楓一眼，終是輕輕頷首，聲音緩了下來：「既是你們執意如此，備便不再強留。尋個僻靜所在，隱姓埋名，從此江湖不問，朝堂不涉。」
他長吁一口氣，倒覺得這般收場也未嘗不好——陶氏雙子悄然退場，徐州少一分暗涌；放他們遠走，哪怕情非所願，世人也只會贊一句仁厚寬宏。
許楓點點頭，笑意從容：放了乾淨，軟禁反顯侷促。占了人家基業，再扣著人家兒子，傳出去，連街坊孩童都要搖頭。
陶應又驚又喜，急忙拱手，語氣熱切：「謝玄德公恩准！自此徐州風雲，與陶家再無瓜葛；徐州權柄之爭，陶氏一門，永不起念，永不插手！」
字字剖心，句句明志：我們不爭不搶，只要活命；您高抬貴手，我們轉身就走，絕不回頭攪局。
許楓含笑接口：「二公子慧黠通透，哪裡如陶公當年所言那般怯懦無能？倒是陶公，終究錯看了你。」
陶應回之一禮，神態舒展：「家父與徐州諸閥，面上和氣，底下早有裂痕。我兄弟二人，縱有幾分聰穎，也扛不起這副擔子；若論愚鈍，更是不堪其重。與其困在漩渦里煎熬，不如退一步，做個自在旁觀者。」
對於許楓那句「聰明伶俐」，陶應索性卸下偽裝——劉備既已鬆口放人，便絕無反悔之理；許楓既已點破，再裝懵懂反倒惹人輕慢。他挺直腰背，坦蕩迎上目光，把話攤開來講。
陶商聽得一頭霧水。許楓他們字字清晰，可連起來卻像蒙著層紗，聽不透底。
他乾脆一笑置之，拱手道：「玄德公且慢聊，我去張羅些點心果子來。」
話音未落，人已退出門去。屋內頓時只剩劉備、許楓、陶應三人。
許楓搖頭輕笑：「陶公這些年實屬不易。只是世家這潭水，向來深而不靜。二公子抽身離去，確是明智之舉——即便不隨我們赴青州，也須儘快離開徐州。否則，那些盤踞多年的豪族，怕是要把主意打到你們父子頭上。」
徐州的世家？說白了，骨頭硬、胃口大、本事卻未必夠。尤以曹、陳兩家為甚，早年橫行鄉里慣了，哪容得下旁人指手畫腳？劉備坐鎮時還能壓一壓，一旦離了徐州，他們連敷衍都懶得敷衍。
陶應苦笑一聲：「逐風兄說得極是。表面風平浪靜，底下早已暗潮翻湧。單說陳家——在徐州地界，家父的聲望，怕還比不上陳珪響亮。」
許楓與劉備飛快交換一眼：來了。果然，重頭戲在此。陶應顯然知道些內情。
此前他們雖查過徐州，但所得不過皮毛，真正盤根錯節的權勢傾軋、你爭我奪的暗局，始終霧裡看花。
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許楓立刻追問：「二公子能否細說？陳家低頭太快，反倒讓人心裡發虛。」
陶應抬眼掃過二人，頷首一笑。
這一聊，便是許久。
陶應所言，條分縷析：陳氏乃名門兼強藩，說是地方軍閥也不為過。現任家主陳珪，叔父陳球歷任郡守、九卿，終登太尉高位。
提起陳球，世人或陌生，但若說起他聯合橋玄、陽球、陳郃密謀剷除權閹曹節之事，便知其膽魄手腕——事敗殉難，更添幾分烈性。
陳球膝下兩子一侄：長子陳瑀為吳郡太守，次子陳琮掌濟陰軍政，侄子陳珪則坐鎮沛國。陳氏勢力早已跳出徐州，輻射數州，陳珪能在本地一手遮天，背後正是兄弟鼎力撐持。
更難得的是陳珪本人——才識卓絕，行事縝密如鐵桶。
袁術當年圖謀僭越，第一個請的就是他；見他不從，竟擄其幼子相脅。陳珪非但拒不出山，反修檄文遍傳各郡，痛斥袁術悖逆。一時之間，袁術進退失據，顏面盡失。
步出陶府，許楓邊走邊笑：「玄德公，徐州若生變，十有八九，就壞在陳家手裡。陳珪老辣，陳登精悍，父子聯手，哪是甘居人下的主？」
劉備點頭應和。此前陳登親自來投，舉止謙恭，仿佛俯首帖耳；如今聽罷陳珪舊事，立時醒悟：所謂服軟，不過是順勢而為。虎父無犬子，有這對父子坐鎮徐州，想安穩？難。
劉備朗聲笑道：「無妨。文和在側，定能穩住局面。」
許楓卻眉峰微蹙。陳珪是只活了半輩子的老狐狸，陳登更是青出於藍的狠角色。
回去定要叮囑賈詡——萬不可掉以輕心。
稍有疏漏，真可能栽在陰溝里。