寧遠城，總兵府。
這座曾是袁崇煥、祖大壽經營多年的雄關，如今已經完全換了主人，也換了氣象。
前任遼東總兵祖大壽因為「勤王不力」被軟禁在京城養老，他的老部下要麼被遣散，要麼被收編。現在坐在總兵府大堂主位上的，不是那個高高在上盧國公，而是剛剛從京城快馬趕回來的新晉「平遼伯」——吳三桂。
吳三桂很年輕，還沒滿三十歲。但他身上那股子世故和狠勁兒，卻比許多半截入土的老將還要重。
他一身嶄新的錦袍，腰間掛著御賜的繡春刀，手裡把玩著那一塊沉甸甸的「平遼先鋒將軍」印信。
他心情很複雜。
一方面，盧象升、孫傳庭封了國公，這讓他心裡那股子酸水直冒；但另一方面，皇上單獨召見他，給了他這個誰也沒給過的特殊差事，讓他又覺得自己那是真正的「簡在帝心」。
「伯爺，外面那些……人都到了。」
副將楊坤小心翼翼地走進來匯報。這楊坤是吳三桂的家將，最是心腹。他嘴裡說的「人」，指的不是什麼貴客，而是一群特殊的來訪者。
「都帶進來吧。別讓他們等急了，這可是咱們以後的財神爺。」吳三桂收起印信，正了正衣冠。
不一會兒，十幾個長相各異、穿著打扮更是五花八門的人被帶了進來。
有前額剃光、腦後留辮的滿洲牛錄章京；有穿著破羊皮襖、一臉風霜的蒙古百夫長；有曾是漢軍旗、現在惶惶不可終日的叛將；甚至還有無家可歸的朝鮮流民頭目。
這些人有一個共同點——他們都是那場宣化大敗後的喪家之犬。
他們沒資格跟著多爾袞去赫圖阿拉那個苦寒之地，也沒臉回盛京面對豪格的屠刀。他們現在最想做的只有一件事：活下去。
「草民……叩見平遼伯！」
這群昔日裡在馬背上耀武揚威的韃子，此刻卻像一群待宰的羔羊，跪在地上，額頭緊貼著冰冷的地磚。
吳三桂沒叫起，而是饒有興致地打量著他們。
「聽說你們想討口飯吃？」
吳三桂的聲音不大，卻讓下面跪著的幾個人抖了一下。
「伯爺饒命啊！」
一個滿洲章京（前正紅旗）帶頭磕頭，他腦袋上的辮子都被自己扯斷了半截，「奴才是被豪格那廝逼出來的！他要清洗多爾袞的舊部，奴才一家老小不想死啊！聽說伯爺這裡給活路，奴才願意給伯爺當狗！」
旁邊一個蒙古人也趕緊喊：「伯爺！我是察哈爾部的，林丹汗那個瘋子要搶我們的牛羊，我願意帶著部落三百騎兵投奔大明！」
吳三桂笑了。
笑得很開心。
「想當狗？那也得看你們有沒有那個好牙口。」
他站起身，走到那個章京面前，突然拔出繡春刀，刀鋒在那章京的脖子上比劃了一下。
「大明現在不缺兵，尤其不缺你們這種敗軍之將。」
「但我家萬歲爺仁慈，也知道上天有好生之德。所以，特地給了你們一個機會。」
吳三桂收刀入鞘，從懷裡掏出那張皇上親筆寫的「招撫令」，啪的一聲拍在桌案上。
「聽好了！」
「朝廷新設忠勇衛，專收你們這些無處可去的人。不論你是滿人、蒙人還是漢奸，只要進了忠勇衛，以前的帳，一筆勾銷！」
此言一出，下面幾個人猛地抬起頭，眼裡滿是不可置信。真的不殺？
「別高興得太早。」
吳三桂話鋒一轉，語氣森冷，「進了忠勇衛，就是把命賣給了大明。皇上說了，不要你們守城，也不要你們種地。只要你們干一件事——去殺你們以前的主子！」
「多爾袞逃進老林子了，那裡不是還有不少留守的牛錄嗎？去搶！搶糧，搶女人，搶腦袋！」
「豪格在瀋陽不是很傲嗎？去騷擾他的糧道！燒他的屯子！」
吳三桂豎起一根手指，「皇上有旨：一顆八旗兵的腦袋，賞銀二十兩。一個牛錄章京的腦袋，賞銀五十兩。若是能帶回來重要情報，賞格翻倍！」
那個跪在地上的前正紅旗章京，眼睛紅了。
不是害怕，是貪婪。
他在八旗里當差，拼死拼活一年也就幾十兩銀子，還得被上司盤剝。現在殺一個以前看不起他的白甲兵就能拿二十兩？
這哪是當兵啊，這是做沒本錢的買賣啊！
「伯爺！此話當真？」他顫聲問道。
「君無戲言！」吳三桂一腳踢開個裝滿銀錠的箱子，白花花的銀光晃瞎了眾人的眼，「這裡是五千兩安家費。誰願意干，現在就拿銀子，領腰牌，回去拉人頭！」
「奴才願意！」
所有人都拼命磕頭。尊嚴？忠誠？在活命和銀子面前，那就是個屁。
……
三天後，寧遠城外的校場。
一場特殊的「成軍儀式」正在進行。
沒有大明的日月旗，也沒有整齊的方陣。校場上亂鬨鬨的，卻透著一股子野蠻的血腥氣。
這就是初代「忠勇衛」。
人數不多，但也湊夠了三千人。其中有一千多是吳三桂自己的家丁精銳（作為骨架和監軍），剩下的兩千人，全是這三天裡聞訊趕來的各路「棄子」。
他們的裝備五花八門，有拿大明制式長矛的，有背著八旗硬弓的，還有拿蒙古彎刀的。
但這都無所謂。
吳三桂騎在高頭大馬上，看著這群手裡沾滿同族鮮血的亡命徒，心裡只有一種感覺：這把刀，真快。
「伯爺，那邊有動靜。」
楊坤指著校場入口。
只見一隊騎士飛奔而來，為首的是個文官模樣的年輕人，身後卻跟著一隊神色肅殺、身穿飛魚服的錦衣衛。
吳三桂眉頭一皺。錦衣衛？
那年輕人下馬，走到吳三桂馬前，不卑不亢地拱手：「下官兵部職方司主事，兼忠勇衛監軍，陳圓圓……啊不對，陳圓。」
（陳圓，當然不是陳圓圓，是朱由檢特意安排的一個年輕文官，名字取得有點惡趣味，就是為了噁心一下吳三桂）。
吳三桂臉色有點難看。他就知道，皇上雖然放權，但這根鏈子肯定是攥在手裡的。派監軍也就算了，還帶著錦衣衛？
「原來是陳監軍。」吳三桂皮笑肉不笑地下馬還禮，「陳大人這陣仗不小啊。」
陳圓笑了笑：「伯爺見諒。這些錦衣衛兄弟，是皇上特意派來協助咱們的。說是忠勇衛畢竟人員複雜，怕混進來奸細。」
他身後，滿臉橫肉的錦衣衛百戶沈煉（之前抓李自成那個）走了上來，抱拳行禮，眼神卻像鉤子一樣掃視著校場上的那群降兵。
「沈煉，奉旨聽從伯爺調遣。」
沈煉的聲音很啞，聽得人心裡發毛。
吳三桂心裡咯噔一下。沈煉的名頭他在京城聽過，那是皇上手裡最狠的獵犬。這哪是聽從調遣，這就是懸在他脖子上的一那把鎖。
但他面上絲毫不露，反而大笑起來：「好！有沈百戶在，本伯就更放心了！來人，給沈百戶和陳監軍看座！」
陳圓卻擺擺手：「不急。皇上還有一道口諭給伯爺。」
吳三桂趕緊肅立。
陳圓壓低聲音：「皇上說了，這次忠勇衛開張，不能光靠搶。得多爾袞送點禮。」
「送禮？」吳三桂一愣。
「皇上聽說，多爾袞逃到赫圖阿拉，不僅缺糧，還缺希望。」
陳圓從懷裡掏出一封信，但沒給吳三桂，只是晃了晃，「這裡面是一份假的布防圖。寫的是咱們在遼西走廊的一個糧草轉運站，說是只有兩百老弱殘兵把守，裡面屯了五千石大米。」
「皇上的意思是，讓伯爺找個可靠的降兵，想辦法把這個消息，送給多爾袞。」
吳三桂的後背一陣發涼。
這哪是送希望，這是釣魚啊！
多爾袞那幫人現在餓得眼睛都綠了，若是知道有這麼個軟柿子還能搶糧，那還不得瘋了一樣撲過來？
只要他們敢出那片老林子……
「伯爺覺得，這差事誰去合適？」陳圓問。
吳三桂目光閃爍，最後落在了不遠處那個正拿著銀子傻樂的前正紅旗章京身上。那傢伙叫圖海，是個貪財又惜命的典型。
「就他吧。」吳三桂指了指，「這種兩面三刀的小人，去送這種假情報，多爾袞最容易信。」
……
當晚，寧遠城的一間密室里。
那個叫圖海的章京正跪在地上瑟瑟發抖。他面前是如狼似虎的沈煉，手裡玩著燒紅的烙鐵。
「大、大人！奴才真的沒想回去啊！奴才就是想賺這點銀子！」
「別怕。」
沈煉把烙鐵放回火盆里，滋滋作響，「沒人說你想回去。爺是要你幫個忙。」
「這封情報，你給我吞進肚子裡或者藏在鞋底，想辦法送給多爾袞的斥候。就說你是從忠勇衛偷跑出來的，想帶著情報回去戴罪立功。」
「只要這事辦成了，回來不僅不殺你，這五千兩賞銀，全是你的。」
圖海看著那封仿佛滴著血的沒信，又看看那堆足以讓他買房子買地的銀子，眼珠子轉了幾圈。
「幹了！奴才幹了！」
富貴險中求。如果不冒這一把險，他在忠勇衛也就是個炮灰。
……
深夜。
一支幾十人的小隊趁著夜色悄悄溜出了寧遠城。為首的正是圖海。
他回頭看了一眼那巍峨的城牆，啐了一口唾沫。
他當然不像吳三桂想的那樣簡單。他確實想回去，但不是為了立功，而是為了活命。他覺得大明雖然現在強，但多爾袞畢竟是主子。
但他不知道的是，在他身後幾百米外的草叢裡，幾雙冷漠的眼睛正盯著他。
那是沈煉派出的錦衣衛頂尖斥候。
他們不僅是監視，更是為了確保這個「誘餌」能準確無誤地被多爾袞咬住。
吳三桂站在城樓上，看著那消失在夜色中的小黑點。
風很大，吹得他的披風獵獵作響。
「伯爺，您真的信那個圖海能把事辦成？」心腹楊坤問。
「信不信不重要。」
吳三桂冷笑一聲，「重要的是，這個局是萬歲爺布的。多爾袞信不信也不重要，重要的是，他現在沒得選。」
「餓極了的狼，看到塊肉，哪怕知道裡面有鉤子，也會一口吞下去。」
他轉過身，看著城內校場上那些還在狂歡作樂的「忠勇衛」士兵。
這群烏合之眾，很快就要見血了。
而他吳三桂，也將踩著這些人的屍骨，踩著多爾袞的殘夢，真正走上大明的權力巔峰。
「楊坤。」
「在。」
「給盧國公寫封信。就說誘餌已經撒出去了。讓他的天雄軍配合一下，那個糧草站的戲，得做足了。別到時候多爾袞真的來了，咱們真只有兩百老弱，那就成笑話了。」
「明白！」
大風起兮雲飛揚。
這忠勇衛，就像是一群被放出籠子的惡犬，在主人的哨聲中，露出森森獠牙，撲向了那片曾經屬於他們、現在卻成為修羅場的遼東大地。