按《三國演義》所載，此時劉備掛名徐州刺史，真正能穩穩捏在手裡的，不過彭城、下邳兩國而已。
整個徐州，攤子太大，人心太散，哪是塊好啃的骨頭？
許楓望著案前燭火，忽而輕嘆一聲，轉向陳登道：「元龍啊，你們世家門第，人才濟濟否？若還有餘裕，不如薦幾個給玄德公使喚？」
陳登搖頭一笑：「不多。世家子弟也是血肉之軀，論才幹，未必比寒門俊彥高出幾分。」
許楓沒說話。
劉備、曹操、孫權——這三個名字擱在那個年月，就是活生生的傳奇。他們出身各異，有的寒門起家，有的承襲舊勢，卻都在短短几十年間，把亂世攪得風起雲湧。每人心裡都揣著一個「天下」，不是虛話，是真刀真槍拼出來的野心與擔當。三國對峙，表面是割據，實則是三方硬實力的無聲較量。
提起那會兒的武將，咱們耳熟能詳的數都數不過來。市井茶館、軍營帳中，誰沒評過幾句關張趙馬黃？
開局時，十八路諸侯各舉大旗，占城掠地，誰也不服誰。而徐州呢，向來偏於持重，陶謙手下其實不乏能人，只是不常露面，外人便不知深淺。那時大漢還沒徹底散架，朝廷尚有一紙詔令的分量。陶謙正是奉旨赴任，接手徐州。
可剛踏進地界，黃巾已遍野燎原。饑民流徙，官府癱軟，百姓連「忠君」二字都懶得念了——活命要緊。這亂局，倒成了英雄翻身的砧板。朝廷咬牙稱他們為「賊」，說天子被奸佞蒙蔽；陶謙就在這節骨眼上，單騎入徐。你細想，那場面，哪是赴任？分明是闖火海。
他一到，先思破敵之策：光有忠心不夠，得有能打的將。目光掃過本地，立馬盯住臧霸、孫觀——兩個土生土長的徐州漢子，敢打敢拼，也肯聽調。陶謙二話不說委以重任。此人識人極准，初戰黃巾，便在彭城一帶打得對方潰不成軍。有這二人壓陣，黃巾那些烏合之眾，真就翻不出浪花。
自此，徐州境內再無劫掠，商旅照常，農事如常，夜不閉戶。陳登就是在這一片安穩里冒出來的。他理政有方，屯糧修渠，撫民安吏，陶謙視若臂膀。前頭提過的三位幹才——臧霸、孫觀、陳登，撐起了徐州最穩的那幾年。可惜，撞上了曹操。
一座徐州，終究成了曹營新添的版圖；三員心腹，也被一一收編進了別人的麾下。
這一世，另兩人尚未露面，許楓心裡沒底，不知能否攏住。
陳登眼下雖不情願，也只得跟著劉備走。此人擅理錢糧民政，劉備早盤算好了：回青州後，直接把人塞給諸葛亮。讓孔明帶著他辦差、議事、寫公文，邊干邊教。既省得自己費神防他越界，又能讓諸葛盯著些分寸。
三國年間，這樣通政務、懂實務、還能沉得住氣的人，比名將還難尋。當年劉備顛沛十餘載，居無定所，直到遇見水鏡先生，才被點透一句真言：「臥龍鳳雛，得一可安天下。」後來三顧茅廬，諸葛亮出山。
而陳登，在徐州那幾年，早已用實績證明——他配得上這份分量。
不過許楓腦中忽然閃過一樁舊事：史書里寫，陶謙病故後，陳登便投了曹操。此人到了曹營，鋒芒畢露，毫不收斂。曹操每每立於長江北岸遠眺東吳，第一個念及的便是他。陳登屢獻伐吳良策，只可惜曹公未予採納，待到孫權坐大，才扼腕長嘆。如今許楓硬是把人截來了，曹老闆那邊，可不就少了個得力臂膀？想到這兒，他嘴角忍不住往上翹——真真是件快事！唯獨可惜，陳登命薄，英年早逝，難活長久。
再看臧霸，光聽這名字就透著一股子悍氣。
此人少年時便膽魄過人。父親獲罪入獄，他年方十八，竟聚起數十壯士，直闖牢獄，把人搶了出來。後來投奔陶謙，也算為漢室立下些實績；歸順曹操後更是屢建戰功，常與張遼並肩出征，在討伐劉備、孫權的幾場硬仗里，回回沖在最前頭。曹丕即位，授他鎮東將軍，總領青州軍政。若無意外，此人日後必還有大用——這般人物，豈會沉寂？況且徐州已降，再無騰挪餘地，他遲早要另擇明主。
孫觀與臧霸交情極深，早年便相識相知。同在陶謙麾下效力時，兩人早已肝膽相照——咳，這「相照」二字，懂的都懂：一道架空上司，頭頂同一片烏雲，感情能不鐵？投了曹操之後，依舊同進同退，戰陣之上，皆是敢拼敢殺的硬茬。孫觀最後也封了震東將軍，確是塊好料。往後若有契機，拉他一把，正好補上蜀漢後期人才凋零的缺口。
一切悄然滑過。許楓斜倚在馬車裡，任車夫慢悠悠趕路，懶洋洋曬著日頭。也不知是福是禍——沒撞上臧霸的隊伍。將士們反倒鬆了口氣：免了遭遇戰，便少了死傷，人人輕快，一路談笑風生。
……
陳登騎在一匹小馬上，心緒微瀾。
先前只當許楓那番話是譏諷，細想下來，對方語調平和，不帶半分譏誚之意。
他自認識人不差。皮相可偽，舉止可飾，唯獨眼神藏不住——而許楓眼裡乾乾淨淨，沒有一絲俯視或輕慢。
尤其方才抓山雞、生火那一套，更叫他心頭一震：山雞被製得動彈不得，火苗憑空而起……他活到今日，從未見過這等手段。莫非是星象秘術？又不敢斷言。
剛才許楓問他：「可有世家子弟，引薦一二？」他脫口便答「沒有」。
因在他看來，劉備治下的青州，世家子弟幾乎無人身居要職；及至徐州，劉備又雷厲風行清肅豪族，甚至強邀自己回青州——實在荒唐！在他心裡，劉備、許楓之流，分明就是寒門出身的代表。可偏偏這一問，又讓他遲疑起來：莫非青州地處偏遠，劉備根本沒機會接觸世家，以致彼此隔膜日深？又或許，劉備面對世家時本就手足無措，這才遣許楓來，試探著搭個梯子？
越想越覺此念不虛。他當即掉轉馬頭，去找許楓。