福建，安平港。
咸腥的海風混雜著魚腥與桐油的氣味，吹拂著這片東南最繁忙的港灣。
一艘體型龐大的「福船」靜靜地停泊在港口之外。
它實在太大了，以至於吃水極深的龍骨無法在安平港尋常的碼頭停靠。
船身通體刷著厚重的黑色桐油，在日光下泛著沉悶的光。
三根巨桅如刺向神明的長矛，直指蒼穹。
船舷兩側，上下三層炮窗密密麻麻，如同巨獸微眯的眼瞳，僅僅是靜泊在那裡，就如一頭盤踞的深海巨獸，散發著令人心悸的壓迫感。
這便是鄭芝龍的旗艦——「飛虹」號。
此刻，「飛虹」號寬敞奢華的船艙內，正進行著一場特殊的會面。
從西洋運來的自鳴鐘在角落裡發出沉穩的滴答聲，空氣中瀰漫著淡淡的龍涎香。
錦衣衛千戶許顯純，安然坐在一張由名貴紫檀木打造的太師椅上。
這是他第一次登上這艘傳說中的巨艦。
也是他第一次見到這位聞名遐邇的「海上之王」。
說實話，有些失望。
眼前的鄭芝龍約莫四十歲上下，皮膚是常年風浪暴曬後特有的古銅色。
但他身上卻沒有半分海寇應有的粗獷與匪氣。
他穿著一身剪裁合體的杭州絲綢長衫，拇指上戴著一枚碩大的翡翠扳指，五官甚至稱得上儒雅。
若非那雙偶爾閃過銳光的眼睛，他看起來更像一個在江南水鄉隨處可見的富家員外。
鄭芝龍親自為許顯純斟滿一杯盛在琉璃盞中的殷紅液體。
「許先生從京師遠道而來，車馬勞頓，辛苦了。」
「嘗嘗，這可是佛郎機國的好東西，尋常地方喝不到。」
他的官話說得頗為流利，只在尾音處，帶著一絲難以抹去的閩南口音。
許顯純端起酒杯，在鼻尖前聞了聞，卻沒有喝。
他只是平靜地看著鄭芝C龍，緩緩開口：
「鄭將軍客氣了。」
今天的會面，是他一手策劃。
他以一批莫須有的「貢品絲綢」為餌，又花錢雇了一夥不開眼的小海盜前來「行劫」，最終成功將鄭芝龍這條蟄伏在福建外海的巨鱷給釣了出來。
此刻，那伙倒霉的海盜，大概已經在冰冷的海底餵魚了。
而他，則安然成了鄭芝龍的座上賓。
鄭芝龍笑了笑，似乎看穿了他的心思。
他從一個同樣精緻的檀木小盒裡取出一根褐色的呂宋雪茄，用西洋火鐮點燃。
他深深吸了一口，吐出一個濃郁的煙圈。
「許先生不愧是天子腳下的人物。」
「為了幾匹綢緞，竟能勞動先生這般人物親自南下，這份膽識與手段，鄭某佩服。」
「不知許先生費此周章引我出來，究竟所為何事？」
他這是明知故問，更是試探。
許顯純知道，火候差不多了。
他沒有直接回答，反而放下了酒杯，說起了兩件風馬牛不相及的舊事。
「鄭將軍常年在海上，或許對內陸之事不太清楚。」
「在下倒是可以給將軍講兩個北邊最近發生的小故事。」
他語氣平淡，仿佛在說一件尋常事。
「第一個故事，關於山西八大家。」
「他們曾經富可敵國，連朝中王公都須看其臉色。」
「可惜，他們做錯了一件事，以為天高皇帝遠，可以自成規矩。」
「結果一夜之間，百年基業，灰飛煙滅，九族之內，人頭滾滾。」
許顯純說到這裡，頓了一下。
他看到鄭芝龍臉上那和煦的笑容，淡了幾分。
很好。
許顯純繼續說道：
「第二個故事，關於遼東建奴。」
「有一位叫岳托的貝勒爺，號稱『八旗第一勇士』。」
「前些日子，他帶三千最精銳的鐵騎入關，視我大明官軍如土雞瓦狗。」
「結果，在一個叫陽和口的地方，不到兩個時辰，三千鐵騎，全軍覆沒。」
「他自己，也被人打斷了一條腿，如喪家之犬般逃了回去。」
當許顯純講完第二個故事，鄭芝龍夾著雪茄的手，在空中停頓了一下。
他臉上的笑容已經蕩然無存。
他將那支呂宋雪茄緩緩放下，一截菸灰斷裂，無聲地落在了名貴的紫檀木桌上。
這兩件事，他通過自己的渠道略有耳聞。
但從隻言片語的傳言，到此刻由一名京城來的錦衣衛親口說出，其分量截然不同。
鄭芝龍混跡半生，從一個名不見經傳的小通事，爬到今天這個位置，靠的就是遠超常人的敏銳嗅覺。
他立刻意識到，京城那位年輕的皇帝，和他往日打過交道的任何一名大明官員，都不一樣。
這位新君，不僅心狠手辣。
手上，更掌握著足以扭轉戰局的恐怖力量！
船艙內陷入了長久的沉默。
只有那座西洋鐘錶，在固執地發出「滴答」聲。
許顯純知道，威懾已經足夠。
現在，該亮出真正的底牌了。
他緩緩從懷中取出一個用黃綾包裹的小盒，輕輕打開，將裡面的東西放在了桌上。
那是一面巴掌大小、由純金打造的令牌。
令牌的正面，是一條栩栩如生的五爪金龍。
在船艙內搖曳的燭火下，反射出令人不敢直視的威嚴光芒！
鄭芝龍的瞳孔猛地一縮！
那張厚重的紫檀木太師椅被他豁然起身的動作帶得向後猛地一挫，發出刺耳的摩擦聲！
他雖是海寇出身，卻認得此物！
如朕親臨！
許顯純也緩緩站了起來。
他臉上的謙恭消失了，取而代之的，是屬於錦衣衛獨有的、俯瞰眾生的冰冷與倨傲。
「鄭將軍，陛下托我給你帶幾句話。」
許顯純的聲音不大，卻字字清晰。
「陛下說，這片大海上，只能有一面旗幟在飄揚。」
「是繼續掛著你自己的『鄭』字旗，當一個隨時可能像山西晉商一樣灰飛煙滅的海上富戶。」
「還是換上這面能讓你名正言順、封妻蔭子、甚至裂土封侯的『龍旗』。」
許顯純的目光如刀，直刺鄭芝龍。
「全在你一念之間。」
鄭芝龍的呼吸變得有些急促。
他的目光死死盯著桌上那面金光閃閃的龍旗令牌。
這不是選擇。
這是最後通牒。
順我者，封侯拜相。
逆我者，族滅人亡。
他這個在東海上自由馳騁了半輩子，自以為早已跳出三界五行的海上之王，終於還是遇到了一個比他更強，也更不講規矩的新主人。
他沉默了很久。
久到連艙外的海浪聲，都仿佛靜止了。
終於。
他緩緩走到桌前，深吸一口氣，對著那面龍旗令牌，鄭重地整理了一下自己的絲綢長衫下擺。
「噗通」一聲！
單膝跪地！
「罪臣鄭芝龍……叩見陛下！」