紫禁城的冬夜格外漫長，寒風卷著哨音撞擊在大殿的紅牆黃瓦上。
乾清宮的暖閣內，地龍燒得很旺，熱氣卻驅不散此刻瀰漫在空氣中的那股子凝重。這是一場臨時召開的小範圍御前會議，能站在這兒的，只有內閣大學士、六部尚書以及京營提督等寥寥數人。
「萬歲爺，這……這羅剎國，臣等實在是聞所未聞啊。」
說話的是禮部尚書，老頭子捧著一本古籍，眉頭皺成了川字，「臣翻遍了《山海經》和《大明統志》，只在佛經里查到羅剎二字，那是食人惡鬼的意思。難不成這北邊真出了妖怪？」
旁邊幾個文官也跟著附和。
「是啊，若是蠻夷，總該有個種隨。這一夜之間冒出來的藍眼紅髮怪，莫不是天降異象？」
「依臣只見，遼東苦寒，這等不毛之地出了點怪事，只需以此地偏遠為由，暫且羈縻，不必大動干戈。」戶部尚書一聽要打仗，本能地先捂緊錢袋子，「如今國庫雖然充盈，那都是準備往南洋和台灣使勁的。為了幾窩野人和幾片林子去北邊折騰，划不來啊。」
朱由檢坐在御案後，聽著下面的議論，心裡嘆了口氣。
這就是時代的局限性。
在大明精英的認知里，世界的中心是中原，北邊是草原和建奴，再往北那就是神話傳說里的「極北苦寒境」，是沒有價值的荒土。什麼西伯利亞，什麼沙俄，對他們來說比月亮還遙遠。
「都說完了？」
朱由檢放下手裡的茶盞，聲音不大，卻讓嘈雜的暖閣瞬間安靜下來。
他站起身，走到那一排巨大的屏風前。
「王承恩，把那塊布揭了。」
王承恩應聲上前，扯下遮蓋在屏風上的一塊黃綢。
眾人抬眼望去，不由得倒吸一口涼氣。
這不是他們熟悉的《皇明一統輿地全圖》，而是一幅更加廣闊、甚至有些比例失調的新圖。大明在圖下面，而圖的上半部分，是一大片令人心悸的白色空白，一直延伸到圖的最北端。
朱由檢拿起一根紅漆木桿，重重地敲在那片白色區域上。
「你們以為這兒是空的？是住妖怪的？」
朱由檢冷笑一聲，「錯了。這兒有森林，有大河，有數不盡的貂皮、人參和金礦。當然，現在還有一群比建奴更貪婪的惡狼——羅剎人。」
他手中的木桿，在那條代表著黑龍江的藍色線條上劃了一道。
「禮部說得沒錯，羅剎是惡鬼。但這鬼不是神話里的，是這兒來的。」
木桿一路向西划去，越過茫茫荒原，一直指到了遙遠的歐羅巴，「他們是從極西之地，跨過了幾萬里的雪原爬過來的。他們自稱哥薩克，本質上就是一群為了錢不要命的流寇強盜。」
「這……幾萬里？」
兵部尚書孫傳庭雖然久經沙場，此刻也露出了震驚的神色，「萬歲爺，這羅剎國若有如此疆域，豈不是比那蒙元還要龐大？」
「大是大，但多是凍土。可正因為冷，他們才拼了命地想往南鑽，想要暖和的出海口，想要咱們的黑土地。」
朱由檢盯著孫傳庭的眼睛，「孫愛卿，建奴搶東西，搶完就跑。可這羅剎人不一樣。他們每到一處，就修寨子，築棱堡，把地圈起來，然後這地就成了他們的了。這叫蠶食。」
「多爾袞這次引狼入室，要是咱們現在不把這隻爪子剁了，等他們在黑龍江邊上修起幾十座寨子，再想趕他們走，你得拿多少人命去填？」
暖閣里陷入了死寂。
所有人都意識到，這事兒的性質變了。
這不是邊境騷擾，這是國土爭奪。
「打！必須打！」
剛才還心疼錢的戶部尚書，一聽對方是來「圈地」的，態度立馬變了，「我大明寸土不能讓！只是……」
他看向孫傳庭，「這仗怎麼打？那地方離遼陽還有上千里，全是老林子。又是一月天，潑水成冰。大軍開過去，怕是還沒見著敵人，就先凍死一半了。糧草怎麼運？火炮怎麼拉？」
這個最現實的問題，像一盆冷水澆在眾人頭上。
在沒有鐵路和公路的年代，進行極地遠征，更是後勤的噩夢。
孫傳庭沉思良久，緩緩走到地圖前，比劃了一下距離。
「萬歲爺，戶部說得在理。若是以正規軍團推進，按照兵法，十石糧運到前線剩不下一石。而且咱們的火炮太重，進了林子就是廢鐵。建奴之所以在那邊能活，靠的是漁獵；羅剎人能活，靠的是據點。」
他轉過身，向朱由檢拱手：「此戰，不可用大兵團平推。得用奇兵。」
「奇兵？」朱由檢嘴角微揚，「你也想到了？」
「是。」
孫傳庭眼中精光一閃，「既是山林獵殺，那就不能講陣法，得講生存。臣以為，這不是兩軍對壘，這是一場狩獵。咱們得派最好的獵人去。」
「這支隊伍人不能多，三千足矣。但必須是個頂個的兵王。要精通火器，還要能極寒野外求生。而且……」
孫傳庭頓了頓，「領兵之將，不能是坐堂的儒將，得是個能跟士兵一起鑽雪窩子、啃生肉的狠角色。」
朱由檢滿意地點點頭。這才是他倚重的兵部尚書，沒有被之前的勝利沖昏頭腦。
「那你覺得自己，放眼朝野，誰能當這個獵人頭領？」
孫傳庭沒有猶豫：「遼東督師盧象升雖然勇猛，但他身系大局，不可輕動。除此之外，臣推薦一人——大同總兵，周遇吉。」
「哦？為何是他？」朱由檢明知故問。
「周遇吉本是行伍出身，最擅長小股部隊穿插。當年打流寇，他就敢帶著五百人追著李自成幾百里。此人膽大心細，且皮糙肉厚，耐得住苦。」
「准了！」
朱由檢一拍桌子，「就調周遇吉。朕給他個封號——平北將軍。」
但他話鋒一轉，眼神忽然變得有些陰冷，「不過，光有周遇吉的勇還不夠。這羅剎人陰險狡詐，又跟多爾袞這幫漢奸混在一起。咱們得給周遇吉配一副毒藥。」
「毒藥？」眾臣不解。
「王伴伴，去傳朕的口諭，宣錦衣衛鎮撫使沈煉進宮。」
提到沈煉這個名字，幾個文官本能地縮了縮脖子。如果說魏忠賢是明面上的刀，那沈煉這幫人就是暗地裡的刺。這幾年錦衣衛在清洗官場、刺探情報上手段狠辣，早就讓人聞風喪膽。
「萬歲爺，讓錦衣衛上陣打仗，這恐不合規矩吧？」禮部尚書小聲嘀咕。
「規矩？」朱由檢冷哼，「對付文明人講規矩。對付野獸，只有比它更兇殘。沈煉懂羅剎話，更懂怎麼讓人生不如死。朕要他去，不是去衝鋒陷陣的，是去給那些羅剎人製造噩夢的。」
朱由檢走到御案前，提起筆，在一張空白的聖旨上飛快地寫這。
「第一，兵部即刻從京營挑選三千名原籍北方的精銳，組成極地特遣隊，周遇吉任統領。」
「第二，工部那批新造的極地版燧發槍，加上五百隻短管手雷，全部配發。」
「第三……」
他筆尖一頓，抬頭看向眾人，「戶部拿銀子，去草原上買狗。越多越好。獵人進山，哪能不帶獵犬？」
「臣等領旨！」
眾人齊聲應諾。剛才的迷茫與畏難，在皇帝這一番條理清晰的部署下，變成了一種肅殺的執行力。
就在這時，王承恩帶著沈煉進來了。
「臣沈煉，叩見陛下。」
「起來。」
朱由檢把剛寫好的旨意折起來，卻沒有遞給他，而是拿在手裡把玩。
「沈煉，朕聽說你最近在詔獄裡審犯人，嫌沒意思了？」
沈煉低著頭：「臣職責所在，不敢言倦。」
「這次朕給你找個大活兒。」
朱由檢把聖旨扔給他，「跟周遇吉去遼東。那邊有一群叫羅剎的鬼，還有那個賣主求榮的多爾袞。朕不限制你的手段。下毒、暗殺、放火、剝皮，你平時在詔獄裡怎麼玩的，去那邊就怎麼玩。」
「朕只有一個要求。」
皇帝的影子投在屏風上那片白色的疆域上，像一隻展翅的巨鷹。
「讓那片林子，變成羅剎人再也不敢踏進去的禁地。」
沈煉雙手捧著聖旨，眼中閃過一絲嗜血的光芒。
錦衣衛這個活兒，雖說是給皇上辦差，但畢竟是在陰溝里。能有機會去戰場上光明正大殺敵，那是多少錦衣衛想都不敢想的榮耀。
「臣，定不辱命！」
他的聲音像刀刮過骨頭，「臣會讓那些羅剎鬼知道，跟大明的錦衣衛比狠，他們還嫩了點。」
「行了，都去辦差吧。」
朱由檢揮揮手，示意散會。
大臣們依次退出暖閣。大殿的門開合之間，外面的風雪灌進來些許，吹動了掛在牆上的那幅新地圖。
朱由檢獨自站在圖前，手指在那條黑龍江上輕輕摩挲。
「多爾袞啊多爾袞。」
他自言自語，嘴角掛著一絲嘲弄，「你以為找來的是救兵，其實你給自己找來的，是催命的無常。」
「周遇吉是個好獵人，沈煉是把好剔骨刀。」
「這一葷一素的搭配，朕倒要看看，你和那幫北極熊，能撐到幾時？」
夜深了。
紫禁城的更漏聲滴答作響。
而在幾里外的教場上，三千名正在睡夢中的京營士兵被緊急集合的鼓聲喚醒。
在工部的作坊里，工匠們連夜將一種特製的防凍油脂塗抹在槍機上。
大這台龐大的戰爭機器，為了那片遙遠的凍土，在這個寒冷的夜晚，再一次全速運轉起來。