京師，兵仗局西側的奇技坊。
這裡原本是堆放報廢甲冑的庫房，自從被宋應星接手掛上皇家科學院的牌子後，整日裡叮噹亂響，還時不時冒出幾股能把人嗆個跟頭的黑煙。
今日，這坊子卻收拾得格外乾淨。
地上鋪了黃土墊道，幾口大鍋里熬著的機油味也被薰香壓了下去。
朱由檢穿著一身便服，負手站在院中。王承恩弓著腰跟在半步之後，懷裡還抱著那個從不離身的拂塵。
「宋愛卿，你那摺子上吹得天花亂墜，說是有個能讓朕出門這受顛簸的神器。東西呢？」朱由檢笑著問道。
宋應星此刻正滿頭大汗地指揮著幾個工匠，把最後一個輪子安上去。他一身官袍早就挽起了袖子，手上全是油污，「皇上稍安勿躁。這軸承還得再潤次油，不然轉起來發澀。」
旁邊站著的王夫之，倒是顯得氣定神閒。他指了指院子中間那輛被紅布蓋著的大傢伙，拱手道：「皇上，此物乃是臣與宋院長，結合了西法與我大明車制，歷時三月才造出來的。您待會兒坐上去試試便知。」
「好了！落架！」
隨著宋應星一聲吆喝，幾個工匠撤去了支撐車軸的木墩。
紅布一掀。
一輛漆著黑漆、描著金龍紋的四輪馬車展露在眾人面前。
咋一看，跟平日裡街上的大車也沒什麼兩樣，甚至比那些裝飾華麗的公侯車駕還樸素些。唯一的不同，就是那四個輪子——輪轂中間的鐵鼓特別大，而且車廂底下還有幾層黑乎乎的鋼片。
「這就是你們說的神器？」
朱由檢走上前，伸手拍了拍車廂。
「且慢！」宋應星趕緊攔住想上去伺候皇上登車的太監，「皇上，這車跟別的車不一樣。您看這兒。」
他指著車廂底盤上那疊鋼片，「此物名為板簧。以前的車，輪子壓個石頭，車廂就得跟著跳一下。有了這個，輪子跳，車廂不跳。那勁兒都被這鋼片給吃嘍。」
朱由檢以前坐御輦，哪怕是在京城的石板路上，顛得也跟坐轎子沒兩樣，要是出城走土路，更是能把苦膽顛出來。
「真有這麼神？」
他半信半疑地踩著腳踏上了車。
車廂里沒有像往常那樣鋪著厚厚的錦褥，只是簡單的軟座。朱由檢剛坐穩，只覺得身子往下一沉，軟綿綿的，像是有股力道托住了腰也。
「起駕！」王夫之親自充當車夫，揮動鞭子。
兩匹挑選出來的河曲好馬，拉著這輛沉重的四輪車，穩步向前。
院子裡，宋應星早讓人故意擺了幾道半尺高的木檻，用來模擬路上的坑窪。
馬車壓上第一道木檻。
朱由檢下意識地抓緊了扶手，身體前傾，準備迎接那熟悉的顛簸。
然而——沒有。
只聽得腳下「咯噔」一聲悶響，車身只是輕微地晃了晃，就像是船過微浪，那種要把五臟六腑都震移位的硬衝擊，竟然完全消失了！
「這……」
朱由檢驚訝地瞪大了眼睛。
馬車繼續前行，接連壓過三道木檻，又轉了個急彎。
以前這種四輪車最怕轉彎，因為前軸是死的，一轉彎就得把輪子蹩住，甚至翻車。但這輛車的前輪竟然能隨著馬頭的方向，靈巧地偏轉了一個角度。
「軸承！這就是軸承之妙！」
宋應星跟在車旁邊快走，指著車輪中心那個發出細微滋滋聲的鐵鼓，「這裡面裝了幾十顆從兵仗局挑出來的極圓的鐵珠子。輪子不磨軸，磨的是珠子。所以這車拉著輕，轉得快！」
一圈跑完，車穩穩停下。
朱由檢從車上跳下來，臉上第一次露出了孩子得到新玩具般的興奮。
「好東西！真是好東西！」
他圍著車轉了兩圈，又蹲下身子去看那個黑乎乎的板簧，「宋愛卿，這鋼片是用什麼打的？韌性如此之好？」
「回皇上，這就是咱們剛從長崎弄回來的那種……哦不，是工部新煉的彈簧鋼。」宋應星差點說漏嘴，趕緊改口。那批被鄭家倒賣又被追回的禁鋼，其中一部分正好用在了這兒。
王夫之在旁邊適時進言：「皇上，此車不僅舒適，更有大用。咱們現在修鐵路，雖然能通大城，但大城到縣鄉，還得靠馬路。如果能造一批紅這種載重大、跑得快的四輪貨車，那各地的糧食、礦石，就能源源不斷地匯到鐵路站點。」
朱由檢點頭稱是，「物流，乃是國之血脈。血脈通了，國就活了。」
他沉思片刻，突然拍了拍那漆黑的車廂，「既然是大明獨創，總得有個響亮的名字。以後這四輪車，就叫大明一號。」
這時，一直沒敢上前的周皇后，帶著兩個才幾歲的公主從月亮門那邊探出頭來。
「萬歲爺，這是什麼新奇玩意兒？臣妾在那邊都聽到動靜了。」
朱由檢心情大好，招手道：「皇后，來來來！帶著孩子們上來坐坐。這車可比那悶罐子御輦舒服多了！」
周皇后小心翼翼地上了車，兩個小公主更是歡呼雀躍地在車廂里打滾。
王夫之再次揮鞭，這次跑得更快了。奇技坊的院子裡灑下了一串皇后的驚呼和孩子們的笑聲。
看著這一幕，朱由檢心中那根一直緊繃的弦，似乎也鬆動了幾分。
但這鬆動只是片刻。
等皇后盡興下車後，他臉上的笑容收斂，重新變回了那個運籌帷幄的帝王。
「宋應星，這車，造價幾何？」
「回皇上，若是用上好的鋼材和花梨木，一輛怕是要五百兩銀子。光那四個用了滾珠的軸承，就得磨壞三個老師傅的手。」
「五百兩……」
朱由檢眯起眼睛盤算著。對於尋常百姓，這是天價。但對於那些江南的鹽商、晉中的票號掌柜，甚至是朝鮮、安南那些藩國的國王來說，五百兩也就是一頓飯錢。
「王夫之。」
「臣在。」
「你那通商局最近不是在發愁除了搶劫沒別的進項嗎？」朱由檢指著這車，「朕把這大明一號的圖紙和製造權，特許經給你們。內務府出技術入股，占四成利。你去京城外找個大點的廠房，招幾百個工匠，專門造這個車。」
王夫之愣了一下，隨即狂喜。他是讀書人，但也知道這是多大的買賣。
「皇上，您是想賣給……」
「誰有錢賣給誰！」
朱由檢冷笑一聲，「告訴那些富商，以後出門不坐這個車，那就叫土包子。還要造兩輛特製的，鑲金嵌玉，極盡奢華。一輛送給朝鮮國王李倧，一輛送給安南國王黎維祺。」
「送？」王夫之不解，「那可是上千兩銀子啊。」
「這叫GG。」
朱由檢背著手，望向遠方，「等這兩個國王坐著大明一號在他們的都城裡轉一圈，那幫藩國的權貴還不得瘋了樣地來求購？到時候，咱們的鋼材、橡膠、軸承，就有銷路了。工業這棵樹，得靠銀子澆灌才能長大。」
宋應星聽得一愣一愣的。他原本以為皇上只是貪圖享受，沒想到轉眼間這就是一盤生意經。
「皇上聖明！這橡膠輪胎確實是個消耗品，若車賣得多了，那南洋那邊的橡膠園……」
「對，就是這個理。」
朱由檢點頭，「南洋的橡膠園現在才剛起步。如果沒有這個車消耗橡膠，大家種樹的熱情就不高。只有需求上來了，那片地哪怕不種糧，也能生金子。」
正說著，一個神色匆匆的小太監這跑進院子，手裡捧著一份火漆封緘的急奏。
「萬歲爺！錦衣衛北鎮撫司呈奏，加急！」
朱由檢臉上的輕鬆神色瞬間消失。他接過奏章，撕開火漆。
掃了兩眼，他的眉頭就皺了起來。
奏章是沈煉從遼東發回來的。
「查，自上月起，山東臨清、直隸滄州等地，流民大量匯聚。皆言關外有金山，遍地是黃金。雖經官府彈壓，但私自出關者已逾數萬。甚至有衛所逃卒混跡其中，攜帶兵刃，名為淘金，實為流匪……」
「金子……果然是魔鬼。」
朱由檢合上奏章，嘆了口氣。
周遇吉在黑龍江發現金礦的事，雖然一直保密，但世上哪有不透風的牆？尤其是那種能讓人一夜暴富的消息，傳得比瘟疫還快。
幾萬流民湧向剛收復的黑龍江，那是還沒開發的原始森林，一旦失控，就會演變成另一場動亂。而且，那邊還盯著一頭受傷的北極熊呢。
「王承恩，擺駕乾清宮。」
朱由檢再看那輛精美的馬車時，眼神已經變了。
「宋愛卿，這豪華馬車你們繼續造。但還有個任務。」
他轉過頭，盯著宋應星，「把那板簧和軸承改改，給朕造一種能裝兩千斤貨、兩匹馬就能拉的大板車。越皮實越好，越便宜越好。」
「皇上這是要……」
「運梁。運人。」
朱由檢把那份奏章塞進袖子裡，「既然百姓想去淘金，那就讓他們去。不僅要去，還要坐著咱們的大車去！黑龍江那地方太大，光靠軍隊守不住。得有人，有很多人。哪怕是群貪財的流民，只要給他們組織起來，那也是大明的血肉長城！」
夕陽西下，奇技坊的煙囪里冒出的黑煙，被晚風吹向北方。
那是遼東的方向，也是無數淘金者夢想與野心的方向。
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