清晨的北京城，天剛蒙蒙亮。
往常這個時辰，宣武門外的米市胡同早該熱鬧起來了，買米的、賣米的聲音能把耳朵震聾。
可今兒個，這兒安靜得有些嚇人。
幾大糧行的門口，那黑漆大門緊緊關著，上面貼著一張張刺眼的封條告示。
那告示也沒什麼新鮮內容，無非是「漕運受阻」、「存糧售罄」、「暫停營業」這幾類官樣文章。
但對於等著買米下鍋的老百姓來說，這幾張紙，那就跟晴天霹靂差不多。
「這……這是怎麼話說的？昨兒個不還好好的嗎？」
一個穿著打補丁短襖的老漢，手裡緊緊攥著幾個銅板，盯著那告示，眼神都是直的。
「昨兒個？昨兒個那是昨兒個！」
旁邊一個尖嘴猴腮的潑皮幸災樂禍地接茬。
「沒聽說嗎？運河堵了！南邊的糧船過不來！現在誰家還有米？有也不賣給咱們啊！」
「堵了？怎麼會堵了？」
老漢急得直跺腳。
「誰知道呢！興許是龍王爺發脾氣，興許……是哪位爺發脾氣唄！」
這話茬誰也不敢亂接，周圍人也就只是唉聲嘆氣。
可這肚子餓是不講道理的。
隨著日頭越升越高，聚集在米市的人也越來越多。
恐慌就像這秋天的野草，見風就長。
有人開始砸糧行的門，有人開始哭喊，巡街的五城兵馬司兵丁雖然來了，可看著這黑壓壓的人頭，也不敢硬來，只能在邊上乾瞪眼。
乾清宮內。
朱由檢的臉色比這外面的天色還要陰沉幾分。
他面前的御案上，擺著兩份摺子。
一份是順天府尹一大早就遞進來的急報，說是京師糧價一日三漲，再這麼下去，不出三天，就得見血。
另一份，則是剛剛走馬上任的戶部尚書畢自嚴送來的。
畢自嚴這會兒就跪在御前，官帽都摘了放在一邊，腦門上全是細密的汗珠子。
這位以理財著稱的能臣，此刻也是一臉的無奈和焦急。
「說吧。」
朱由檢的聲音很平，平得讓人心裡發慌。
「運河到底怎麼了？朕記得半個月前，漕運總督府不還拍著胸脯說，今年秋糧必定準時入京嗎？」
「怎麼著？這河神也跟咱們大明過不去，專撿這時候發水？」
畢自嚴磕了個頭，聲音有些發顫。
「陛下……非是天災。」
「漕運總督府那邊的奏報說是……說是淮安至天津一段河道，因……因多年失修，淤塞嚴重，加上近期水位下降，造成數百艘漕船擱淺，堵塞航道。」
說到這兒，畢自嚴停頓了一下，似乎是下了很大決心才接著說。
「但……微臣查了往年的水文記錄，這季節雖然水淺，但只要調度得當，斷不至於堵塞到寸步難行的地步。」
「微臣懷疑……這其中，怕是有人為之禍。」
「人為？」
朱由檢冷笑一聲，那是從鼻孔里哼出來的冷氣。
「這還用懷疑嗎？」
他把手邊一本薄薄的冊子扔到畢自嚴面前。
畢自嚴接過來一看，封面上沒字，翻開一看，裡面全是密密麻麻的小楷，記錄的都是最近十天，各個鈔關扣押糧船的記錄。
理由那是五花八門。
什麼「違禁查驗」，什麼「船身超長」，甚至還有「疑似夾帶瘟疫」。
最離譜的是，臨清那邊的一處河道，竟然在一個晚上意外沉了兩艘裝滿石料的大船，正好把航道給卡死了。
「看看吧，畢愛卿。」
朱由檢站起身，背著手在殿裡踱步，靴子踩在金磚上，發出清脆的聲響。
「這哪是什麼淤塞？這就是有人想卡朕的脖子！」
「他們在北方量地的事兒上吃了虧，就把這氣撒到漕運上來了。」
「他們不敢明著造反，就玩這種陰招。」
「想餓死京城的百姓？想看朕服軟？」
「做夢！」
畢自嚴看完了那本冊子，心裡也是一陣惡寒。
這幫人，為了那點利益，真是連底線都不要了。
這京城裡可是有百萬人口啊！這一斷糧，那就是把大家往火坑裡推。
「陛下……那……那現在該如何是好？」
畢自嚴硬著頭皮問道。
「雖然知道是他們在搗鬼，可這河道確實是堵了。就算現在派人去疏通，去查辦，這一來一回，再加上疏浚河道，沒有個把月根本下不來。」
「可京城的存糧……只能支撐半個月了。」
「若是半個月後糧食還運不進來……」
畢自嚴沒敢往下說，那個後果太可怕了。
朱由檢停下腳步，轉頭看向窗外。
窗外是紅牆黃瓦，是一片祥和的皇家氣象。
可這祥和下面，壓著的卻是翻滾的岩漿。
「半個月……」
他在心裡默默盤算著。
他不是沒想過江南這幫人會反撲，但沒想到他們反撲得這麼快，這麼狠，這麼不留餘地。
這是在逼他啊。
逼他在「餓死百姓」和「停止新政」之間做選擇。
如果是那個剛登基的崇禎，恐怕這時候已經慌了神，只能下罪己詔，殺幾個替死鬼，然後把新政廢了，求著這幫大爺高抬貴手。
可惜，現在的朱由檢，不是那個軟柿子。
「駱養性！」
朱由檢突然喊了一聲。
一直像個影子一樣站在角落裡的錦衣衛指揮使駱養性立馬走了出來。
「臣在。」
「你的人，查到那天沉船的事兒是誰幹的了嗎？」
「回陛下，查到了。」
駱養性面無表情，就像是在說一件微不足道的小事。
「是臨清鈔關的一個稅吏喝醉了酒不小心弄沉的。不過……這稅吏在事發當晚就在大牢里畏罪自殺了。」
「死無對證啊。」
朱由檢嘴角勾起一抹譏諷的笑意。
「那稅吏的家人呢？」
「也都搬走了，去向不明。不過據鄰居說，搬走前，有人看見他們家半夜往外運箱子，沉甸甸的。」
「好手段。」
朱由檢點點頭。
「行了，這事兒先記著。」
「畢愛卿。」
「臣在。」
「你回去，先做兩件事。」
「第一，把內承運庫的銀子提出來，去京郊給我買糧！不管是地主的還是富商的，只要有糧，這價高點也無所謂。先把這幾天給朕頂過去！」
「第二……」
朱由檢頓了頓，眼神變得銳利起來。
「你去發個告示。」
「就說，朝廷已經聯繫了海外的糧商，不日即有大批海運米糧入京。」
「讓那些想趁機囤積居奇的奸商，自個兒掂量掂量，別到時候把棺材本都賠進去！」
畢自嚴眼睛一亮，但隨即又皺起了眉頭。
「陛下……這海運……且不說咱們有沒有那麼多海船。」
「就算有，這海路兇險，風浪難測。若是一招不慎……那就是船毀人亡啊。」
「而且……這遠水解不了近渴……」
「誰說解不了？」
朱由檢打斷了他。
「朕可不是空口白話。」
他走回御案前，拿起那份來自江南的密折。
這摺子不是官方渠道上來的，而是魏忠賢通過東廠的秘密渠道送來的。
摺子里夾著封信，寫信的人筆跡朱由檢不認識，但落款卻讓他的心定了不少。
那是周延儒寫給京中舊友的私信，被魏忠賢的人給截獲了。
「畢愛卿，你來看看這個。」
朱由檢把那封信遞給畢自嚴。
畢自嚴疑惑地接過，只看了幾行，臉色就變了。
「北兵雖利，難當飢餓。皇上既然不讓江南活，那大家就一起死……運河之事，吾等已安排妥當，保管叫那天子小兒知道，離了江南的米，他這龍椅也坐不穩……」
這字裡行間的怨毒，看得畢自嚴後背發涼。
「這……這周延儒，竟敢如此大逆不道！」
畢自嚴氣得鬍子都在抖。
「這簡直就是謀反！是謀反啊！」
「他這也不算謀反。」
朱由檢淡淡地說。
「畢竟人家一沒舉旗，二沒殺官。人家只是這水利不修，辦事不力罷了。」
「就算朕想治他的罪，也得講個證據。」
「不過……」
朱由檢把信收回來，隨手在燭火上點燃了。
看著那火苗吞噬著紙張，他的眼神映照得忽明忽暗。
「既然他們不想走運河，那咱們就不走運河。」
「這路堵了，咱們就換條更大的路走！」
「更大的路？」
畢自嚴一愣。
朱由檢轉過身，指著身後的那幅巨大的大明輿圖。
他的手指從那條細細的運河上移開，滑向了旁邊那片廣闊無垠的藍色。
「海！」
他重重地吐出一個字。
「畢愛卿，你說得對，咱們是沒有那麼多海船。」
「但有人有。」
「不僅有船，還有炮，還有一群不怕死的亡命徒。」
畢自嚴的腦子裡突然閃過一個名字，一個讓朝廷頭疼了十幾年、既想剿又剿不掉、既想撫又撫不平的名字。
「陛下說的……莫非是福建的……」
「鄭芝龍！」
朱由檢替他說出了那個名字。
「正是此人。」
「朕早已讓人給他在福建傳了旨意。」
「如果不出意外，他現在應該已經在路上了。」
「可……可鄭芝龍畢竟是海盜出身啊！」
畢自嚴還是有些擔憂。
「此人反覆無常，唯利是圖。陛下若是重用他，無異於引狼入室……」
「狼？」
朱由檢笑了。
「這狼雖然凶，但只要給肉吃，那也是能看家護院的。」
「再說了，比起這滿朝文武里那些吃人不吐骨頭的笑面虎，朕倒覺得，這頭真小人一般的狼，還要可愛幾分。」
「至少，他和咱們做的買賣，那是明碼標價的。」
畢自嚴沉默了。
他不得不承認，皇帝說得有道理。
現在這局勢，滿朝文武里，能真正幫皇帝解決問題的，還真找不出幾個。
反而這個遠在天邊的海盜頭子，成了唯一的救命稻草。
這不得不說是一種莫大的諷刺。
「畢愛卿。」
朱由檢看著畢自嚴，語氣緩和了一些。
「朕知道你在擔心什麼。」
「你放心，朕心裡有數。」
「這次召鄭芝龍進京，不僅僅是為了運糧。」
「朕還要讓他明白，跟著朕干，那是封侯拜相的大道。跟著那幫士紳混，那就是死路一條！」
「這步棋若是走活了，那就不光是解了京師之圍。」
「那是給我大明，開了一條萬世不竭的財路啊！」
畢自嚴看著眼前這位年輕的帝王，心裡頭的敬畏更重了幾分。
這等魄力，這等算計，哪裡像是個深宮長大的天子？
這分明就是個經過無數江湖廝殺的豪傑！
「臣……遵旨！」
畢自嚴重重地磕了個頭。
「臣這就是去辦糧的事。只要臣在這位置上一天，就絕不讓京城斷頓！」
畢自嚴退下後，朱由檢一個人站在輿圖前，看了很久。
他的手指在那條漫長的海岸線上輕輕划過。
從福建，到浙江，再到直隸，最後停在天津衛。
這是一條生命線。
也是一條死亡線。
他知道，這個決定一出，必定會在朝堂上掀起驚濤駭浪。
那些一直反對海運的官員，那些靠著漕運吃飯的既得利益者，絕對不會善罷甘休。
他們會吵，會鬧，甚至會動手。
但他不在乎。
他已經做好了迎接暴風雨的準備。
「來吧。」
對著空蕩蕩的大殿，朱由檢輕聲說道。
「看看是你們的嘴硬，還是朕的刀快。亦或是……」
他把目光投向南方。
「那位大海盜的炮利。」
此時此刻，千里之外的京杭運河上。
一艘艘滿載糧食的漕船，正像死魚一樣停在河道里，動彈不得。
船夫們坐在船頭曬太陽，罵罵咧咧。
而在不遠處的岸邊酒肆里，幾個穿著綢緞長衫的中年人，正推杯換盞，好不快活。
「周兄，這都堵了十天了。」
「我看那京城裡的那位，怕是這會兒正急得跳腳呢吧？」
「哈哈哈哈！跳腳？依我看，怕是正哭鼻子呢！」
「讓他狂！讓他搞什麼新政！讓他不把咱們放在眼裡！」
「這一回，咱們就文火慢燉，好好給他上一課！」
笑聲在酒肆里迴蕩，這幫人似乎已經看到了勝利就在眼前。