曹操臉一僵，心裡直打鼓：底子？啥底子？我咋沒聽說過？
嘴上卻立刻接道：「好！就該讓他們開開眼——騎著馬耀武揚威，真當曹某帳下沒人了？」
夏侯淵只抿嘴一笑，沒吭聲。這一仗，他早備好了狠招。曹氏與夏侯氏向來擰成一股繩，主公信重曹仁，他非但不酸，反而覺得踏實。
荀彧策馬緩行，悄悄瞥了曹仁一眼，心裡嘀咕：這些年，子孝常年守在邊關，極少露面……真有底牌？
巨野城外，山路拐彎處，呂布已擺開陣勢。人馬堆得密密匝匝，旌旗插得比樹高，就差把「我在這兒」刻在石頭上——活脫脫一個靶子，專等曹操來撞。
陳宮勸過：「奉先，藏一藏。」
呂布晃著方天畫戟，嗤笑：「藏啥？又不真打。他不來，我倒悶得慌；他若敢沖，我正求之不得！」
陳宮無奈，只得由他。反正此戰目的就一個：糧。呂布在哪紮營，對方壓根不在乎。計謀？本就沒打算遮掩——明明白白的陽謀。況且巨野城裡，早埋好了自家眼線，「請君入甕」四個字，刻在城門磚縫裡都嫌淺。
另一邊，小隊長腰間錢袋鼓得像揣了兩隻肥鵝，帶著手下買馬去了。任務妥了，馬到手就能撤，美得很。
他在巨野城裡兜了老大一圈，才尋見那家馬市。領著人一邁進門，老闆便迎上來，笑得眼角擠出褶子：「客官，您瞅瞅，上等的河曲馬、遼東騮、西域汗血……要啥有啥！」
小隊長眼皮一抬，嘴角微扯：「得嘞，老闆，您這牛皮吹得震天響——這兒的馬？呵，隨便牽一匹出來，連拉犁都嫌喘氣費勁，更別說上陣了。還『什麼馬都有』？咱們心裡都有數，就別繞彎子了。」
馬槽就在牆根底下，招牌上寫著「販馬」，可這鋪子開了快半年，統共才賣出三兩匹。七八匹瘦馬蔫頭耷腦地站著，毛色灰暗，腿細脖短。常跟軍中良駒打交道的人，掃一眼就知道：這些馬，連馱糧草都勉強。
老闆乾笑兩聲，臉上熱乎，心裡發虛——撞上懂行的了，不是來挨宰的愣頭青。可轉念一想，倒踏實了：真識貨的人上門，必是急著要，買賣十有八九能成。
他立馬換上一副熱絡勁兒，搓著手道：「嘿嘿，哥比你年長几歲，厚著臉皮叫你一聲老弟！一看就是行家，那哥也不掖著藏著——那些日行千里的寶馬？不是沒門路，是真不敢賣啊！眼下兵荒馬亂，哪支隊伍路過，看上馬，繩子一拴就走人，錢？誰敢伸手要？不吭聲都算燒高香了。您體諒體諒，咱這兒就剩些尋常馬、差一點的馬，您挑挑，價好說。」
小隊長聽完，點點頭。本就沒打算掏大錢，可聽到「軍隊牽馬不敢吭聲」那一句，手指在刀柄上蹭了蹭，又瞥了眼自己身後六個人、一把鏽刀三張舊弓的小隊——再看看這鋪子門楣斑駁、門檻磨亮，顯然不是新張的買賣。
念頭一閃，壓回去了。
他咧嘴一笑：「老哥實在，痛快！報個實價吧。」
老闆一聽，眉梢一跳，啪地一拍大腿：「得嘞！老弟請看——這邊這幾匹，腳力弱，跑不快，可馱個人、走個十里八里，穩當！五金，牽走！」
小隊長臉色一沉，他沒出聲，老闆卻像沒看見，話頭一轉又指另一排：「再瞧這邊的，不算出挑，勝在耐造，餵兩年草料照樣幹活，十年八年不瘸腿，十金，妥妥的！老弟，您定個章程？」
說完，他手心朝上，拇指搓著食指，眼睛亮晶晶地盯住小隊長腰間鼓囊囊的錢袋。
小隊長二話不說，解下袋子，「啪」一聲砸在櫃檯上：「三金，一匹差馬，賣，我牽走；不賣，我們掉頭就走。」
老闆一愣，嘴半張著——本還盤算著怎麼一句句磨，結果人家直接掀桌。三金？便宜得離譜。他剛想開口，又想起那句「不買拉倒」，再想想家裡婆娘昨兒還把鍋鏟拍在灶台上吼「再不見錢，今晚你睡馬棚！」——他喉結一滾，笑容立刻堆滿臉：「老弟爽利！哥服氣！差馬你隨便挑一匹，算哥送的！就當交你這個朋友！」
小隊長點頭笑了，肩頭一松。砍價這事他向來怵，銀子就這麼多，買得起就買，買不起轉身就走。老闆這話，他耳朵聽著，心裡只當風過耳——買賣一清，各走各路，朋友？哪天碰上了點個頭，碰不上，三年後連名字都想不全。不過無妨，他揚聲道：「成！就這匹，我們牽走了。老哥，山水有相逢！」
老闆樂呵呵遞過韁繩，一路送到街口，背手望著他們遠去，心裡直嘆：要是天天來這麼一位，這馬鋪早該翻修門面了。
小隊長牽著馬走出幾步，回頭掃了眼手下，忽而一笑：「狗子，活兒還是你的——騎上它，去見軍師，把情報原原本本報上去。我們步行回城。路上若遇上，算巧；遇不上，巨野城東校場見。」
狗子應聲抱拳：「明白，隊長放心！」
一切順遂，計劃滴水不漏。
一行人走到營門正口，看見守門官癱在門洞陰影里，頭歪著，胸膛起伏微弱。
小隊長只當是打盹，沒多看，目送狗子翻身躍馬、揚塵而去，心頭一熱，朗聲笑道：「兄弟們，出發！回去領賞，這一仗，咱們可是頭功！」
可預想中的答話遲遲沒來。
眾人全僵在原地，直勾勾盯著城門外——黑壓壓全是人影，刀槍如林，旌旗蔽空。小隊長一扭頭，心口猛地一沉：完了，這回真出不去了。
曹操策馬至城門下，只見守門官癱在門檻邊，幾個粗布短打的漢子傻站在那兒，臉都白了。
他翻身下馬，踱步上前，抱拳問道：「壯士，這守門官……是你們放倒的？」
小隊長咬緊後槽牙，拼命逼自己穩住，可身子根本不聽使喚，兩條腿抖得像篩糠。眼前全是敵軍，哪還顧得上裝硬氣，聲音發虛：「是……是俺們幹的。他堵著門不放行，弟兄們咽不下這口氣，順手就給撂倒了。」