京師往東三百里，天津衛。
這裡本是守衛京畿的海上門戶，大沽口的炮台如今更是日夜森嚴。而這幾天，天津衛城內比過年還要熱鬧。街頭巷尾，茶館酒肆，不管是挑擔的貨郎還是身穿綢緞的員外，嘴裡念叨的都是同一件事——「那個大傢伙今天要出來了！」
什麼大傢伙？
大明皇家造船廠（原天津衛所船塢擴建）里那頭趴了一年多的巨獸。
辰時未到，海河入海口的大壩附近，早已經是人山人海。看熱鬧的百姓把岸邊的蘆葦盪都給踩平了。錦衣衛和當地衛所兵拉起了三道封鎖線，一個個手按刀柄，卻也忍不住伸長脖子往船塢里瞅。
「哎，聽說明王爺（指鄭芝龍）這回可是下了血本了，這船光是木料就堆成了幾座山！」一個老漁民眯著眼跟旁邊的小年輕吹噓。
「何止啊！」小年輕一臉憧憬，「聽說皇萬歲親自給這船賜了名，叫大明號！說是比那紅毛鬼子的船還要大好幾倍，一炮能把龍王爺的桌子給掀了！」
正說著，只聽得一聲蒼涼悠遠的號角聲響起。
「吉時已到！」
這一嗓子，讓所有人都屏住了呼吸。
船塢那兩扇足有三丈高的巨大水閘門，在幾十頭健牛和絞盤的拉動下，發出令人牙酸的「嘎吱」聲，緩緩向兩側打開。
海河的水，開始倒灌入船塢。
隨著水位的上升，那一團黑影開始浮動。
當它真正滑出船塢，沐浴在正午陽光下的那一刻，岸上數萬百姓不約而同地發出了一聲驚呼：「我的個老天爺哎！」
大！
真他娘的大！
這哪裡是船，分明是一座移動的水上城池！
排水量一千二百噸，這個數字對古人來說沒概念。但看著那一長排如同城牆般高聳的側舷，看著那甲板上密密麻麻像樹林一樣的桅杆，這種視覺衝擊力是無解的。
為了建這艘船，鄭芝龍不僅掏空了鄭家多年的珍藏陰沉木，還從南洋「請」來了幾十個葡萄牙和西班牙的老師傅，跟宋應星的工匠們吃住在一起，整整磨合了一年。
它不像傳統的福船那樣方頭平底，而是採用了西式的尖底流線型設計，但又結合了中式的多層水密隔艙。
最嚇人的，是它的牙齒。
側舷三層炮甲板，一個個黑洞洞的炮窗打開，整整六十四門火炮在陽光下閃著幽冷的青銅光澤。
這不是舊式的佛郎機炮，也不是笨重的紅夷大炮，而是宋應星根據朱由檢圖紙改良的「天啟四號」艦炮——炮身更短，炮壁更厚，犧牲了射程，但極大增強了轟擊威力和裝填速度。這就是為了海戰接舷時的「貼臉輸出」準備的。
在在甲板的最前端，高高佇立著一個年輕的身影。
他不是鄭芝龍。
鄭芝龍此刻正如眾星捧月般站在觀禮台上，陪著那個從京城專程趕來的大太監王承恩。
那船頭上的，是一個看起來嘴上沒毛、皮膚黝黑的後生。
施琅。
現在的他，還不是日後那個平台名將，只是鄭芝龍手下一個有些桀驁不馴的左先鋒。但朱由檢點名要他。
為此，鄭芝龍雖然心裡犯嘀咕，但也只能乖乖交人。
施琅此刻的心跳得比鼓點還快。
他摸著那粗糙而溫熱的欄杆，聞著新桐油和火藥混合的味道，覺得這比他在青樓聞到的脂粉香一萬倍。
「升帆！」
他拔出腰刀，用那變聲期還沒完全過去的聲音吼道。
「升帆！」
水手長的哨子吹響了。幾百名精壯的水手（都是從鄭家船隊裡優選出來的老海狗）像猴子一樣爬上桅杆。
呼啦啦！
巨大的軟帆（同樣也是混合了西式軟帆和中式硬帆優點）一面面落下，吃飽了海風。
那個畫著巨大日月龍旗的主帆，如同一片紅雲遮蔽了天空。
船身微微一震，破開浪花，開始加速。
「好！好氣派！」王承恩在台上看得直拍大腿，手裡那串佛珠都快捏碎了，「萬歲爺要是親眼看見，不知該多高興！」
鄭芝龍在旁邊賠笑，但笑容裡帶著一絲苦澀。
這就是皇家的力量嗎？
他鄭家縱橫大海這麼多年，船也不少，但跟眼前這頭鋼鐵怪獸比起來，那就是一群土狗見了獅子。
而且，這頭獅子現在還不是他的，這讓他心裡那個「擁兵自重」的小算盤又涼了半截。
「鄭總兵啊。」王承恩突然轉過頭，似笑非笑地看著他，「這船，皇上可是說了，這是咱們大明海權的第一塊基石。以後還會有第二艘，第三艘……您那一身海上的本事，這下可有用武之地了。」
「那是那是！」鄭芝龍趕緊躬身，「臣願為皇上肝腦塗地，做大明海上的看門狗。」
「看門狗？」王承恩搖搖頭，「格局小了。皇上要的，不是看家護院。」
他指了指那茫茫大海。
「皇上要的，是讓這片海，都變成咱們大明的內湖。」
正說著，船上的施琅開始了他的第一次「表演」。
「演武開始！右滿舵！側舷齊射！」
龐大的「大明號」展現出了與其體型不符的靈活。巨大的船身在海面上畫出一個漂亮的弧線。
右舷對準了三里外的一處荒島礁石。
「放！」
轟！！！！！
那一瞬間，仿佛天雷滾滾。
三十多門火炮同時開火的聲勢，讓岸上不少膽小的百姓直接跪在了地上以為是雷公發怒。
白煙瀰漫中，遠處的礁石瞬間被削平了一半。碎石激起十幾丈高的浪花。
「中了！全中了！」
岸上的歡呼聲山呼海嘯。
施琅站在硝煙中，不僅沒捂耳朵，反而深吸了一口氣，一臉陶醉。這就是力量。這才是男人該幹的事兒。
當晚，大明號停泊在大沽口外。
施琅被一艘小船接到了岸上的行轅。
屋裡沒別人，只有王承恩，還有臉色陰沉的鄭芝龍。
施琅一進去，納頭便拜：「末將施琅，參見公公，參見大帥！」
鄭芝龍沒吭聲，只是哼了一聲。他看施琅這小子是一飛沖天了，居然直接繞過他向太監匯報。
王承恩倒是和藹可親，上前虛扶了一把。
「施將軍，不僅船開得好，炮打得也准。咱家這就寫摺子，給萬歲爺報喜。」
「謝公公栽培！」施琅不卑不亢，眼神里透著一股野性，「只是末將有一事不明。」
「講。」
「今兒個試炮，那是給百姓看的。但這船造出來是要殺人的。萬歲爺給末將的旨意只有兩個字：南下。但這南下到底是去打誰？是打那些不聽話的海盜？還是……」
他看了一眼鄭芝龍。
南洋那是鄭家的基本盤，這話裡有話。
王承恩笑了。他從袖口裡掏出一個用黃綾包裹的匣子，輕輕放在桌上。
「施將軍是個直腸子。好。那咱家也就不繞彎子了。」
「打開看看。」
施琅狐疑地打開匣子。裡面沒有聖旨，只有一件東西。
一株血紅色的珊瑚。
這珊瑚紅得詭異，像是剛從血池裡撈出來的一樣。
施琅不懂，看向鄭芝龍。鄭芝龍的臉色這次是真的變了，變得慘白。他是海商頭子，他當然知道這是什麼。
「這是從呂宋回來的商船帶回來的。」王承恩的聲音突然變得很冷，像一條毒蛇，「那些紅毛鬼子（西班牙人），這半年在馬尼拉，殺了咱們兩萬多漢人。這珊瑚，就是被那些漢人的血給染紅的。」
施琅的手抖了一下。
他自認是個狠人，殺海盜不眨眼。但兩萬人……那是什麼概念？那是把這天津衛的人殺一半啊！
「他娘的紅毛鬼！」施琅咬著牙，從牙縫裡擠出這幾個字。
「皇上的意思很明白。」王承恩盯著施琅的眼睛，「這艘大明號，不是去遊山玩水的。它是去討債的。」
「去呂宋。找到那個叫馬尼拉的地方。」
「把那裡的紅毛鬼船隊，給我沉了。把他們的總督府，給我轟平了。」
「皇上說了：他們殺我們一人，我們就要殺他們十人。這就是大明的規矩。」
施琅猛地站直了身子，胸膛起伏劇烈。
如果說之前他對這個任務只是興奮，那現在，那就是憤怒。一種同胞被屠戮的憤怒。
「末將領命！若是不能轟平馬尼拉，末將就抱著這艘船一起沉海！」
王承恩滿意地點點頭，然後轉頭看向一直沉默的鄭芝龍。
「鄭大帥。」
「在。」鄭芝龍趕緊起身。
「這次南下，光靠這一艘大明號肯定不夠。皇上說了，鄭家的船隊要負責護航和補給。這事兒辦好了，你那海澄公的爵位，未必不能再往上挪挪。」
「但要是辦砸了……」王承恩沒往下說，只是用手指輕輕敲了敲那株血珊瑚，「這珊瑚雖然好看，但放在誰家，誰家就不安寧啊。」
鄭芝龍背後的冷汗都下來了。
這是敲打。也是通牒。
這意思是：你鄭家要是敢在中間耍滑頭，跟紅毛鬼勾勾搭搭，那這「血珊瑚」的帳，就得算在你鄭家頭上。
「公公放心！」鄭芝龍一咬牙，「那幫紅毛鬼這幾年也騎在我鄭家頭上拉屎。這口氣我也早就想出了！這次我把家底都拿出來！三百艘戰船，若是不能把呂宋海填平了，我鄭芝龍提頭來見！」
王承恩笑了。
「好！有鄭大帥這句話，這事兒就成了一半。」
他站起身，走到窗邊，看著遠處海面上那艘巨大的剪影。
「明日一早，起航。」
「去告訴這個世界，大明這次回來，不是來講道理的。」
「我們是來立規矩的。」
第二天清晨，天津港。
沒有震天的鑼鼓，只有肅殺的風。
大明號緩緩起錨，身後跟著鄭芝龍緊急調來的五十艘主力戰船（後續還有大部隊在福建匯合）。
施琅站在船頭，手裡緊緊攥著那株血珊瑚。
他回頭看了一眼北方，那是京城的方向。
「皇上，您看著吧。」
「施琅這條命，今天就賣給您了。」
龐大的艦隊切開波浪，一路向南。
船頭劈開的不僅是海水，更是一個封閉帝國通向世界的國門。
古老的陸權帝國，在這個清晨，終於把一隻腳，重重地踩進了大航海時代的泥潭裡。
而在遙遠的南方，那些還在用沾滿華人鮮血的金幣狂歡的西班牙殖民者，根本不知道，死神已經坐著船，敲門來了。