三人吃了些硬邦邦的肉乾，算是草草解決了早飯。
按照陳志遠昨日的說法，如果運氣好，不再遇到大的阻礙，今天或許就能望見縣城的輪廓了。
院子裡，吆喝聲、車馬的響動漸漸密集起來，疲憊而緊張的人們開始新一天的跋涉。
方圓一家依舊跟在車隊最末尾，隨著人流緩緩挪出這個借宿了一夜的莊子。
在即將踏出村口的那一刻，方圓忍不住停下腳步，回頭望向這片在漸亮天光下顯得格外寂靜的村落。
晨霧尚未完全散去，縈繞在那些低矮破敗的土坯房周圍，
村子裡聽不到慣常的雞鳴犬吠，也看不到早起勞作的村民，死氣沉沉。
他隨口問旁邊一個正在整理馬具的陳家僕人：
「這村子叫什麼名字？」
那僕人抬頭看了看，答道：
「回方壯士，這兒叫雪落村。因著地勢較低，聽說是因為每年冬天雪都下得特別大，能埋半截門板。
我們家老爺在這兒有幾十畝山地，所以設了個小莊子照看，平時也就一兩個老僕守著。」
雪落村……
方圓默默記下這個名字，又深深望了一眼。
不知為何，在這黎明的光線下，這個普通的山村卻給他一種說不清、道不明的詭異之感，
仿佛那晨霧之中，隱藏著無數雙冰冷的眼睛，正無聲地注視著他們這支即將離開的隊伍。
他不再停留，轉身，背著沉重的背簍，大步跟上了前方蠕動的車隊，
將那片籠罩在迷霧與死寂中的雪落村，拋在了身後。
待車隊艱難地駛出雪落村地界，沿著覆雪的山路蜿蜒前行了一段距離，
天色已然大亮，只是冬日陽光慘白，並無多少暖意。
若此時車隊中有人因遺落了什麼物件，
或是單純想最後望一眼那提供了一夜庇護的村落而回頭。
他會驚駭地揉揉眼睛，懷疑自己是否看錯。
方才還清晰可見的、坐落於山坳里的雪落村，
此刻竟被一片濃郁得化不開的乳白色霧氣徹底吞沒！
那霧氣翻滾著，涌動著，如同活物，
將所有的房舍、籬笆、乃至村口那棵老樹的輪廓都吞噬得一乾二淨。
它不是靜止的，而是像一道巨大無聲的潮汐，沿著山谷緩慢瀰漫，所過之處，萬物皆隱。
不過眨眼之間，整個村落便從視野里徹底消失，仿佛從未存在過。
只剩下白茫茫一片霧氣，與遠山積雪連成一體，再分不清彼此。
方圓沒有回頭。
他只是一步步跟著車隊前行。
但他肩頭那隻縮在小豆丁懷裡、一直很安靜的紫貂，卻突然不安地躁動起來，
扭動著小腦袋，朝著車隊後方雪落村的方向，喉嚨里發出極低的，
帶著預警意味的「嗚嗚」聲，渾身的毛都微微炸起。
小豆丁連忙撫摸：「乖乖別害怕，去縣城去吃好的！」
方圓始終走在隊尾。
從車夫揮鞭時手臂肌肉的牽動，到護衛們交談時喉結的滾動，
再到僕婦們低頭趕路時脖頸彎曲的弧度……每一個細微的動作，
都被他納入眼中，在腦海里飛速分析、比對。
三壯……那個夢境始終如同鬼魅般縈繞不散。
昨夜雪落村的種種怪象，傻子王瘸子那番瘋話，都讓方圓心中的疑竇越滾越大。
一個瘋狂的念頭不受控制地滋生，那鬼東西，會不會已經用什麼詭異的方法，混進了這支隊伍？
或許就偽裝成某個沉默寡言的家丁，或是藏在某輛堆滿雜物的馬車裡？
方圓可不敢確定他有沒有那種能力，都死而復生了，發生什麼他都不覺得奇怪。
他甚至刻意放緩腳步，感知著空氣中可能存在的、那一絲若有若無的陰冷氣息。
肩頭的紫貂也變得異常焦躁，不時聳動著鼻尖，
黑溜溜的眼珠警惕地逡巡著，仿佛也嗅到了什麼不尋常的味道。
然而，接下來的行程，卻超乎想像的平靜。
沒有預想中的再次襲擊，沒有詭異的聲響，甚至連大型的野獸都沒遇到一隻。
除了路途本身的艱辛和偶爾需要合力推車的勞碌，再無任何波瀾。
就仿佛昨夜的一切，真的只是一場噩夢，隨著太陽升起而煙消雲散。
這種反常的平靜，非但沒有讓方圓放鬆，反而讓他心頭那根弦繃得更緊。
暴風雨前的寧靜，往往最為致命。
他幾乎可以肯定，有什麼東西，在暗中窺伺著。
就在這種高度戒備與疑慮中，車隊翻過了最後一道山樑。
剎那間，視野豁然開朗！
遠處的地平線上，一座巨城的輪廓巍然聳立！
青灰色的城牆如同巨龍蜿蜒，高達數丈，雄堞林立，在夕陽的餘暉下泛著冷硬的光澤。
與一路行來的破敗鄉村、荒涼山野相比，那沉默而龐大的存在，
散發出一種令人心安的、秩序與力量的威嚴。
「縣城！是縣城！」隊伍中爆發出劫後餘生般的歡呼，
這一日來的疲憊和恐懼似乎都被這希望之光碟機散了不少。
隨著車隊緩緩靠近，城牆的細節越發清晰、巍峨。
青灰色的牆磚飽經風霜，留下深深淺淺的蝕痕，卻更顯其厚重堅實。
隱約可見持戈兵丁巡守的身影，如同給這座巨城鑲上了一圈冰冷的鐵冠。
門洞上方，一塊巨大的石匾深深嵌入牆體，三個飽經風雨剝蝕卻依舊遒勁的大字，清晰地映入眼帘。
清河縣。
方圓心中默念。
他知道這裡，這是霧水郡下轄六縣之一。
若北邊寒山郡的叛軍想要南下，這清河縣，便是他們需要啃下的第一塊硬骨頭！
然而，與城牆帶來的安全感形成慘烈對比的，是城牆下的景象。
越靠近城門，道路兩旁越是觸目驚心。
不少難民如同潰堤的蟻群，擠在城牆根下、官道兩側，
用一切能找到的破布、草蓆、樹枝搭建起勉強遮風的窩棚。
空氣中瀰漫著污物、疾病和絕望混合的刺鼻氣味。
無數雙麻木、飢餓、或帶著最後一絲渴求光芒的眼睛，望向這支明顯「富有」的車隊，伸出枯瘦的手。
沒有路引便入不了城，他們就只能在城外謀生，只求路過的大人能賞他們一口飯吃。
這就是亂世的一角，赤裸而殘酷。
此刻就連一直緊繃著臉的陳志遠，也露出了如釋重負的神情
陳家的車隊甫一出現，立刻引起了騷動。
幾個機靈的家丁早已先行一步，拿著陳家的名帖和鼓鼓的錢袋，
擠到城門守軍的小頭目面前，低聲下氣卻又目標明確地交涉著。
「軍爺辛苦，我家陳老爺……」
話未說完，那軍官眼皮都沒抬，飛起一腳直接踹在家丁的小腹上！