天津衛，大沽口。
北方的深冬，海風硬得像刮骨鋼刀，吹得碼頭上的旗杆子咔咔作響。海面上浮著一層碎冰渣子，隨著潮水起起伏伏，碰撞出細碎的嘩啦聲。
一艘掛著「福」字號旗的巨大海船，正如同一頭垂死的海獸，歪歪斜斜地擠進港口。
船身右側破了一個大洞，雖然用幾塊木板草草釘補過，但海水還在往外滲。主桅杆斷了一截，那面平日裡威風凜凜的福船大帆，此時如同破布一樣掛在桁架上，上面滿是黑乎乎的燒灼痕跡和幾個觸目驚心的彈孔。
「快！那個纜繩拋過來！」
碼頭上，市舶司的差役和腳夫們喊著號子，從水裡撈起粗大的纜繩，七手八腳地把這艘破船拽向泊位。
隨著一陣讓人牙酸的摩擦聲，船身終於靠上了棧橋。
跳板剛搭好，幾個穿著破爛水手服的漢子就抬著幾副擔架沖了下來。擔架上的人更是慘不忍睹，有的少了胳膊，有的渾身是血，呻吟聲混著海腥味，瞬間瀰漫了整個碼頭。
「這是遭了海盜了？」
圍觀的人群里有人竊竊私語，「看這船的樣子，沒散架真是祖宗保佑。」
這時，一個頭髮花白、臉上還有一道新結痂刀疤的老人，跌跌撞撞地從船艙里跑出來。
他手裡捧著一個用紅綢布層層包裹的木匣子，跑得太急，差點在跳板上摔個狗吃屎。
「大人！我要見市舶司的大人！我有天大的冤屈要告！」
老人嘶啞著嗓子喊，聲音裡帶著一種絕望的哭腔。
正在碼頭上巡視的天津市舶司提舉王承恩（兼職，這可是肥差）的乾兒子王德化，皺著眉頭迎了上去。
「嚎什麼？這是大明天津衛，不是你們福建老家，有話好好說。」
王德化雖然不耐煩，但也看出了事態不對。這艘船是鄭家旗下的「跑南洋」主力，平日裡那是富得流油，今天怎麼這個德行？
老人噗通一聲跪在地上，把手裡的匣子高高舉過頭頂。
「公公！草民是泉州陳家的陳阿慶！我們從呂宋回來……那幫紅毛鬼……那幫西班牙畜生啊！」
老人哭得上氣不接下氣，顫抖著手打開了木匣子。
周圍的人瞬間倒吸一口涼氣。
匣子裡，躺著一株半人高的紅珊瑚。
這本來是稀世珍寶，通體晶瑩剔透。但此刻，珊瑚的枝杈上，卻乾結著一層層黑紫色的東西。
那是血。
而且不是一個人的血，是很多人很多人的血，層層疊疊地澆在上面，把原本鮮紅的珊瑚染成了一種令人作嘔的暗紅色。
更恐怖的是，在珊瑚的底座上，還掛著一截斷指。那手指纖細白嫩，顯然是個女子的手指，上面還戴著一枚銀戒指。
「這……這是……」王德化被那截斷指嚇得後退了半步，蘭花指都顫抖了。
「這是我孫女的手指啊！」陳阿慶發出一聲悽厲的嚎叫，頭磕在冰冷的石板上，砰砰作響，「也是那幾千個死在澗內的漢人同胞的血啊！」
「那西班牙總督，為了搶我們的錢，說我們囤積居奇，說我們要謀反！派兵封了澗內（呂宋華人區），見人就殺，見東西就搶！」
「我這船上幾十個夥計，拼了命才衝出來……可我那一大家子，還有那幾萬在呂宋討生活的鄉親，都……都沒了啊！」
碼頭上一片死寂。
只有陳阿慶那撕心裂肺的哭聲在迴蕩。
王德化的臉色變了。他雖然是個太監，雖然貪財，但他知道，這事兒通了天了。
這不是普通的搶劫，這是屠殺。是大明的臉面被洋人按在地上摩擦。
「快！」他一把扶起陳阿慶，對身邊的錦衣衛喝道，「備車！立刻送這位老丈去驛站！咱家這就八百里加急，把這東西送進京城！」
他看著那株血珊瑚，眼裡閃過一絲狠厲，「這次，怕是要出大事了。」
……
三天後。京師，皇極殿。
早朝的氣氛壓抑得讓人喘不過來氣。
那株血珊瑚，就擺在御案上。在金碧輝煌的大殿裡，它那猙獰的血色顯得格外刺眼。
朱由檢坐在龍椅上，臉色陰沉得像要滴出水來。他手裡捏著那封陳阿慶的血書，指節因為用力過度而發白。
「都啞巴了？」
朱由檢冷冷地開了口，聲音不大，卻在大殿裡引起一陣回聲，「前些日子，朕聽到有人說，海外那些蠻夷之地，去了就是不服王化，死了也是活該。這話是誰說的？站出來，朕賞他這株珊瑚當個擺件。」
下面的大臣們個個低頭看腳尖。這時候誰敢觸這個霉頭？
禮部尚書錢龍錫硬著頭皮出列，躬身道：「萬歲息怒。此事……確實駭人聽聞。西夷殘暴，人神共憤。只是……」
他頓了頓，似乎在斟酌詞句，「呂宋遠在萬里之外，那些商民雖是漢裔，但畢竟多年未歸。朝廷若為此勞師遠征，恐不僅靡費錢糧，且師出無名，難免有好戰之嫌。不若……下旨斥責西班牙國王，令其賠償撫恤？」
「斥責？」
朱由檢猛地站起身，抓起那株珊瑚，重重地拍在案几上。
那一截斷指被震得掉了下來，骨碌碌滾到了丹陛之下。
「錢愛卿，你睜開眼看看！」朱由檢指著那截斷指，「這是一紙斥責就能還回來的命嗎？人家的刀都架在你脖子上了，你還在這跟朕講仁義道德？」
「化外之民？什麼是化外之民？」
朱由檢走下丹陛，一步步逼近錢龍錫，「只要身上流著炎黃的血，只要還認我大明是祖宗，那就是朕的子民！哪怕他跑到天邊去，朕也有責任護著他！」
「今天他們殺呂宋的漢人朕不管，明天他們就敢把炮艦開到天津衛，把刀架在你們的脖子上！」
錢龍錫嚇得跪倒在地，「臣……臣知罪！臣絕無此意啊！」
「萬歲爺說的極是！」
就在這時，站在武將那一列的兵部尚書孫傳庭大步出列。他這些年打仗打得底氣十足，說話聲音都比文官大。
「那群紅毛鬼臣也聽說過。那就是一群海上的強盜。跟他們講道理，那是對牛彈琴。只有把他們的船打沉了，把他們的炮塞進他們嘴裡，他們才懂什麼叫規矩。」
孫傳庭單膝跪地，抱拳道：「臣請旨！兵部願調撥精銳火器手，配合水師南下討伐！不滅呂宋，誓不還朝！」
「臣附議！」
新晉的「武安侯」周遇吉也跟著出來表態。
「臣等附議！」工部尚書宋應星（科技狂魔，早就想試試新式戰艦了）等實幹派也紛紛支持。
朱由檢看著這一幕，心裡的火氣稍微平復了一些。好歹是自己培養的班底，關鍵時刻還是硬氣的。
但他知道，事情沒這麼簡單。
打仗是要錢的。尤其是海戰，那是燒錢的無底洞。
而且，這裡面涉及到更深層的利益分配。
「孫愛卿的忠心朕知道。」朱由檢扶起孫傳庭，「但這仗不能這麼打。朝廷直接出兵，動靜太大，萬一那些西夷聯手怎麼辦？朕要的是里子，不是面子。」
他重新走回龍椅坐下，目光掃過站在角落裡的戶部尚書畢自嚴。
「畢愛卿，現在國庫里還有多少銀子？」
畢自嚴苦著臉出列：「回萬歲，這兩年雖然有抄家和商稅撐著，但宣化一戰花銷巨大，加上給流民的賑濟，還有給將士的賞賜……國庫里現在連一百萬兩都湊不齊了。要是再打這一仗，怕是……」
「看，這就是問題。」
朱由檢攤開手，「沒錢，怎麼給陳阿慶報仇？怎麼去救那些還活著的百姓？」
大殿裡又陷入了死寂。
錢，永遠是最大的難題。
「朕有個法子。」
朱由檢突然笑了，那笑容裡帶著一絲從魏忠賢（已死）那裡學來的陰狠，「既然是為了保咱們商人的生意，那這筆錢，就該讓商人們自己出。」
「傳旨！」
「宣鄭芝龍、天津巡撫沈廷揚，還有……京城八大商號的掌柜，還有那些江南買了新學期票的士紳代表。」
「午後御花園，朕請他們吃飯。」
「這株珊瑚。」朱由檢指了指桌上那個血淋淋的東西，「也給朕端過去。朕要請他們好好賞一賞。」
退朝後。乾清宮暖閣。
朱由檢正在換便服，王承恩小心翼翼地捧著一杯熱茶。
「萬歲爺，您這是要……」
「這叫股份制。」朱由檢隨口蹦出一個新詞，看到王承恩發愣，笑了笑，「就是大夥湊份子。這次去呂宋，名義上不能是朝廷的王師，那太僵硬了。」
「得是個買賣。」
朱由檢眼裡閃爍著貪婪的光，「朕要成立一個皇家南洋通商局。朕出槍炮和政策，鄭家出船，那些士紳土豪出銀子。打下來的地盤，賺到的錢，大夥按份子分。」
「只有把這仗變成一門暴利的生意，那些平日裡摳門的傢伙，才會為了大明去和紅毛鬼拼命。」
王承恩聽得目瞪口呆。
這還是那個滿口仁義道德的大明皇帝嗎？這聽著怎麼像個……像個開黑店的大掌柜？
「可是……萬歲爺，這能行嗎？」
「行不行，下午就知道了。」
朱由檢整理好衣襟，「帶上那株珊瑚。那是最好的招商GG。仇恨和貪婪，永遠是驅動人類最好的燃料。」
御花園的暖風裡，帶著一絲花香。
但在下午的那場宴會上，那株擺在正中間的血珊瑚，卻讓所有受邀而來的巨商富賈和高官顯貴們，聞到了一股即將到來的、令人瘋狂的金錢與血腥的混合味道。
大明的海權時代，不是在莊嚴的誓師大會上開啟的。
而是在這樣一場充滿了算計、利益交換和復仇怒火的商務飯局上，正式拉開了帷幕。
「諸位。」
朱由檢端起酒杯，看著面色各異的眾人，「有人殺了咱們的人，搶了咱們的錢。咱們是忍氣吞聲，還是連本帶利地討回來？」
「當然，討回來的不光是公道。」
他特意頓了頓，聲音充滿了誘惑，「還有那漫山遍野的香料，那堆積如山的黃金，以及……一個比大明還要大的新市場。」
「這一杯，朕先干為敬。」
大商人們交換著眼神。特別是鄭芝龍派來的代表，眼裡的光已經壓不住了。
那不僅是復仇，那是壟斷權。